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8.会いたかった

「……怪我はない？」

　侯爵夫人の震える声が、静かな室内に落ちる。

　リシェルは目を見開いたまま固まっていた。心配、されている。…自分が？

　ーーそんなはずはない。

　だって母は、ずっと自分を避けていた。近づきもしなかった。なのに今の声は、まるで本当に娘を案じる母親のようで…

「リシェル？」

　返事のない彼女に、侯爵夫人は不安そうに一歩踏み出し、手を伸ばしかけた。

　が、リシェルが反射的に後ずさる。

「……っ」

　夫人の顔色が明らかに変わった。目が潤む。行き場のなくなった手をおろし、両手を強く握っている。

　クラウスはその光景を見て、奥歯を噛み締める。これは、誰か一人が悪いわけじゃない。長すぎたのだ、十八年間という距離が…。

　リシェルは俯き、唇を噛んだあと迷いながらも口を開く。

「お母様に、触れると危ないので……」

　リシェルが小さく言った。

　侯爵夫人は息を呑む。

「そんなこと……」

「昔みたいになったら」

　昔。

　その言葉だけで、夫人の顔色が変わる。リシェルは俯いたまま続けた。

「セレナが死にかけて、お母様も倒れて……」

「リシェル…！」

　夫人の声が震える。

「あなた、まだそんな風に……」

「私が悪いんです」

　即答だった。迷いのない言葉。それが呪いのように彼女の中に根付いているのが分かる。侯爵夫人は唇を噛んだ。

　…違う。本当は、違うのだ。

　あの日、幼い娘はただ怖がっていただけだった。暴走したのは制御方法を誰も知らなかったから。

　なのに自分達は、守るためと思って一方的に距離を置いた。

　その結果、娘は『自分が愛されていない』と思い込んでしまった。夫人は唇を噛んで耐えていたが、それでも涙は堪えきれなかった。

「……ごめんなさい」

　か細い声だった。

　リシェルが顔を上げる。

「え……？」

「あなたを、苦しめてしまったわね……」

　その言葉に、こぼれ落ちた涙に、リシェルの瞳が揺れる。クラウスは静かに二人を見守っていた。侯爵夫人は本当に娘を愛している。それは見ていれば分かる。

　だがリシェルには伝わっていない。伝え方を、間違え続けたのだ。

　　　　　◇

　そこへ再び扉が叩かれた。

「母上？」

　若い少女の声。リシェルの身体が強張る。

「セレナ……」

　侯爵夫人が慌てたように振り返る。

「待ちなさい！」

　だが遅かった。扉が開き、淡い金髪の少女が顔を覗かせる。

　セレナ・アルヴェイン。社交界で『王都の花』と呼ばれる侯爵家次女。彼女は室内を見渡し――固まった。リシェルも動けなかった。

　まともに顔を合わせるのは、何年ぶりだろう。記憶の中の妹はまだ幼かった。だが今目の前にいる少女は、美しく成長している。

　紫水晶によく似た瞳だけが、昔のままだった。

「……お姉様」

　ぽつりと零れた声。

　リシェルの胸が締めつけられる。セレナは幼い頃から身体が弱かった。自分のせいで、死にかけた。だから会ってはいけない。ずっとそう思ってきた。

「入ってはいけません！」

　思わず声を上げる。

　セレナがびくっと肩を震わせた。

「危ないから……！」

　リシェルは青ざめながら後退るが、セレナは逃げなかった。

　むしろ、泣きそうな顔で彼女を見つめている。

「……やっと会えたのに」

　小さな呟き。

　リシェルが目を見開く。

「え……？」

「ずっと、会いたかったのに……」

　その瞬間、リシェルの思考が止まった。会いたかった？………私に？

　セレナは俯き、ぎゅっとスカートを握る。

「お姉様、私のこと嫌いなんだと思ってた…」

　震える声。

「だから、近づいちゃ駄目なんだって……」

　侯爵夫人が眉間にしわを寄せて目を固く閉じた。違う。本当は違う。だが幼かったセレナには説明できなかった。

　だから、『姉に近づくな』という命令だけが残った。だから妹は、姉に拒絶されたのだと思い込んでいた。

　リシェルの唇が震える。

「そんな、こと……」

「違うの？」

　セレナが不安そうに見上げる。リシェルは言葉を失った。嫌いなわけがない。ずっと大好きだった。

　でもーー、

　近づけば、傷つけるから。

　だから距離を置いていた。

「私は……」

　声が掠れる。

「セレナを守りたかっただけで……」

　言い終わらないうちにセレナの瞳から涙が溢れた。

「じゃあ、お姉様も会いたかったの……？」

　泣きながら問われる。

　リシェルは、もう耐えられなかった。

「………会いたかった」

　ぽろりと涙が零れる。

「ずっと……ずっと、会いたかった……！」

　次の瞬間。

　セレナが駆け出した。

「セレナ！！」

　侯爵夫人が叫ぶ。だが妹は止まらない。勢いよくリシェルへ抱きついた。リシェルの身体が強張る。

「駄目……っ！」

　魔力が暴走する、セレナを傷つけてしまう…！

　また、あの日みたいに……！！！

　ーーーけれど。

　何も起こらなかった。

　ただ、温かかった。細い腕。震える身体。泣き声。セレナは必死に姉へしがみついていた。

「お姉様ぁ……！」

　その声を聞いたリシェルは崩れるように妹を抱き締め返した。長い長い孤独が、少しずつ溶けていくようだった。