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38.檻の中

　冷たい。最初に感じたのは、それだった。肌を刺すような寒気に湿った石の匂い、遠くで水滴が落ちる音。

「……ぁ……」

　リシェルはゆっくり目を開けた。視界がぼやける。身体が重い。手首に鈍い痛みを感じ、視線を落としーー息が止まった。

　銀色の枷。

　複雑な魔法陣が刻まれた拘束具が、両手両足を封じていた。

「……っ」

　王宮級の魔力封印に気づき青ざめ全身から力が抜ける。

　周囲を見回すと、そこは石造りの部屋。窓はなく、鉄格子。薄暗い灯り。完全な牢獄だった。

「……ここ、は……」

「王宮魔術院地下研究棟」

　低い声にリシェルの肩が跳ねる。鉄格子の向こうに、白髪の男が立っていた。ガルディア卿。氷のような眼差しがリシェルを見下ろしている。リシェルは反射的に身体を縮めた。

「安心しなさい」

　ガルディアは淡々と言う。

「君は国家管理下に置かれただけだ」

「……っ」

「『魔喰い』は危険だ。野放しにはできない」

　その言葉が胸に刺さる。危険…管理、やはり自分は、そういう存在なのだ。ガルディアは続ける。

「侯爵家は感情に流され過ぎた。本来なら、幼少期に王宮へ引き渡されるべきだったのだ」

　リシェルの瞳が揺れる。

「……やめて」

「現実を見なさい」

　冷たい声。

「君は普通ではない」　

　リシェルの指先が震えた。分かっているーーそんなこと…ずっと前から。

「その力は災害級だ。一歩間違えば多くの命が失われる」

「……」

「だから管理する。研究し、制御法を確立する」

　まるで人ではなく、道具を語る口調だった。リシェルは俯く。胸が痛い、怖い。

　でもーー

　どこかで納得してしまう自分もいた。自分は危険だ、だから閉じ込められる。それが当然なのだと。

　ガルディアは鉄格子越しに彼女を見つめた。

「協力的なら苦痛は少ない」

「……協力？」

「検査だ」

　リシェルの顔色が変わる。ガルディアは表情一つ変えなかった。

「『魔喰い』は極めて希少だ。研究価値は高い」

　研究…？その単語に、胃が冷える。まるで人間扱いされていない。リシェルは小さく震えた。

「……いや」

「拒否権はない」

　その時だった。廊下の向こうから、複数の足音。白衣の研究員達が現れる。彼らは興奮したように囁き合っていた。

「本当に『魔喰い』か」

「思ったより普通の娘だな」

「魔力反応値は？」

「封印下でも異常数値だ」

「興味深い……」

　視線、視線、視線。まるで珍しい動物を見るような目。リシェルは呼吸が乱れた。

「……やだ」

　誰か助けて。頭の中に浮かぶのは、たった一人ーークラウス。

　だが、ここにはいない。もう会えないかもしれない。その事実が胸を締め付けた。

「クラウス、様……」

　小さな声だったが、ガルディアは聞き逃さなかった。

「ヴァルク卿か」

　冷淡に言う。

「無意味だ。ここは王宮魔術院最深部。騎士団ですら容易には踏み込めない」

　リシェルの瞳から涙が零れる。

「……っ」

「諦めなさい」

　その言葉は残酷なほど静かだった。

「君はここで生きるしかない」

　ガルディアは踵を返す。研究員達も続いた。重い扉が閉まる鉄の音がした後は、完全な静寂。リシェルはその場で膝を抱えた。

　怖い。

　寒い。

　苦しい。

　涙が止まらない。

「……やっぱり」

　震える声が漏れる。

「私は……化け物、なんだ……」

　誰かを好きになってはいけなかった。幸せを望んではいけなかった…。期待したから、夢を見たから、こんなふうに壊れる。リシェルは顔を伏せ、静かに泣いた。

　一方その頃。

　王都では、クラウスが騎士団本部の扉を蹴り開けていた。轟音に室内の騎士達が息を呑む。普段冷静な副団長とは別人だった。

「副団長……！」

「総員招集」

　低い声。

　だが圧が凄まじい。

「王宮魔術院地下施設の位置を割り出せ」

「し、しかし相手は王命を――」

「知るか」

　空気が凍った。

　クラウスの瞳には、一切の理性がなかった。

「リシェルが泣いてる」

　拳が震えている。

「だったら、助けに行く以外あるか」

　その瞬間、騎士団全員が悟った。

　ーーああ…

　副団長、完全にキレてる。

　そして。

　誰にも、もう止められない。