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33.嫌じゃない、むしろ

「婚約……？」

　リシェルは呆然と呟いた。全く理解が追いつかない。王太子との婚約？何故そんな話になるのか…。

　侯爵の表情は苦かった。

「確かに王家が昔から使う手だ。利用価値の高い貴族令嬢を囲い込むためのな」

　侯爵夫人が青ざめる。

「そんな……」

「しかも今回は、『保護』という名目も使える」

　グレイが低く続けた。

「王太子妃候補として迎え、その上で王宮管理下へ置くつもりでしょう」

　リシェルの血の気が引いた。それはつまり、一生、自由を奪われるということだ。

「嫌です……」

　小さな声。

「絶対、嫌……」

　震える声だった。王太子がどんな人かすら知らないが、これだけは分かる。そこに自分の意思は存在しない。ただ利用されるだけなのだろうということ。

　クラウスの魔力が一瞬だけ揺れた。

　怒りだ。

「勝手に決めるな」

　低く冷たい声。グレイが肩を竦めて言う。

「ですよね…」

　侯爵が難しい顔をする。

「だが王命が絡めば厄介だ」

「だから夜会で既成事実を作る気なんでしょう」

　グレイの言葉に、室内が重くなる。

「……断れないんですか」

　リシェルが不安そうに尋ねた。侯爵はすぐ答えられなかった。王家相手の婚約辞退。下手をすれば反逆扱いだ。

「普通なら難しい」

　グレイが代わりに答える。

「ですが」

　彼はちらりとクラウスを見る。

「先に正式な婚約者がいれば別です」

　数秒間の沈黙の後ーー

　セレナの目が輝いた。

「なるほど！！」

「え？」

「クラウス様と婚約すればいいんです！」

　リシェルの思考が停止した。

「…………え？」

「名案ですね。副団長は公爵家筋ですし、身分的にも問題ない」

「待ってください！！」

　リシェルが真っ赤になって立ち上がる。

「そ、そんな簡単に……！」

「確かに、そんな簡単な話じゃない」

「そう…ですよねぇ……」

　クラウスの言葉にリシェルの心臓が止まりそうになる。やっぱり…化け物なんかと婚約なんて…

　マイナス思考に囚われ泣きそうになったその時、クラウスが真っ直ぐ彼女を見て言った。

「でも嫌じゃない」

「っ……！」

　息が止まりそうになる。

　セレナがきゃーっと騒ぎ始めた。

「もうこれ実質プロポーズでは！？」

「落ち着きなさいセレナ」

　侯爵夫人はそう言いながら楽しそうだった。

　侯爵だけが頭を抱えている。

「展開が早すぎる……」

　リシェルは完全に混乱していた。王家から逃れるためには確かにそれが1番かもしれない。婚約…クラウスと？そんなの、嬉しくないわけがない。でもーー

「わ、私なんかが……」

　思わず漏れた言葉にクラウスの眉がぴくりと動く。

「またそれか」

「え……」

「私『なんか』って言うな」

　低い声だった。

　怒っているわけではないが、真剣だ。

「君はもっと、自分を大事にしろ」

　リシェルは目を見開く。

「でも、私は危険で……」

「危険なら俺が制御する」

　即答だった。

「誰より近くで。一生でも付き合う」

　静まり返る室内。リシェルの顔が一気に赤くなる。

「ク、クラウス様……！」

「そうすれば大丈夫だろ？」

　本人だけ平然としている。

　セレナが小声で呟いた。

「この人、天然で口説いてる……」

　クラウスは少しだけ表情を和らげた。

「リシェル」

「……はい」

「無理にとは言わない」

　静かな声。

「でも、君が嫌じゃないなら、俺は正式に君を守る立場になりたい」

　リシェルの胸がいっぱいになる。クラウスはいつも優しい。ちゃんと自分の意思を待ってくれる、絶対に押し付けない。その誠実さが、どうしようもなく好きだった。

「……嫌じゃ、ないです」

　小さな声。でも確かな本音。クラウスの目が細められる。

「むしろ……」

　リシェルは顔を真っ赤にしたまま俯いた。

「嬉しい、です」

　沈黙。

　次の瞬間。

　セレナが爆発した。

「きゃーーーー！！！」

「近所迷惑だぞセレナ」

「だってぇぇぇ！！」

　侯爵夫人まで涙ぐんでいる。

「まあ……！」

　侯爵は深く顔を覆った。

「娘の成長が眩しい……」

　　　　　◇

　そんな穏やかな空気の中。

　クラウスだけは静かに考えていた。

　夜会。

　王家。

　そしてルヴァイン。

　恐らく簡単には終わらない。

　むしろここからが本番だ。

「……絶対守る」

　誰にも聞こえないほど小さく呟く。その視線の先には、恥ずかしそうに俯くリシェルがいた。