15/17

15.遠慮する段階ではない

王宮騎士団が去った後も、屋敷には重苦しい空気が残っていた。リシェルは北棟の自室で毛布を抱き締めるように座っている。セレナが隣にぴったり寄り添っていた。

「お姉様、お茶飲む？」

「……ありがとう」

　差し出されたカップを受け取る手はまだ少し震えている。先ほどの出来事が頭から離れなかっ

た。

　ーー管理対象

　ーー研究

　ーー危険因子

　あの男の目は、人を見る目ではなかった。まるで珍しい生き物を見るようで怖かった。

「……やっぱり」

　ぽつりとリシェルが呟く。

「私、ここにいちゃいけないのかもしれません」

「駄目！」

　即座にセレナが叫ぶ。

「そんなこと言わないで！」

「でも……」

「でもじゃない！」

　セレナは半泣きだった。

「お姉様がいなくなったら嫌！」

　リシェルが目を伏せる。その言葉は嬉しかった。でも同時に苦しい。もし自分のせいで家族が罪に問われたら。もしクラウスまで巻き込まれたら。

「私さえいなければ、

「それ以上言うな」

　低い声が遮った。扉の前に立っていたのはクラウスだった。彼は真っ直ぐリシェルを見る。

「また自分を犠牲にする気か」

　リシェルは言葉を詰まらせる。クラウスは部屋へ入り、彼女の前に膝をついた。

「君が消えれば全部解決すると思ってるなら、それは間違いだ」

「でも皆が危険に……」

「君がいなくなる方が、皆苦しむ」

　リシェルの瞳が揺れる。

「そんなこと……」

「ある」

　クラウスは迷いなく言い切った。

「侯爵も、夫人も、セレナも」

　そして。

「…俺も」

　静かな声だった。

　だがその一言は、リシェルの胸を強く打った。

セレナは空気を読んで、そっと立ち上がる。

「わ、私はお茶のおかわり持ってきますね！」

　逃げるように退室した。部屋に二人きりになる。リシェルはますます落ち着かない。クラウスはそんな彼女を見つめながら、静かに息を吐いた。

「……怖かったな」

　優しい声だった。

　その瞬間。

　張り詰めていたものが少し緩む。

「……はい」

　小さな返事。

「すごく、怖かったです」

　リシェルは俯いた。

「皆が私を見る目が変わる気がして」

「変わらない」

「でも私は普通じゃ……」

「普通かどうかに意味はあるのか？」

　リシェルが顔をかしげながら上げる。

　クラウスは真っ直ぐだった。

「君は君だ。魔喰いだろうが何だろうが関係ない。俺が見てきたのは薬草を嬉しそうに育てる君で、妹を大切に想う君で、誰かを傷つけるたび、自分を責めて泣く君だ」

　クラウスはそっと彼女の頬へ触れる。

「そんな君を、俺は大事に思ってる」

　リシェルの呼吸が止まった。頬が熱い。胸が苦しい。でも嫌じゃない。

　むしろーー

「……どうして」

　震える声。

「どうして、そんなに優しいんですか」

　クラウスは少し困ったように笑った。

「優しくしたいからだ」

「理由になってません……」

「じゃあ言い方を変える」

　クラウスは一瞬だけ目を細める。

「君だからだ」

　その言葉に。

　リシェルの顔が一気に赤くなった。

「っ……！」

　思考が止まる。

　クラウスはそんな彼女を見て、ふっと笑った。

「ようやく少し元気そうな顔をしたな」

「か、からかわないでください……！」

「本気だ」

　即答だった。リシェルは完全に黙り込む。心臓がうるさい。こんな風に大切に扱われたことがない。だからどうしていいか分からない。

　その時。

　コンコン、と扉が叩かれた。

「失礼します」

　入ってきたのは侯爵家専属医師のグレイだった。彼はリシェルを見るなり安堵したように息を吐く。

「落ち着かれたようで何よりです」

「グレイ先生……」

　グレイは幼い頃からリシェルを診てきた医師だった。数少ない、彼女が比較的心を許している相手でもある。

「旦那様から伝言です」

　グレイの表情が少し硬くなる。

「今後、王宮側が本格的に動く可能性があります」

　室内の空気が再び張り詰めた。

「そのため――」

　グレイはクラウスを見る。

「リシェル様の護衛として、副団長が正式に北棟へ滞在されることになりました」

　リシェルが目を丸くする。

「……え？」

　クラウスも一瞬固まった。

「待て、聞いてないぞ」

「先ほど決定しました」

　グレイは真顔で続ける。

「旦那様曰く、“もう遠慮する段階ではない”とのことです」

　クラウスは額を押さえた。

　つまり。

「……同居？」

「そうなりますね」

　リシェルの顔が真っ赤になる。

　次の瞬間。

「む、無理です！！」

　北棟に彼の生活空間が増える未来を想像してしまい、完全に混乱した。