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3.はじめての笑顔

　騎士団の負傷者は、一命を取り留めた。

　リシェルが調合した薬は驚くほどよく効き、毒の進行は数時間で止まったという。その報告を聞いたクラウスは、思わず深く息を吐いた。

「本当に助かったのか」

「ああ。医師達も驚いていた」

　騎士団本部で執務机に腰掛けながら、クラウスは部下の報告を聞いていた。

「副団長、あの薬は誰が？」

「……知人だ」

「王宮薬師ですか？」

「いや」

　クラウスは少し迷い、結局答えなかった。リシェルの存在を軽々しく広めたくなかった。

　あの北棟で暮らす少女は、どうにも危うい。社交界に放り込めば、面白半分に傷つける貴族もいるだろう。

　そんなことを考えている自分に、クラウスは内心驚いていた。

　まだ数回しか会っていないのに、もう守りたいと思っている。

　…守りたい？

　クラウスが戸惑っているとさらに部下は続ける。

「重症だったレオンが『女神だ』って騒いでましたよ」

「……女神」

「はい。薬を作った方に結婚を申し込みたいと」

「断る」

　即答だった。

　部下がぽかんとする。

「え、いや、まだ何もーー」

「断る」

　何故か妙に腹立たしくて、クラウスは眉間を押さえた。自分でも意味が分からない。

　　　　　◇

　三日後。

　気付けばクラウスはまた北棟に足が向かっていた。

　薬草園では、リシェルが小さな木箱を抱えていた。

「あ」

　彼に気づき、少し目を丸くする。

「クラウス様」

「また来た」

「…そうですね」

　リシェルはどこか困ったように笑ったが、以前より、その表情は柔らかい。

　クラウスは気付いた。彼女は最初より少しだけ、自分を怖がらなくなっている。

「その箱は？」

「乾燥薬草です。保存庫へ持っていくところでした」

「手伝おう」

「えっ」

　クラウスは当然のように箱を持ち上げる。

　リシェルが慌てた。

「だ、駄目です！　騎士団副団長様にそんなこと……！」

「クラウスな。重いだろう」

「ですが…」

「俺が持ちたい」

　あまりにも自然に言われ、リシェルは言葉を失った。こんな風に扱われたことがない。誰かが自分を気遣うなど、考えたこともなかった。

　リシェルは俯いた。

「…変な方ですね」

「よく言われる」

　クラウスは平然と返す。リシェルは思わず小さく吹き出した。

ーーその瞬間。

　クラウスの足が止まった。

「………今、笑っ、た…？」

「え？」

　リシェルも固まる。確かに今、自分は笑っていた…

　自然に、何も考えずに。

　その事実に、自分自身が一番驚いていた。

　クラウスが呆然と彼女を見つめる。

　柔らかく細められた紫水晶の瞳。ふわりと緩んだ口元。全てを諦めたようなあの微笑ではない、自然な笑み。

　綺麗だった…思わず息を呑むほどに。

「クラウス様？」

「……反則だろ」

「え？」

「いや、何でもない」

　クラウスは片手で顔を覆った。心臓がうるさい。騎士団でどれほど美しい令嬢を見ても何とも思わなかったのに。

　たった一度笑われただけで、この有様だ。

「……重症だな」

「何か仰いました？」

「独り言だ」

　リシェルは不思議そうに首を傾げる。

　その仕草すら愛らしく見えて、クラウスは頭を抱えたくなった。

　　　　　◇

　保存庫へ向かう途中、廊下の先から数人の使用人が歩いてきた。彼らはリシェルを見た瞬間、露骨に顔色を変えた。

「っ……！」

　慌てて道を開ける。その視線には怯えが滲んでいた。

　リシェルは慣れたように足を止め、壁際へ寄る。

「申し訳ありません」

　また謝った。クラウスは眉を寄せた。使用人達は頭を下げながら、逃げるように去っていく。

　ーー思わず黙り込んでしまった。胸の奥がざわつく。怒りとは違う、けれど見過ごせない何かがあった。

　そんなクラウスにリシェルは小さく笑った。

「皆さん、優しいんです」

「……あれが？」

「怖いのに近くにいてくれるので」

　クラウスは理解できなかった。どうして彼女は、そんな風に考えるのだろう。明らかに怯えられ、避けられている。傷ついて当然なのに。

「君は腹が立たないのか」

「え……？」

「理不尽だと思わないのか」

　リシェルは少し考え込み、やがて静かに首を振った。

「…皆さんが正しいんです」

「何故」

「私が………」

「危険だから」

　クラウスの表情が止まる。

　危険？その言葉は、妙に重かった。リシェルはハッとしたように口を閉ざす。

「……すみません、変なことを言いました」

「リシェル」

　クラウスが真剣な声で呼ぶ。

「君は何を隠している？」

　紫水晶の瞳が揺れた。

　けれど彼女は、ゆっくり微笑むだけだった。

「秘密です」

　その笑みは、どこか泣きそうだった。