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16.むしろ望むところだ

「む、無理です！！」

　リシェルの悲鳴のような声が部屋へ響いた。

　グレイは眼鏡を押し上げながら淡々と言う。

「…ですが現状、最も安全なのは副団長が傍にいることです。万が一のことを考えても、あらよる意味でそれが最善の選択肢だと思われます。」

「いや、そ、それは分かりますけど……！でも…！」

　リシェルの顔は耳まで真っ赤だった。同じ棟で生活？毎日顔を合わせる？無理だ、心臓が持たない！クラウスはそんな彼女を見て、少しだけ口元を緩める。

「そんなに嫌か？」

「い、嫌とかではなく……！」

「なら問題ないな」

「あります！」

　クラウスが小さく笑う。その余裕そうな顔がさらに恥ずかしい。絶対わざとだ。なんなら楽しんでさえいる。

　グレイは咳払いした。

「副団長の魔力は、リシェル様と非常に相性が良いようです」

　クラウスが眉を寄せる。

「相性？」

「ええ」

　グレイは真面目な顔で続けた。

「普通、魔喰いは周囲の魔力を無差別に吸収します。しかし副団長の魔力だけは違う」

「……どう違うんだ」

「落ち着くのです」

　静かな言葉だった。

「リシェル様の暴走が止まったのも、それが理由でしょう」

　リシェルは驚いてクラウスを見る。確かに、彼に触れられると、不思議と安心した。熱が冷めるように魔力が落ち着く。

「非常に珍しい現象です」

　グレイは少し考え込むように言った。

「もしかすると、副団長の魔力特性が関係しているのかもしれません」

「俺の？」

「ええ。副団長は高純度の制御型魔力を持っていますから」

　クラウスは難しい顔をする。

　……正直、魔術理論は専門外だ。

「つまり？」

「簡単に言えば。副団長はリシェル様の“安定剤”になっている可能性があります」

　リシェルが固まった。安定剤。そんな風に誰かと共存出来るなんて、考えたこともなかった。

「ですので」

　グレイはさらりと言う。

「出来るだけ傍にいてください」

「待ってください！」

　リシェルが慌てて立ち上がる。

「そ、それはクラウス様にご迷惑です！」

「別に迷惑じゃない」

　クラウスが即答する。

「え」

「むしろ望むところだ」

　リシェルの思考が止まる。

グレイは吹き出しそうになるのをなんとか咳払いで誤魔化した。望むところ…完全に口説いている…。だが当人達だけ気づいていない。

　笑をこらえて深呼吸をして言う。

「とにかく、これは旦那様の正式決定です」

　グレイは淡々と締めくくる。

「副団長のお部屋は北棟西側に用意します」

「用意が早いな……」

「皆かなり切羽詰まっていますので」

　王宮が動き始めた今、悠長なことは言っていられない。リシェルを一人にする危険性が高すぎる。

　　　　◇

　グレイが退室した後。室内には微妙な沈黙が落ちた。リシェルは俯いたまま。クラウスはそんな彼女を見ていた。

「……そんなに緊張しなくても」

「しますよ……」

　小さな声。

「だって、クラウス様ですよ……」

「俺がどうした」

「その、えっと……」

　上手く言葉に出来ない。格好いいとか、優しいとか、一緒にいるだけで落ち着かないとか…そんなこと言えるはずもない。

　クラウスは少しだけ首を傾げる。

「俺は君といると安心するが」

　さらりと言われ、リシェルが真っ赤になる。

「なっ……」

「だから傍にいたい」

「そ、そういうことを簡単に言わないでください……！」

「本音だ」

　さらっと言う。リシェルはもう限界だった。羞恥で頭が爆発しそうだ。クラウスはそんな彼女を見て、ようやく自分がかなり際どい発言をしていることに気づき始める。

　…まぁいいか。今さら引っ込める気もない。それに、こんなリシェルが見れるならーー、

　その夜。

　クラウスは北棟西側の客室へ荷物を運び込んでいた。窓の外には静かな庭園が広がる。ふと視線を向けると。向かいの窓からリシェルがこちらを見ていた。

「……」

　一瞬目が合う。

　リシェルはびくっとして慌ててカーテンを閉めた。クラウスは思わず吹き出す。

「……可愛いな」

　自覚した瞬間、胸の奥が妙に熱くなった。もう認めるしかない。自分は完全に、リシェルに惹かれている。