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9.愛されていたのかもしれない

「お姉様…っ、お姉様ぁ……！」

　セレナは子供のように泣きじゃくっていた。その小さな身体を抱き締めながら、リシェルは呆然としていた。

　温かい。柔らかい。妹に触れているのに、誰も傷ついていない。暴走も起きない。

　…信じられなかった。

「………どうして」

　掠れた声が漏れる。

　ずっと怖かった、またセレナを傷つけるのではないかと。だから、会わなかった。近づかなかった。なのに。

「お姉様、細い……」

　セレナが泣きながら呟く。

「ちゃんとご飯食べてるの…？」

「え……」

「こんなに痩せて…」

　その声は心底心配そうで、リシェルの胸がぎゅっと締めつけられた。自分を心配してくれる人なんて、もういないと思っていた。

　侯爵夫人は涙を堪えるように口元を押さえていた。クラウスは静かにその様子を見つめる。

　ーーようやく繋がったのだ。

　長い長い誤解が、少しずつ。

　　　　　◇

　セレナは顔を上げ、真っ赤な目のままリシェルを見る。

「お姉様」

「……なあに？」

「私、ずっと嫌われてると思ってたの」

　リシェルが目を見開く。

「お父様もお母様も、お姉様の話をすると苦しそうで…」

　セレナは幼い頃を思い出すように言葉を続けた。

「北棟には行っちゃ駄目って言われて…お姉様は病気だから、って。でも、私の前で皆すごく悲しそうで……」

　だから。

「…だから、お姉様は、私を見るのも嫌なんだと思ってた」

「違う……！」

　リシェルは即座に首を振る。

「そんなわけない……！」

　泣きそうな声だった。

「私は、セレナが大好きよ…！」

　その瞬間、セレナがまた泣き出した。

「じゃあもっと早く会いたかったぁ…！」

「ごめんなさい…っ」

「私も、ごめんなさいぃ……！」

　姉妹揃って泣き崩れる。

　侯爵夫人もとうとう堪えきれず、静かに涙を零した。

　　　　　◇

　クラウスはそっと息を吐いた。ようやく見えてきた。この家族は壊れていたわけじゃない。ただ、守り方を間違えただけだ。皆が皆、相手を想っていた。なのに恐怖と誤解が、十八年もの隔たりを作ってしまった。

　クラウスはふと気づく。

　リシェルの周囲の魔力が、とても穏やかだ。以前感じた不安定さがない。まるで安心しているように。

「感情が安定すると、魔力も落ち着くのか……」

　小さく呟く。

　文献の内容は正しかった。孤独や自己否定が、彼女を追い詰めていたのだ。

　なら。

　彼女が愛されていると知れば、もっと安定するかもしれない。

　　　　　◇

　その時だった。

　廊下の向こうから慌ただしい足音が響く。

「奥様！！」

　執事が血相を変えて飛び込んできた。

「旦那様がお戻りにーー」

　言い終わる前に、重い足音が近づいた。

　次の瞬間。

　バンッ！！

　勢いよく扉が開かれる。

「リシェルが暴走したと聞いたが！！」

　現れたのはアルヴェイン侯爵だった。厳格な顔立ちに、鋭い眼光。だが今は明らかに焦っている。

　彼は室内を見渡しーー固まった。

「…………」

　リシェルとセレナが抱き合っている。

　侯爵夫人が泣いている。

　クラウスが立っている。

　予想外すぎる光景に、未だ呆然としていた。

「お、お父様……」

　リシェルが恐る恐る声を掛ける。侯爵の喉が僅かに動いた。侯爵は拳を強く握り締めた。娘にどう接すればいいのか、十八年間答えを見つけられなかった。

　…愛している。だが近づけば、いつか一緒に暮らせると期待させるかもしれない。さらに、もし王家に知られれば、娘は奪われる。だから距離を置いた。嫌われてもいいから、生きていてほしかった。

　なのに。

　娘は今、怯えた目でこちらを見ている。その事実が、侯爵の胸を深く抉った。それでも。　　　　　

「……怪我はないか」

　低い声だった。だがその言葉に込められた感情を、クラウスは聞き逃さなかった。心配している。本気で。

　リシェルは呆然としていた。

　父からそんな言葉を掛けられた記憶がない。

「え……」

「暴走したと聞いた」

　侯爵は苦しげに眉を寄せる。

「苦しくなかったか」

　リシェルの目が大きく揺れた。どうして。どうして皆、そんな顔をするのだろう。

　…まるで、本当に自分を大切に思っているみたいに。

　リシェルの胸に、知らない感情が広がっていく。温かくて、苦しくて。涙が出そうになるほど、優しい感情だった。