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35.愛してる

　リシェルが泣き疲れて眠ったのは、空が白み始めた頃だった。クラウスは椅子に腰掛けたまま、静かに寝息を立てる彼女を見つめていた。

　泣き腫らした目。

　涙の跡。

　けれど、その表情はどこか穏やかだった。

　ーー十八年間。

　彼女はずっと怯えて生きてきた。愛されたいと願うことすら罪だと思い込みながら。

　怯えた目。震える手。

　全てを諦めたような表情。

　クラウスは拳を握る。胸の奥が痛かった。怒りだった、彼女をここまで追い詰めたもの全てへの。

　彼女は何も悪いことをしてない。それなのに、何故…。どこに怒りをぶつけたらいいかすら分からず、ただ、苦しかった。

　だが同時に、それ以上の感情が胸を満たしていた。

　……愛しい。

　ただ、その一言に尽きた。薬草を触る時の優しい指先。誰かを傷つけないよう怯える不器用さ。褒められるたび信じられない顔をするところ。少しずつ笑えるようになったところ。真っ赤な顔。

　全部。

　全部、愛しかった。

「……俺はもう駄目だな」

　苦笑が漏れる。とっくに手遅れだった。

　彼女なしではいられない。

　守りたい。

　笑っていてほしい。

　幸せにしたい。

　　　　◇

「……クラウス、様？」

　掠れた声。

　リシェルがゆっくり目を開けていた。寝起きのせいで、ぼんやりしている。クラウスは思わず表情を緩めた。

「起きたか」

「……私……」

　昨夜の記憶を思い出したのだろう。

　リシェルの頬がみるみる赤くなる。

「ご、ごめんなさい……！あんな、取り乱して……！」

「謝るな」

　クラウスは静かに立ち上がると、彼女の前へ歩み寄った。

　そして片膝をつく。

　リシェルの瞳が大きく揺れた。

「ク、クラウス様……？」

「聞け」

　真剣な声だった。その響きにリシェルの呼吸が止まる。クラウスは彼女を真っ直ぐ見つめた。逃がさないように、誤魔化さないように。

「俺は、君を守りたい」

　リシェルの睫毛が震える。

「誰に狙われても、何を恐れていても、全部まとめて背負う」

「……」

「君が泣くなら支える。苦しむなら隣にいる。もう二度と、一人で諦めさせたりしない。」

　クラウスは一瞬目を閉じた。

　次に開いた瞳には、決意だけが宿っていた。

「……愛してる」

　世界が止まった。

　リシェルの思考が真っ白になる。

「え……」

　理解が追いつかない。だがクラウスは逸らさなかった。

「愛してる、リシェル」

　今度ははっきりと。

　一言ずつ丁寧に告げられる。

「最初は放っておけなかっただけだった。けど気づけば、君のことばかり考えていた」

　クラウスは苦く笑う。

「笑えば嬉しくて、泣けば苦しくて、誰かに取られる想像だけで腹が立つ」

「……っ」

「こんなの、恋以外に何だって言う」

　リシェルの目から涙が零れた。けれど昨夜とは違う。温かい涙だった。

「私、は……」

　声が震える。

「私なんか……」

「またそれを言うなら口を塞ぐぞ」

　真顔で言われた。リシェルが呆然とする。クラウスは深く息を吐いた。

「自分を卑下するな。君が思っている以上に、君は大切にされてる」

「……」

「少なくとも、俺にとっては」

　優しい声にリシェルの胸が締め付けられる。苦しいほど幸せだった。こんな感情、知らなかった。ずっとずっと、欲しかった。誰かに必要だと言ってほしかった。生きていていいと、認めてほしかった。

　そして今。

　目の前の人が、それを全部くれる。リシェルは泣きながら笑った。

「……ずるいです」

「何がだ」

「そんなこと、言われたら……」

　逃げられない。

　もう、自分の気持ちを誤魔化せない。リシェルは震える手で、そっとクラウスの服を掴んだ。

「……私も」

　喉が詰まる。

　それでも、伝えたかった。

「私も、クラウス様が好きです……」

　クラウスの瞳が見開かれる。

「ずっと…怖かったけど……会えるのが嬉しくて……隣にいてくれるだけで、幸せで……」

　涙が零れる。

「好きに、なってしまいました……」

　沈黙。

　次の瞬間。

　クラウスは勢いよくリシェルを抱き締めた。

「っ、わ……！？」

「……駄目だ、本当に嬉しい」

　声が掠れていた。普段冷静な彼らしくない。リシェルは目を丸くし、それからふわりと笑った。

　その笑顔を見た瞬間、クラウスは完全に理性が吹き飛びそうになる。

「……可愛い」

「えっ」

「自覚しろ」

「む、無理です……！」

　真っ赤になるリシェルに、クラウスは堪えきれず笑った。

　北棟に、初めて明るい笑い声が響く。

　長い孤独の果てに、二人はようやく、同じ未来を見つけた。