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4.隠された違和感

　その夜。

　クラウスはアルヴェイン侯爵家の客室で、一人考え込んでいた。

「危険、か……」

　窓の外には静かな夜庭が広がっている。

　リシェルの言葉が頭から離れなかった。

『私が危険だから』

　あの声音は、自虐でも冗談でもなく、本気でそう信じている声だった。

　クラウスは椅子に深く腰掛け、腕を組む。

　これまで数々の貴族を見てきた。権力争い、陰謀、虚飾。

　だがリシェルの抱えているものは、そういう類とは違う。

　もっと根深く、もっと痛々しい。

「……調べる必要があるな」

　彼女を放っておけなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　クラウスは屋敷の使用人達にさりげなく話を聞いていた。

「北棟の警備が妙に厳しいな」

　廊下ですれ違った老執事へ何気なく尋ねると、一瞬だけ表情を固くした。

「……旦那様のご命令ですので」

「令嬢一人にしては大袈裟じゃないか？」

「…………」

　返事がない。明らかに何かを隠している。だがクラウスは追及しなかった。無理に聞き出しても意味はない。確信は強まった。

ーー北棟には秘密がある。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　クラウスは再び北棟へ向かった。もう半ば習慣のようになっている。

　リシェルは薬草園ではなく、今日は温室にいた。白い花へ水を与えている。

「探したぞ」

　声を掛けると、彼女は振り返って目を瞬かせた。

「あ……クラウス様」

「今日はここか」

「外は風が強いので」

　温室の中は柔らかな陽光で満ち、花々の香りが漂う。

　その中心に立つリシェルは、まるで一枚の絵画のようで、クラウスは一瞬見惚れ、慌てて咳払いをする。

「……この花は？」

「月白花です」

　リシェルはそっと白い花弁へ触れた。

「夜になると光るんですよ」

「光る？」

「はい」

　彼女は少し嬉しそうに微笑む。

「見ますか？」

「ぜひ」

　クラウスが頷くと、リシェルは少しだけ表情を柔らかくした。最近、彼女は以前より笑うようになってきた。まだ遠慮がちだが、それでも確実に変わっている。

「…クラウス様は」

　不意にリシェルが口を開いた。

「どうして、こんなに北棟へ来るんですか？」

「来ては迷惑か？」

「そ、そうではありません」

　リシェルは慌てて首を振る。

「ただ…不思議で」

「不思議？」

「皆さん、北棟には近づきたがりませんから」

　その言葉に、クラウスは静かに彼女を見る。

「俺は来たいから来てる」

「……理由になっていません」

「君に会いたい」

　さらりと言われ、リシェルが固まった。

「ーーーえ？」

「会うと安心する」

　クラウス自身、驚くほど自然に言葉が出ていた。騎士団では『氷の副団長』とまで呼ばれているのに…こんな台詞を自分が言う日が来るとは思わなかった。

　リシェルは顔を真っ赤にして俯く。

「そ、そのようなことを、簡単に言ってはいけません……」

「何故？」

「誤解されます」

「誤解じゃない」

　リシェルは完全に黙り込んでしまった。耳まで赤くなっている。クラウスはそんな彼女を見て、内心で苦笑する。可愛い。何をしても反応が初々しい。

　まるで今まで誰からも大切に扱われてこなかったみたいに。

　ーー実際、そうなのかもしれない。

　その考えに、胸の奥が鈍く痛んだ。

　　　　　◇

　その頃。

　侯爵家本館では。

「クラウス殿はまた北棟へ？」

　アルヴェイン侯爵が深いため息を吐いていた。

　向かいに座る侯爵夫人は、不安そうに指を握り締めている。

「……リシェルに何かあれば」

「分かっている」

　侯爵の声は重い。

　北棟の周囲には、何重もの結界が張られている。普通の令嬢相手ではあり得ないほど強力な封印。だがそれでも、完全ではない。

　最近のリシェルは以前より感情が安定している。それ自体は良いことだ。しかしーー

「クラウス殿が刺激にならねばいいが……」

　侯爵が苦しげに呟く。リシェルはずっと1人だった。誰かに愛情を向けられれば、きっと縋ってしまう。

　今まで与えられなかった分、なおさら。

「…あの子は、もう十八なのですね」

　侯爵夫人の目に涙が滲む。

「普通なら、夜会へ出て、お友達を作って、恋をして…」

　全部奪ってしまった。

　侯爵は苦しげに目を閉じた。

「王家に知られれば終わりだ」

　その声には恐怖が滲んでいた。

「絶対に、知られるわけにはいかない」

　ーーたとえ嫌われても。

　リシェルに、生きていて欲しかった。