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54.未来へ

　結婚式当日。王都の空は、驚くほど澄み渡っていた。

　かつて『北棟の令嬢』と呼ばれ、恐れられ、閉じ込められていた少女はーー今、白いドレスに身を包んでいた。

　鏡の前に立つリシェルは、まだ自分の姿が信じられないように瞬きを繰り返す。

「……これ、本当に私ですか」

「当たり前でしょう」

　セレナが即答する。涙ぐんでいるのに、口は止まらない。

「お姉様綺麗すぎます、もうずるいです、世界が負けてます」

「大げさです……」

「大げさじゃないです！！」

　後ろでは侯爵夫人が静かに泣いていた。ハンカチで目元を押さえながら、それでも口元は笑っている。

「……こんな日が来るなんて」

　その隣で侯爵は無言だった。

　ただ、いつもよりずっと静かに、リシェルを見ている。

「お父様…？」

「……行ってこい」

　それだけだった。

　けれど、その一言にすべてが詰まっていた。

　◇

　式場は、アルヴェイン領の大聖堂。扉が開き、

光が差し込む。

　白いバージンロードの先に、クラウスが立っていた。軍服ではない、式服に身を包み、それでも変わらない鋭い眼差し。けれどその視線は、ただ一人に向けられている。

　リシェルが一歩踏み出す。

　二歩目。

　三歩目。

　足音がやけに大きく響く。周囲のざわめきはもう聞こえない。ただ、彼がいる。その事実だけが現実だった。

　クラウスは一度も視線を逸らさない。

　そして小さく言う。

「遅い」

「すみません……緊張して」

「知ってる」

　ニヤリ。

　リシェルは思わず笑ってしまう。

　その笑顔に、クラウスの表情が緩む。

　司祭の声が響く。

　誓いの言葉。

　沈黙。

　そしてーー

「クラウス・ヴァルク殿。汝は……」

　言葉は続く。

　だがクラウスは途中で遮るように言った。

「彼女を守る」

　会場がざわつき、司祭が固まる。

「……誓いの言葉はまだーー」

「必要ない」

　即答だった。

　クラウスはリシェルを見る。

「もう決まっている」

　リシェルは目を瞬く。

「俺は君を二度と一人にしない」

　静かに断言する。その言葉に、リシェルの胸が熱くなる。ずっと怖かった“孤独”。ずっと信じられなかった“安心”。

　それを、この人は何度でも壊してくれた。

　優しく。

　強引に。

　何度でも。

　リシェルはゆっくり息を吸う。

「……私も」

　声が少し震える。

　でも、逃げない。

「私はもう、一人でいません」

　クラウスを見る。

「クラウス様に……ついていきます」

　その瞬間、会場の空気が変わった。拍手。涙。笑い声。侯爵夫人は泣き崩れ、セレナは大声で泣いていた。

　侯爵は顔を背けながらも、肩が震えている。

　　　◇

　式のあと、庭園での祝宴。クラウスは当然のようにリシェルの隣を離れない。色んな人がお祝いの言葉をくれた。嬉しかったが少し疲れた二人は、少し休むことにした。

　少し離れた場所で。

　柔らかな風が二人を包んでいる。

「さっきのは少し強引すぎます」

「そうか？」

「そうです」

「問題ない」

「問題あります」

　リシェルは呆れたように笑う。でも、その笑いは柔らかい。クラウスは少しだけ視線を外し、短く言った。

「嫌だったか」

　リシェルは少しだけ黙る。

　そして、首を振る。

「嫌じゃないです」

　はっきりと。

「クラウス様らしくて好きです」

　クラウスはそれを聞いて、ほんのわずかに頬を染め、目を逸らす。

「……ならいい」

　それだけ。

　でも、それで十分だった。

　しばらく二人で空を見上げる。

　視線の先には、北東が見えた。

　クラウスはしばらく黙っていた。

　しばらくして、セレナがリシェルを呼ぶ。探している姿が見えた。家族に囲まれ、大切な人が隣にいる。幸せだなぁ、と、ふと思う。

「リシェル」

「はい」

「行くぞ」

「どこにですか」

「未来だ」

　少しだけ間が空いて。

「はい」

リシェルは笑って、その手を取った。