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10. 嫌われてもよかった

　夜は静かに更けていた。

　アルヴェイン侯爵家本館の執務室には、重苦しい空気が漂っている。窓際に立つ侯爵は、深く息を吐いた。

　向かいにはクラウス。二人の間には長い沈黙が落ちていた。

「……単刀直入に聞きます」

　やがてクラウスが口を開く。

「リシェルは“魔喰い”ですね」

　侯爵の目が鋭く細められた。

　図星だった。

「どこまで調べた」

「文献を少し」

　クラウスは静かに続ける。

「感情によって魔力が暴走する特殊体質。王家が危険視している存在で、過去に研究対象にされた事例もある」

　侯爵は苦しげに目を閉じた。

「……そこまで知っているなら話は早い」

　低い声だった。

「そうだ。リシェルは魔喰いだ」

　室内の空気がさらに重くなる。

　クラウスは拳を握り締めた。

「やはり」

「だが誤解するな」

　侯爵の声音が鋭くなる。

「我々はあの子を疎んでいたわけではない」

「分かっています」

　クラウスは即答した。もう気づいていた、侯爵夫妻はリシェルを愛している。ただ、その愛し方が致命的に不器用だった。侯爵は苦々しく眉を寄せる。

「幼い頃から、リシェルは何度か暴走した」

　静かに語り始める。

「その度に、結界でなんとか抑えてきた。だがあれは何年前だったか…特に激しく暴走した時があった。結界も意味がなく、他に何も出来なかった。かといって幼い子供に制御など出来るはずもない…。恐怖で泣き叫び、周囲の魔力を暴走させたーーその結果、屋敷の一部は崩壊し、使用人達は皆重軽傷。妻も倒れ、セレナは生死を彷徨った」

　クラウスは黙って聞いていた。

　侯爵の声には後悔が滲んでいる。

「…王宮へ報告すれば、あの子は連れて行かれる」

　その言葉に、クラウスの目が険しくなる。

「研究施設ですか」

「……ああ」

　侯爵は吐き捨てるように言った。

「人として扱われん。最後には………」

　過去の記録を、彼は知っている。特殊魔力保持者は“国の資源”として消費消(・)費(・)された。人格も人生も尊重されない。だから侯爵夫妻は決断した。

ーー娘を隠すと。

「だから、北棟に隔離し、病弱ということにした。最低限しか人を近づけなかった。感情刺激を避けるために……」

　消え入りそうな声で言う。

「………家族も、距離を取った」

　クラウスは静かに問う。

「その結果、リシェルがどう思ったかは？」

　侯爵が言葉を失う。

「…………分かっていた。あの子が傷ついていることも」

　掠れた声。

「だが、他にどうすれば良かったのか分からなかった」

　愛している。けれど近づけば期待させる。期待させて、もし奪われたら。娘はもっと苦しむ。

「…嫌われてもよかった」

　侯爵は拳を握り締める。

「リシェルが生きていてくれるなら、それでよかったんだ……！」

　その声は、父親そのものだった。

　クラウスはしばらく黙っていた。

　怒りが消えたわけではない。リシェルは確かに傷ついていた…十八年間も。

　だが、この父親もまた、苦しんでいたのだ。

「……不器用すぎます」

　クラウスが低く言う。

　侯爵は自嘲するように笑った。

「否定はせん」

「リシェルは、自分が愛されていないと思っています」

　その言葉が侯爵の胸を抉る。

　苦しげに目を伏せた。

「分かっている」

「なら伝えてください」

　クラウスは真っ直ぐ侯爵を見る。

「もう十分でしょう」

　侯爵は動かなかった。長年積み重ねた恐怖は簡単には消えない。

　もし娘が再び暴走したら。

　もし王宮に知られたら。

　その不安が消えない。

「……クラウス殿」

　侯爵が静かに問う。

「何故そこまで、あの子に関わる」

　クラウスは少しだけ目を見開いた。

　何故って、そんなもの、決まっている。クラウスの脳裏に、北棟で笑ったリシェルの顔が浮かぶ。だが口にするにはまだ早い気がした…それでも。

「放っておけない」

　自然と言葉が出る。

「笑ってほしいと思う。幸せになってほしいとも」

　侯爵は黙って彼を見つめていた。

　やがて、ふっと目を細める。

「……あの子に必要なのは、君のような人間なのかもしれんな」

「え？」

「我々は恐れすぎた」

　侯爵は疲れたように椅子へ腰掛けた。

「愛していたのに、伝えることから逃げた」

　静かな後悔だった。

「だから君が、あの子の隣にいてくれるなら……」

　そこで侯爵は言葉を切る。侯爵の視線は真っ直ぐだった。まるで十八年間守り続けた宝物を、託そうとしているように。

クラウスは静かに息を吸った。

「侯爵」

「何だ」

「俺は――」

　言いかけた瞬間。

　バンッ！！

　突然、執務室の扉が激しく開かれた。

「旦那様！！」

　執事が青ざめた顔で飛び込んでくる。

「大変です！！」

　侯爵が立ち上がる。

「何事だ！」

「北棟の結界が……！」

　その瞬間。

　屋敷全体が、大きく揺れた。