13/18

13.やっと会えたのに

　アルヴェイン侯爵家は、深夜にもかかわらず騒然としていた。本館には次々と使用人や護衛が集まり、緊迫した空気が漂う。

　北棟では、リシェルが不安そうに両手を握り締めていた。

　打開策もなく、永遠にも感じられる長い沈黙。破ったのはリシェルだった。

「…………私、行きます」

　ぽつりと零した言葉。

　侯爵夫人が顔を上げる。

「何を言っているの…？」

「私が王宮へ行けば、皆に迷惑を掛けずに済みます」

「駄目よ！」

　即座に否定したのはセレナだった。

　彼女は姉の腕へしがみつく。

「絶対駄目！」

「でも……」

「でもじゃない！」

　セレナは泣きそうな顔で叫ぶ。

「やっと会えたのに！」

　リシェルが息を呑む。その言葉が胸へ刺さった。そうだ、やっと会えた。たった今、やっと、家族と向き合えたばかりなのに。でもーー、

　侯爵は重苦しい顔で窓の外を見ていた。遠くに松明の光が見える。王宮騎士団だ。思ったより早い。

「……来たか」

　低い声。

　侯爵夫人の顔が青ざめる。

「そんな……」

　クラウスは静かに前へ出た。

「俺が対応します」

　侯爵が振り返る。

「相手は王宮だぞ」

「だからです」

　クラウスの群青の瞳は真っ直ぐだった。

「俺は王国騎士団副団長です。少なくとも時間は稼げる」

　侯爵はしばらく彼を見つめていた。

　やがて深く息を吐く。

「……頼む」

　屋敷正門。王宮騎士団十数名と、魔術院のローブ姿が並んでいた。中央に立つ男が冷たい目を細める。王宮魔術院所属ルヴァイン、特殊魔力研究の第一人者。その名を聞くだけで貴族達が顔を曇らせる人物だった。

「夜分に失礼します、侯爵閣下」

　丁寧な口調。

　だが瞳は笑っていない。

「先ほど非常に強力な異常魔力を観測しました」

　侯爵は表情を崩さない。

「こちらでも確認中だ」

「ほう？」

　ルヴァインは口元だけ笑った。

「では北棟を調査させていただけますね？」

　空気が張り詰める。

「断る」

　侯爵が即答した。

　魔術師達の目が鋭くなる。

「何故です？」

「家族の私室だ」

「ですが国家安全保障案件の可能性があります」

　冷たい圧力。侯爵は奥歯を噛み締めた。そこへ低い声が割って入る。

「夜中に随分騒がしいな」

　クラウスだった。王宮騎士団の顔が強張る。この国の騎士で、彼を知らないものはいない。ルヴァインだけは目を細めた。

「……クラウス・ヴァルツェン卿」

「久しぶりだな」

　クラウスは侯爵の前へ立つ。

「アルヴェイン家へ何の用だ」

「異常魔力調査です」

「証拠は？」

「観測記録があります」

「それだけで侯爵家へ踏み込むつもりか？」

　鋭い声だった。王宮騎士達が僅かに動揺する。クラウスは王国でも屈指の実力者だ。正面から逆らえる相手ではない。

　ルヴァインは不快そうに眉を寄せた。

「副団長こそ、何故アルヴェイン家を庇うのです？」

「友人だからだ」

　さらりと言い切る。

　侯爵が少し驚いた顔をした。

「それに」

　クラウスは一歩前へ出る。

「根拠もなしに貴族の私邸を荒らす趣味はない」

　ルヴァインの表情が冷えた。

「……なるほど」

　彼は意味深に笑う。

「ではお聞きしますが、北棟には誰がいるのです？」

　侯爵夫妻の表情が強張る。

　クラウスだけは変わらない。

「病弱な令嬢だ」

「名前は？」

「リシェル・アルヴェイン」

　その瞬間。

　ルヴァインの瞳が細くなった。

「表に出ない幻の長女、ですか」

　知っているーー以前から疑われていたのだ。クラウスは直感する。こいつは最初からリシェルを狙っている。

「一応忠告しておきます」

　ルヴァインが静かに言った。

「もし危険存在を隠匿しているなら国家反逆罪ですよ」

　侯爵夫人が息を呑む。セレナはリシェルの手を強く握った。リシェルは青ざめている。クラウスは一歩も引かなかった。

「脅しか？」

「事実です」

　ルヴァインは笑みを浮かべる。

「“魔喰い”など特にね」

　その瞬間、場の空気が凍り付いた。侯爵の拳が震え侯爵夫人の顔から血の気が消える。リシェルの瞳が大きく揺れた。知られている。

ーーついに、長年隠し続けた秘密が、王宮へ。