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24.今度こそ絶対守る

「ここにいろ」

　低い声だった。先ほどまでの甘い空気が一瞬で消える。クラウスは完全に騎士の顔になっていて、リシェルは不安げに彼を見上げる。

「クラウス様……？」

「少し確認してくる」

「っ、危険じゃ……」

「問題ない」

　即答。だがその目は鋭い。明らかに警戒している。クラウスは路地奥へ視線を向けた。気配はまだ微かに残っている。魔力を隠しているが、完全ではない。素人じゃない。

「王宮側か……？」

　嫌な予感がした。ルヴァインか、あるいはその背後かもしれない。既にリシェルへの監視が始まっている可能性が高い。クラウスは舌打ちした。…想定より早い。

「絶対にここを離れるな」

　クラウスはリシェルへ念を押す。

「はい……」

　リシェルは不安そうに頷いた。するとクラウスは一瞬だけ迷い、彼女の頬へ軽く触れる。

「すぐ戻る」

　それだけ言って路地奥へ駆けた。

「っ……」

　リシェルは胸を押さえる。

　さっきの…

　『好きだから』

　あれは聞き間違いじゃない。本当に？でも、そんな都合のいいことがあるのだろうか。自分みたいなーーー

　一方。クラウスは人気のない裏路地を駆けていた。気配を追う。だが相手もかなり慣れている。

「ちっ」

　屋根の上。一瞬だけ黒ローブが見えた。クラウスは即座に跳躍するが、黒ローブの男は煙のように姿を消した。

「転移魔術……？」

　あり得ない。個人携行型の短距離転移など高度すぎる。王宮魔術院クラスの技術だ。クラウスの顔が険しくなる。間違いない。相手は本格的に動いている。

「……逃したか」

　クラウスは低く吐き捨てた。すると地面に何かが落ちているのが見えた。黒い紋章だった。拾い上げた瞬間、彼の目が細くなる。

「魔術院特務部隊」

　ーー最悪だ。

　王宮騎士団ではなくもっと厄介な連中。研究対象の確保を専門とする、王宮直属の特殊部隊。

「ルヴァイン……！」

　クラウスは奥歯を噛み締めた。もう『監視』段階ではない。確保の準備に入っている。

　　　　　◇

　その頃。リシェルは路地で一人待っていた。不安で不安でたまらない。胸がざわざわする。

「ーー見つけた」

　リシェルが振り返ると、知らない男が立っていた。黒い外套、無表情。胸元には銀の紋章。リシェルの身体が強張る。

「だ、誰……」

「対象確認」

　男は感情のない声で呟く。

「特殊個体、魔力反応一致」

　リシェルの顔が青ざめた。逃げなきゃ！本能が叫ぶ。だが恐怖で身体が動かない。

「確保する」

　男が一歩踏み出した瞬間。

「触るな」

　鋭い声が響いた次の瞬間、轟音がしてクラウスの剣撃が男を吹き飛ばす。

「クラウス様！」

　リシェルの顔がぱっと明るくなる。クラウスは彼女を背に庇った。群青の瞳が氷のように冷えている。

「魔術院特務部隊が、何の権限で動いている」

　男はゆっくり立ち上がった。

「王命だ」

「正式書類は？」

「…口頭命令だ」

「話にならん」

　クラウスの殺気が膨れ上がる。周囲の空気が震えた。

「対象は危険因子、速やかな保護が必要だ」

「保護？」

　クラウスが嗤った。

「鎖付きの檻に入れることを、随分綺麗に言うんだな」

「国家のためだ」

「知るかそんな事。関係ない」

　男が魔力を展開するが、クラウスの剣圧が空気ごと叩き潰した。凄まじい威圧。男の顔色が変わる。

「……副団長」

「失せろ。次、こいつに近づいたら容赦しない」

　完全な敵意だった。

　男はしばらく沈黙し――やがて後退る。

「……報告する」

　そう言い残し、姿を消した。しばし静寂が訪れる。リシェルはずっと震えていた。クラウスが振り返る。

「怪我は？」

「……だ、大丈夫です」

　だが声が震えている。

　クラウスはそっと彼女を抱き寄せた。

「怖かったな」

　その一言で、リシェルの涙が溢れた。

「っ……」

「大丈夫だ」

　クラウスは優しく背を撫でる。

「今度こそ、絶対守る」

　リシェルは彼の胸へ顔を埋めた。恐怖が少しずつやわらいでいく。不思議とこの腕の中だけは安心出来る。

　ーーもう後戻りは出来ない。王宮を敵に回してでも、この少女を守り抜く。