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36.あなたの娘は、愛されている

　リシェルは落ち着かなかった。朝からずっと心臓がうるさい。鏡を見るたび昨夜を思い出してしまう。

『愛してる』

『私も、クラウス様が好きです』

　思い返す度、顔が熱くなった。

「うぅ……」

　ベッドへ突っ伏す。無理だった。恥ずかしすぎる。昨夜の自分はどうかしていたのではないか。いや、でも全部本心でーー

「お姉様？」

「ひゃぁっ！？」

　突然の声に飛び跳ねる。セレナが呆気に取られた顔で扉の前に立っていた。

「え、何ですか今の可愛い悲鳴」

「な、なんでもないです！」

「絶対なんでもありますよね！？」

　セレナは目を輝かせた。その瞬間、彼女は気づく。姉の耳まで真っ赤だ。しかも机には、明らかに何度も読み返した形跡のあるメモ。そしてふわふわしている。分かりやすすぎた。

「……えっ」

　セレナが口元を押さえる。

「まさか」

　リシェルの肩が跳ねた。

「まさかまさかまさか」

「セ、セレナ……？」

「進展しましたね！？！？」

「〜〜〜っ！！」

　図星だった。リシェルは真っ赤になって顔を覆う。セレナは歓声を上げそうになるのを必死で堪えた。

「聞かせてください！全部！！」

「む、無理です……！」

「姉妹に隠し事ですか！？」

「うぅ……！」

　押しに弱い。結局リシェルは昨夜の出来事をぽつぽつ話すことになった。途中で何度も羞恥で止まりながら。だが聞き終えたセレナはーー

「っっっ〜〜〜〜！！！！」

　その場で悶えた。

「せ、セレナ！？」

「何ですかそれぇぇぇぇ！！少女小説ですか！？いやいや少女小説でもそんな完璧な告白ありませんけど！？！？」

「お願いだから静かに……！」

「無理です！！」

　セレナは机を叩いた。

「『守られていい』！？　『愛してる』！？クラウス様、強すぎません！？！？」

「うぅ……」

　リシェルは羞恥で涙目だった。そんな姉を見て、セレナはふっと笑う。

　嬉しかった…本当に。姉は優しくて、でもどこか自分を後回しにする人だった。今もそれは変わらない。

　けれど今は、隣に手を引いてくれる人がいる。姉が幸せそうで。それがたまらなく嬉しかった。

「お姉様」

　セレナはそっと笑った。

「よかったですね」

　その言葉に、リシェルは目を丸くする。そして少し照れながら、小さく笑った。

「……はい」

　その笑顔は、以前よりずっと柔らかかった。

　　　　◇

　一方その頃、クラウスは侯爵家本館に呼び出されていた。重厚な執務室。机を挟んで向かい合うのはアルヴェイン侯爵。

　…空気が重い。侯爵は無言でクラウスを見つめていた。対するクラウスも視線を逸らさない。やがて侯爵が低く口を開く。

「……娘に近づく理由を聞こう」

　試すような声音だった。

　クラウスは静かに答える。

「理由ならあります」

「ほう」

「私はリシェル嬢を愛しています」

　沈黙。

　侯爵のこめかみが引きつった。

「……随分と直球だな」

「誤魔化す必要がありますか？」

「普通はもう少し段階を踏む」

「踏んでいる時間が惜しいので」

　侯爵が頭を抱えた。あまりにも真顔だったからだ。クラウスは続ける。

「私は彼女と正式に婚約したい」

　侯爵の眉が跳ねる。

「本気か」

「本気です」

「……娘は特殊だぞ」

「知っています」

「王宮にも狙われている」

「承知しています」

「命を狙われる可能性もある」

「それでもです」

　何を言っても即答だった。

　侯爵は言葉を失う。クラウスの瞳には、一切の迷いがなかった。打算も同情もない。あるのは、ただ純粋な覚悟。侯爵は長く息を吐いた。

「……リシェルは」

　ぽつりと呟く。

「自分が愛されることに慣れていない」

「ええ」

「だから、おそらくお前を何度も困らせるぞ」

「でしょうね」

　クラウスは苦笑した。

「ですが、そのたび何度でも伝えます」

　真っ直ぐに。

「あなたの娘は、愛されていると」

　侯爵は目を見開く。

　その瞬間。

　父親として、理解してしまった。

　ーーああ、駄目だ。

　この男は本気だ。

　娘を、一生離さない気だ。

　そしてたぶん。リシェルももう、この男なしでは笑えない。侯爵は額を押さえた。

「……頭が痛い」

「許可をいただけますか」

「まだやらん」

「…そうですか」

「いや諦めるなよ」

「当然です」

　ニヤリ。

　侯爵は深くため息を吐いた。

　だが、その表情は、どこか安心していた。北棟に閉じ込められ、孤独に震えていた娘にようやく、『未来』をくれる相手が現れたのだから。

いつも読んでいただきありがとうございます！

ようやく両思いになれました！長かった…

完結まであともう少しだけお付き合いくださいm(__)m