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53.家族というもの

　夜が更けても、アルヴェイン侯爵家の本館は明るかった。社交界から戻ったリシェルは、少し疲れた顔で玄関ホールに立つ。だが、その疲れは以前とは違い、どこか満たされた疲れだった。

「お姉様！」

　先に到着していたセレナが駆け寄ってくる。その勢いのまま、ほぼ抱きつくように腕を掴んだ。

「すごかったですね、今日のクラウス様！」

「おい、本人目の前にいるぞ」

　クラウスが鋭い目で言うがどこ吹く風のセレナ。

「完全に公開溺愛でしたね！！会場ざわついてましたよね！？」

「ざわついてたわね……」

「別にどうでもいい」

　リシェルは苦笑する。耳までまだ熱い。

　その後ろから、侯爵夫人が静かに歩いてきて、何も言わずリシェルを抱きしめた。

「……おかえりなさい」

　その一言だけ。

　リシェルは目を瞬く。

「ただいま、お母様……」

　声が少し震える。

　続いて、侯爵がぎこちなく前に出る。普段の威厳ある姿はどこへやら、視線が泳いでいる。

「………その」

「お父様？」

「……………疲れていないか」

　それだけ言うのに、やけに時間がかかった。リシェルは一瞬きょとんとし、そして、ふっと笑った。

「少しだけ」

「そうか」

　侯爵はそれ以上何も言わない。だが、その目は明らかに安堵していた。

　　　◇

　その夜の北棟。

　かつて孤独の象徴だった場所に、家族が自然に集まっていた。テーブルには温かい紅茶に焼き菓子。誰かが置いた花。

　セレナはソファに座りながら、興奮気味に今日の話を繰り返す。

「それでクラウス様が！もう一歩も離れなくて！」

「セレナ、それさっきも聞いたわ」

「何回でも言えます！」

「……落ち着きなさい」

　侯爵がため息をつく。だが、その声は柔らかい。リシェルはその様子を見ながら、そっと紅茶を口にした。温かい…。昔の北棟では考えられなかった温度だった。

「……変わりましたね」

　ぽつりと呟く。

　セレナがすぐ反応する。

「お姉様が？」

「ううん、この家が」

　少し間。

　侯爵夫人が静かに頷いた。

「あなたが変えてくれたのよ」

「私が……？」

　リシェルは首を振る。

「そんなこと……」

「ある」

　侯爵が短く言った。

　珍しい断言だった。

「お前が生きていてくれたから、この家はようやく家族になれた。

ーーー生きていてくれて、本当に良かっ…」

　侯爵の震える声に、リシェルは言葉を失う。

　ずっと。

　自分は厄介な存在だと思っていた。守られるべきで、距離を置かれるべきで。

　でも、今は違う。

　セレナが笑い、母が寄り添い。

　父が不器用に心配し。

　そしてーー、クラウスがいる。

　リシェルは小さく息を吐いた。

「……私、ここにいていいんですね」

　その言葉に、部屋が静まる。侯爵夫人がすぐに答えた。

「当たり前でしょう」

　セレナも強く頷く。

「お姉様いない家なんて嫌です！」

　侯爵は少しだけ目を伏せてから言った。

「……今さら何を言っている」

　それが答えだった。リシェルの胸が熱くなる。

　その頃、窓の外では、庭に立つクラウスが、静かに北棟を見上げていた。中から漏れる明かり。笑い声。穏やかな空気。

　彼は小さく息を吐く。

「……守る場所、か」

　剣の柄に手を置く。守りたいものが、そこにある。クラウスは短く呟いた。

「悪くないな」

　そして北棟へ向かう。

　その足取りは、戦場へ向かう時よりも静かで、ずっと確かなものだった。

　　　◇

　夜明け前の北棟の庭は、まだ冷たい空気に包まれていた。薄く霧がかかり、薬草園の葉には水滴が光っている。リシェルはその中をゆっくり歩いていた。裸足ではないのに、土の感触がやけに近く感じる。

　昔、この庭だけが唯一の世界だった。誰にも拒絶されない場所。

　ただ静かに、自分を受け入れてくれる場所。

「……ここは何も変ってないのに」

　小さく呟く。

　でも違う。今はもう、ここは閉じ込められる場所ではない。戻ってくる場所になっている。

「リシェル」

　背後から声。振り返ると、クラウスが立っていた。外套を羽織り、朝の冷気の中でもまったく揺るがない姿。

「起きるの早いですね」

「君もだろ」

　笑いながらの即答にリシェルはも少し笑う。二人で並んで薬草園を見る。しばらく沈黙。

　でも、その沈黙はもう怖くない。

「……クラウス様」

「何だ」

「北棟、好きですか？」

　唐突な質問だった。

　クラウスは一瞬考え、それから答える。

「…前は、あまりいい印象はなかったな」

「今は？」

「悪くない」

　リシェルはくすっと笑う。クラウスは少しだけ視線を横に向ける。

「君がいるからだ」

　その一言に、リシェルの胸が温かくなる。

　ずるいな、と思う。いつもこの人の言葉は真っ直ぐすぎる。

　少し間を置いて、リシェルは小さく息を吸った。

「私」

　クラウスが視線を向ける。

「昔はずっと、ここから出たかったんです。閉じ込められてると思ってたし、…ずっと、怖かったんです」

「…だろうな」

「でも今は……」

　言葉が止まる。

　少し迷って、それから続けた。

「出てもいいし、戻ってもいい場所だと思えるんです。まだ、怖い事もありますがーー

…クラウス様が、いてくれるから。一人じゃないから、大丈夫。そう思えるんです」

　クラウスは何も言わず、ただ静かに聞いていたが、ふっと微笑む。

「…そうか」

　風が吹く。薬草の葉が揺れる。遠くで鳥が鳴いた。リシェルはふと空を見上げる。昔は、ただ閉じているだけだった世界が、今は違う。開いている。

　怖さもある。でも、その向こうに確かに“未来”がある。

　その時、クラウスがぽつりと言った。

「婚約の話、そろそろ詰めるか」

「……え？」

　リシェルが固まる。

　クラウスはまったく動じない。

「王宮も落ち着いたし、このままじゃ有耶無耶になりそうだしな」

「え、あの、え？」

　完全に思考が追いついていない。

　クラウスは少しだけ眉を下げ首を傾げる。

「嫌か？」

「そ、そういう問題じゃなくて……！」

　顔が一気に赤くなる。そんな顔をするなんてずるい。クラウスは真面目な顔をして言う。

「じゃあ問題ないな」

「問題はあります！！」

　珍しく大声。

　クラウスは口元を緩めた。

「……逃がすつもりはない」

「それ、宣言なんですか……？」

「当然だ」

　リシェルは顔を真っ赤にしながら、でも、どこか嬉しかった。その強引さが、今はただ嬉しい。

　　　◇

　その日の午後、北棟には再び人が集まっていた。侯爵家、クラウス、セレナ、グレイ。そして婚約の正式な手続きに向けた準備。慌ただしいはずなのに、どこか穏やかだった。リシェルはそれを見ながら、静かに思う。

　私はもう、選べるんだ…。閉じることも、開くことも。逃げることも、進むことも。そのどちらでもいい世界にいる。

　そしてその隣には、クラウスがいつもいる。リシェルはそっと微笑んだ。ただの、一人の人間として。

　その未来へ、歩き出していた。

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