22/50

22.はじめてのお出かけ

　数日後。

　リシェルは鏡の前で固まっていた。

「……本当に行くんですか？」

　不安そうな声。

　背後ではセレナが満面の笑みで頷いている。

「もちろんです！」

「ですが街なんて……」

「街なのが重要なのです！」

　セレナはびしっと指を立てた。

「お姉様には『普通の楽しいお出かけ』を経験していただきます！」

　その隣では侯爵夫人まで頷いている。

「ええ。せっかくですもの」

「わ、私にはまだ早い気が……」

「大丈夫だ」

　低い声が割って入る。振り返ると、クラウスが部屋の入口に立っていた。今日の彼は騎士服ではなく、落ち着いた黒の外套姿。それだけなのに妙に格好良くて、リシェルはどきりとする。

「俺がついてる」

　さらりと言われる。最近、本当に心臓に悪い。

　結局、リシェルはクラウスと共に王都へ出掛けることになった。馬車の中。リシェルは落ち着かない様子で窓の外を見ている。

「緊張してるな」

　向かい側のクラウスが言った。

「……はい」

「無理そうならすぐ戻る」

「いえ」

　リシェルは小さく首を振る。

「…本当は、行ってみたいんです」

　本当はずっと憧れていた。街を歩いてみたい、普通の令嬢みたいに買い物してみたい。でも叶わないと思っていた。なぜなら、私はーー。

　　　　　◇

　王都中心街。

　馬車を降りた瞬間、リシェルは目を丸くした。

「……すごい」

　人、人、人。

　賑やかな声、甘い焼き菓子の香り、色鮮やかな店先。世界がこんなにも鮮やかだったなんて知らなかった。

「歩けそうか？」

　クラウスが気遣うように尋ねる。

「……はい」

　リシェルは恐る恐る頷いた。

　クラウスは自然に彼女の隣へ並ぶ。人混みから庇うように。その距離感が妙に安心した。

「これ、可愛い……」

　リシェルが立ち止まったのは雑貨屋だった。ガラス細工の小鳥。陽光を受けてきらきら輝いている。

「気になるのか？」

「え、あ……」

　リシェルは慌てて手を引っ込める。

「すみません、見ていただけで……」

「欲しいなら買えばいい」

「そういうわけには…」

　クラウスは少し不思議そうな顔をする。

「欲しい物を買うのは普通だろう」

「…私には、贅沢です」

　その言葉にクラウスの表情が曇る。…まただ。彼女はすぐ「自分には相応しくない」と思ってしまう。

「リシェル」

　低い声。

「君はもっと我儘になっていい」

　リシェルは目を瞬かせる。

「でも……」

「欲しい物を欲しいって言っていい」

　クラウスは小鳥のガラス細工を手に取った。

「これ、可愛いな」

「っ……」

　銀色に透ける小鳥。

　確かにリシェルの髪色に少し似ていた。

「よし、買おう」

「え！？　だ、駄目です！」

「何故だ」

「高そうです！」

「ふ、問題ない」

「あります！」

　2人には見えないところから、店主が微笑ましそうに笑っている。…完全に恋人のやり取りだった。

　　　　　◇

　その後も。

　リシェルは見るもの全てに目を輝かせていた。

「わぁ…」

「綺麗……」

「こんなお店が……」

　クラウスはそんな彼女を見ているだけで満たされる。こんな風に無邪気な顔をするのだと知れて嬉しかった。

途中、屋台の前でリシェルが足を止める。

「……いい匂い」

「食べるか？」

「えっ」

「クレープらしい」

　甘い果物と生クリームが包まれた王都名物。リシェルは興味津々だったが、すぐ遠慮しようとする。

「でも、外で食べるなんて……」

「普通だ」

　クラウスは即座に二つ購入した。

「はい」

　渡されたクレープを、リシェルは恐る恐る受け取る。

　一口。

「……っ！」

　目が大きく開かれた。

「おいしい……！」

　その顔があまりにも幸せそうで、クラウスは思わず笑う。

「そんなにか」

「はい……！」

　リシェルは夢中で食べている。口元にクリームがついていることにも気づかずに。クラウスは少しだけ目を細め、自然に指で拭った。

「っ！？」

　リシェルの動きが止まる。

「ついてた」

　クラウスは平然としていた。だがリシェルは真っ赤になる。…まただ。近い。甘い匂いに優しい声。心臓がうるさい。

　その時だった。

　周囲の女性達がざわつき始める。

「え、あれ副団長様じゃ……？」「本当だ」「隣の令嬢誰！？」

　リシェルの身体がびくっと強張った。

　ーー視線。知らない人達の視線。恐怖が蘇り、手が震えてくる。するとクラウスがすぐ彼女の手を握った。

「大丈夫」

　低く穏やかな声。温かい手。それだけで、不思議と息が出来た。

　ーー遠くの路地裏から、じっとこちらを見つめる黒ローブの男がいたことに二人はまだ気づいていなかった。