灰の世界の機巧士

浪華

　浪華の門をくぐってからも、護衛任務はまだ終わっていなかった。

　奏の白い探索車を先頭に、貨物車がその後ろを走る。

　黒瀬とは違い、門の内側に入ってすぐ人通りが増えた。

　車も多い。

　荷物を積んだ小型トラック。

　二人乗りの小型車。

　荷役用の機巧を乗せた運搬車。

　道路脇には店が並び、その上には住宅らしい建物が続いている。

「……多いな」

　迅が窓の外を見る。

「何が？」

「全部。人も車も」

「黒瀬の三倍くらいいるからね」

　奏が答えた。

　律は別のものを見ていた。

　歩道の脇を、一体の人型機巧が歩いている。

　背丈は律より少し高い。

　細い脚。

　腰回りには装甲。

　右腕には、黒瀬では見たことのない関節構造が使われていた。

「あれ」

「何？」

　迅が律の見ている方へ顔を向ける。

「脚」

「また機巧かよ」

「黒瀬機工じゃない」

「ああ」

　奏も一瞬だけ見る。

「浪華機装だね」

「浪華機装？」

「浪華で戦闘用の機巧部品を作ってるところ。ここじゃ有名だよ」

　律は通り過ぎていく機巧を目で追った。

「黒瀬にはあんまりない」

「向こうじゃ需要が少ないからね」

　奏が言う。

「黒瀬は工場も畑も畜産も盛んでしょ。だから作業用の腕や脚、長く使えて修理しやすい部品がよく売れる」

「浪華は？」

「探索士が多い。それに闘技場もある」

　奏は前を走る車を避けながら続けた。

「軽い脚、高出力の腕、装甲、戦闘用の関節。そういうのを欲しがる人が多いんだよ」

「武器屋も？」

　迅が聞く。

「多いよ。対機巧用もね」

　迅が少し嬉しそうな顔をした。

「来てよかった」

「まだ着いたばっかりだよ」

　律も同じことを思っていた。

　　　　　◇

　護衛先は、浪華の東側にある物流区画だった。

　大きな倉庫が並び、その間を貨物車が行き来している。

　奏が指定された建物の前で車を止めた。

　後ろの貨物車も倉庫前へ入っていく。

　無線が鳴った。

『こちら輸送車。到着確認しました。ありがとうございました』

「こちら白峰。お疲れさまでした」

『倉庫側の受領確認が終わりました。依頼完了処理を送ります』

「了解です」

　少しして、奏の端末が振動した。

《輸送車護衛》

《区間：黒瀬―浪華》

《依頼達成》

《基本報酬：96,000円》

《危険個体排除：灰猪　一頭》

《追加報酬：12,000円》

《獲得実績点：5pt》

《保有実績点：10pt》

「十点」

　律が呟く。

　後部座席から迅が画面を覗き込んだ。

「ほんとに十点になったな」

「あと四十」

「昨日俺がそれ言ったら遠いって言ったじゃん」

「遠いよ」

「どっちだよ」

　奏が笑った。

「報酬はあとで三分割にしとくね」

「いいんですか？」

　迅が聞く。

「三人で受けた依頼なんだから当然でしょ」

「追加報酬も？」

「それも込み」

「ありがとうございます」

「そこだけ返事早いね」

　基本報酬と追加報酬を合わせて十万八千円。

　三人で分ければ、一人三万六千円になる。

「依頼も終わったし、まず私の用事に付き合って」

「S18？」

「そう」

　迅の返事だけが早かった。

「行きましょう」

「君が一番楽しみにしてない？」

「狙撃銃は見たいです」

「武器なら何でもいいんじゃないの？」

「否定はしません」

　奏の車が物流区画を出た。

　　　　　◇

　八洲兵装・浪華支店。

　律たちの前に現れた建物は、黒瀬で榊が営んでいる武器店とは規模がまるで違った。

　二階建ての大きな建物。

　正面には八洲兵装の看板。

　駐車場には何台もの探索車が停まり、その中には機巧を積んだ車まである。

「でか……」

　迅が見上げる。

「ここ、店？」

「店舗と整備工房。射撃場もあるよ」

　奏が車からS18のケースを降ろす。

「射撃場？」

「今日は行かないからね」

「まだ何も言ってないですよ」

「顔に書いてある」

　店内へ入る。

　正面には人間用の拳銃や小銃。

　その先には狙撃銃。

　さらに奥には、機巧用と書かれた区画があった。

　迅の足が止まる。

「……あれ」

　壁に、人間用としては明らかに大きな銃が並んでいる。

《対機巧用半自動銃》

《対装甲探索銃》

《高貫通弾対応》

「黒瀬じゃ見ない」

　律が言った。

「需要が違うからね」

　奏が答える。

「浪華は探索士も多いし、対機巧用の装備を欲しがる人も多いから」

　迅が一丁の値札を見る。

「……二十八万」

「買う？」

「見るだけにします」

「賢明だね」

「でも欲しい」

「そこは変わらないんだ」

　奏は受付へS18を預けた。

　整備内容は銃身の点検と内部清掃。

　それから、白峰精機製照準器の再調整。

「明日の午前中には終わります」

　受付の職員が言った。

「お願いします」

　奏が預かり証を端末へ受け取る。

　迅はまだ銃の棚を見ていた。

「行くよ」

「もう？」

「明日また来る」

「そうでした」

　迅は名残惜しそうに店を出た。

　　　　　◇

　昼を過ぎた頃。

　三人は浪華の中心部に近い通りを歩いていた。

　相棒も一緒だ。

　黒瀬では作業機巧が歩いていること自体は珍しくない。

　だが、浪華では種類が違った。

　腕や脚に装甲をまとった機巧。

　背中に銃を固定した機巧。

　大きな盾を持った機巧。

　相棒より背の高い機体も多い。

　律は何度も足を止めた。

「律」

「何？」

「さっきから進んでない」

「見てる」

「何を？」

「全部」

　迅が奏を見る。

「これ、目的地まで着きます？」

「私も不安になってきた」

　その時、律の視線が一軒の店で止まった。

　店頭に脚部ユニットが並んでいる。

　黒瀬機工の物とは形が違う。

　細身で、関節の周囲が金属装甲で覆われていた。

　札には、

《浪華機装 N-K17》

《高機動脚部》

　と表示されている。

「浪華機装」

　律が近づく。

　その隣には、

《軽量戦闘腕》

《高出力肩関節》

《衝撃吸収脚部》

《積層装甲板》

　見慣れない商品が並ぶ。

「黒瀬と全然違う」

「でしょ？」

　奏が言う。

「黒瀬でこういうの並べても、そんなに売れないから」

「畑で高機動脚いらないしな」

　迅が言った。

「速く耕せる」

「そういう問題？」

　律は真面目だった。

　店の奥には、武器取付用の腕部まで並んでいる。

　機巧銃を前腕へ直接固定するためのもの。

　盾を装備するための強化関節。

　重銃の反動に耐える肩部。

「……欲しい」

　律が言った。

　迅が笑う。

「昨日七万六千使ったばっかだろ」

「見るだけ」

「俺と同じじゃん」

「違う」

「何が？」

「部品」

「武器も部品みたいなもんだろ」

「違う」

「そこだけは譲らないんだな」

　奏が二人の間に入った。

「買い物は明日でもできるよ」

　律が店を見る。

「明日？」

「今日は先に宿。それから、行きたいんでしょ？」

　奏が少し先を指した。

　建物の間から、大きな円形の屋根が見えている。

　その上には巨大な表示板。

《浪華機巧闘技場》

　律の視線が完全にそちらへ移った。

　　　　　◇

　宿は闘技場から歩いて十分ほどの場所にあった。

　探索士向けの宿だけあって、駐車場は広い。

　入口の横にはバッテリー交換設備と簡単な整備場所まである。

「相棒ここに置く？」

　奏が聞いた。

　律は首を振った。

「連れてく」

「だと思った」

「闘技場見るんだろ？　そりゃ連れてくだろ」

　迅も笑う。

　荷物だけ部屋へ置き、三人は再び外へ出た。

　　　　　◇

　浪華機巧闘技場。

　近づくほど、その大きさが分かった。

　入口の前には人が多い。

　探索士らしい格好をした者。

　作業着姿の機巧士。

　普通の家族連れまでいる。

　壁面の大型表示板では、試合情報が次々に切り替わっていた。

《本日　第五試合》

《闘技場D級戦》

《朱鷺型四号》

《対》

《ガルム二型》

《現在オッズ》

《1.7　／　2.5》

　律が足を止める。

「オッズ」

「賭けの倍率」

　奏が答える。

「端末からでも買えるよ」

「奏さん、賭けるんです？」

　迅が聞く。

「たまに」

「今日は？」

「試合見てから」

「詳しい」

「何回来てると思ってるの」

　入口を抜ける。

　中には受付。

　飲食店。

　機巧部品の売店。

　闘技場公式の賭け受付。

　そして、その奥に大きな案内板があった。

《闘技機格納区画》

《月極契約者専用》

　律が見る。

「格納？」

「闘技場専用機を預ける場所」

　奏が答えた。

「ここに？」

「月極でね。毎回家から運ぶの面倒でしょ」

「ずっと置いとくの？」

「充電設備もあるし、予備部品や武装も一緒に保管できる。常連だと闘技場専用の機巧をここに置いてる人も多いよ」

　律は格納区画へ続く扉を見る。

「外で使わない？」

「使わない機体も多い」

「もったいない」

　律が即答する。

「やっぱりそう言うと思った」

　奏が笑った。

「戦うためだけに組んだ機巧だからね」

　律は相棒を見る。

　元は工房で廃棄される予定だった作業機巧。

　今は探索へ出て、荷物を運び、変異獣と戦う。

　右腕にはパイルバンカー。

　腰には機巧刀。

　それでも、律にとって相棒は闘技場だけで戦わせるためのものではない。

「僕なら、これで出る」

　奏が横を見る。

「相棒で？」

「うん」

「闘技場専用機は？」

「いらない」

「……もう出ること考えてるじゃん」

「まだ考えてるだけ」

「昨日も『まだ』って言ってたよな」

　迅が笑う。

　三人は観客席へ向かう通路を進む。

　やがて視界が開けた。

「……おお」

　迅が声を漏らす。

　中央に広がる闘技場。

　ただの平地ではなかった。

　コンクリート製の壁。

　鉄骨。

　段差。

　細い通路。

　高台。

　横倒しになった車を模した障害物。

　そのすべてを囲むように観客席が広がっている。

　頭上には複数のカメラ。

　壁面の大型画面には、闘技場全体を上から映した映像と、二体の機巧から送られてくる主観映像が並んでいた。

「機巧からも映してる」

　律が言う。

「頭部カメラの映像」

　奏が席へ座りながら答える。

「観客用でもあるし、試合後の記録にも使う」

　大型画面が切り替わる。

《第五試合》

《開始まで　00:42》

　フィールドの両端。

　二つのゲートがゆっくり開いていく。

　片方から、右腕に銃を装備した細身の機巧。

　反対側から、大きな盾と機巧刀を持った機体が姿を現した。

　会場の歓声が大きくなる。

　律は身を乗り出した。

「試合中は本当に指示できない？」

「できない」

　奏が答える。

「開始したら外部通信は切られる。あとは機巧だけ」

「全部？」

「全部」

　大型画面に表示が出る。

《外部通信遮断》

《自律戦闘確認》

《READY》

　律の目が、フィールドから離れない。

　次の瞬間。

《START》

　二体の機巧が同時に動き出した。