⒈ 目魂（１） 彼の環境と死のきっかけ
西暦二〇四二年 四月六日 月曜日の朝――
これより数年前のこと、史上類を見ない大震災が突如として日本列島を襲った。
発災当時の惨劇はまさに凄まじく、列島に向かって連続して押し寄せて来た津波や土砂災害によって大勢の国民の命を飲み込み……
終いには《日本列島が一部欠壊する程の大災害》へと発展したその歴史的地震事故は、この時代を生きる人々にとって記憶に新しい騒動である。
断裂した大陸はいつしか、島民の間で『布都部島』と名が付けられるようになり――、その島唯一の高校：【布都部高等学校】では今まさに、入学式が始まろうとしていた。
「眩しい春の日差しの中――、新しい制服の袖に腕を通し、今日という日を迎えられた新入生の皆さん、ご入学おめでとうございます。
ご来賓として、保護者の皆様のご臨席を賜り…………」
学校長の挨拶がマイクを通じて体育館内に響き渡る中――、そこにはあの白髪の金欠男の姿もあった。
男の名は、目崎悠人。ロクにケアの整っていないぼさっとした髪型がこれまた、彼の冴えなさを際立たせていた。
どうにも疲れていたのか――、それとも挨拶を聞いているのが退屈だったのか――、いつの間にかうたた寝していると、意識がどんどんと遠のいていき………、次に目が覚めて気付いた時には壇上に校長先生の姿はおらず、すっかりと始業式が終わってしまっていた。
辺りを見渡すと、ゾロゾロと周囲の生徒達が体育館から退場する運びになっている状況が見て取れた。
慌てて同じ新入生達と共に体育館を後にし、指定された各々クラスの教室へと移動。教室内で担任・副担任の紹介や明日の日程についての話を聞き終えると、時刻は正午を回っていた。
これにて今日の日程を終えた悠人であるが、入学初日では《アルバイト許可証》の用紙を手に入れられず、落ち込みムードでとぼとぼと帰り道を一人歩いていた。
かつて県境を繋いでいた線路という線路は半壊状態にあり、島内における一般的な移動手段は《徒歩》か《自転車》、または《バイクか自動車》に限られる。
親が残した資金をどうにかこうにかやりくりして、学校生活をしている身としては少しでもお金を使わないよう、学校の有料送迎バス利用はしないことにしている悠人。
その昔――、小・中学校に乗り回していた我が家の自転車は、ある時壊れて使い物にならず処分をしたきり、家には一台も置いていない。
買い替えると言ってもわざわざ限られた生活費を削って当分の間――、今の生活水準を崩してまで揃える必要があるのか………
自転車一台と軽く見ることの出来ない大きな買い物をする気にもなれないまま、一向に買う素振りが無く―――、気付けば家から遠い高校にも関わらず、彼がこうして徒歩通学をしているのがその答えということだろう。
本音を言えば、細かい話になってしまうが《自転車保険》による出費が重なることを懸念し、出来るだけお金を使わない方針を取った結果の“徒歩”な訳だが――、そんな裏事情をことさらに語る必要も無いぐらい何とも私生活だけで手一杯な様子であるが、そもそも親権者もいない未成年の彼が家の相続人にすんなりなれたのだって契約先の不動産会社社長が目崎家の家庭事情を知っての上で有り得ない話のように聞こえてしまうが、未成年後見人として担ってくれたことに他ならない。
恐らくはそうせざる得なかったのにも、全ては〈布都部島〉――この島が“存在している”という事実そのものにあるとされる大きな問題が深く関係していると思われる。
何と世界中はおろか震源地である日本ですら、世間の認識では布都部島という島が存在すること自体知られておらず、その証拠にネットに上がっている航空写真どころか衛星写真に至っても地図上に布都部島が映し出された写真が一切載っておらず、世界中のあらゆるネットサーバーを駆使しても、例の震災による巨大津波の影響で列島の一部が海の底へと沈んだという程度の情報が出てくるだけで、この島の存在を示す記録はまるで無く、何か大きな力によって『布都部島』という島そのものが完全に隠蔽されてしまっているこの事実のせいで、様々な弊害を引き起こしてしまっているのである。
それこそ、巨大な社会組織の圧力でも掛けられているかのような……、そんな得体の知れない力が働き始めたのは、余震活動がほぼ収束して土木工事業者や建設工事業者の関係者達がこの地に人の足が踏み入れられるようになって間も無くのこと――。
本格的に復興作業が行われ始めた最初期の時期から設備のインフラ工事と並んで、その当時日本列島と地続きになっていた頃には無かった場所に大きな会社の建設が率先して成されたのは島民にとって記憶に新しく、その建設工事と殆どタイミングを同じくして何故か島への出入りを制限するかのように介在してきた出入港管理の手の者達によってこの島に住む島民は例外無く搬送の為に、外部からこの島への上陸が許可された関係者でも無い限りは布都部島から出られなくなってしまっている状況下にいる。
それもこれも、今や経済的に絶大な影響力を持つ例の企業が復興の始まったばかりの島に突然本社施設の建設計画を持ち込んでくる動きを見せてくるあたり、裏であれこれと手を回しているのではないかと疑いの目で睨む島民も少なからず存在する。
実際、島から外へ出ることが制限されているだけに留まらず、それどころかこの島では何故か世界中で知られる名立たるＳＮＳサービスをはじめとする通信手段が機能しない為、外部との通信は遮断されて島内の出来事が外の世界に届くことは無い。
代わりと言っては何だが、外部のＳＮＳが使えない代わりに島内での利用を推奨されている独自の通信サービスが存在し、それを用いて島外の情報を得ることは出来るが交流は同じサービスを利用する島内の人同士に限られてしまい、やはり外部と連絡を取る方法は存在せず、島民の日常は外界との接触から隔絶されてしまっている。
まるで企業の裏金によって、島全体を対象に正体不明の電波妨害が仕掛けられ、情報の流出を意図的に阻んでいるのではないかという疑念さえも残る。
この島の存在が外に知られることを極端に警戒しているかの如く、一片の情報すら外へ漏らさまいと徹底された厳重な管理体制。その結果として生じる島内の不審な動きを思えば、島民の間で陰謀を囁く声が上がるのも無理は無い。
当然のように島民はそれを良しとしていなかったが、署名運動なんの抵抗で事態が良い方向に収束するだけの力及ばず、半ばお手上げ状態のまま引き摺り続け………、すっかりと島での生活が民衆の間で完全に定着化していた。
そうこう複雑極まりない事情が付きまとうこの島での環境が――、単なる親の仕事の都合で数年前に布都部島へと移住し、元よりこの土地の人間では無い悠人は肉親を失ってからというもの―――、頼れる大人の一人も二人もおらず、心細かったことに他ならなかった。
住宅ローンは両親が生きている内に完済している為、引き続きこの家に住めることは何よりも好都合だったのだ。
何せ、これは彼一人の問題では無い。彼には残された【一人の肉親】がいるのだから………。
両親が他界した当初は状況も状況なだけに養子の道を考えていたこともあったが、そうはならなかったのにも偏にその一人の存在が大きい。
只でさえ、一人であっても引き取り手と出会えること自体そうそう無いというのに、それを二人も纏めて迎え入れてくれるそんな気前の良い島民が都合良く現れる訳が無いのが世の現実――。
『震災の傷も癒えず自分達の生活だけでも一杯一杯だってのに、そこに余所の子の世話なんぞしてやれる余裕があるとでも思ってんのかッ！』――なんて言われてしまうと、まさしくその通りの話である。
むしろ一人だけなら引き取ってやっても良い、と言ってくれる存在が何人かいただけでも、十分に有難いことなのだ。
『駄目ッ！離れるなんて嫌ッ………』
だがそんな中――、願望を口にしたのは他でもない、たった一人残された―――実の家族の存在である。勿論――、彼自身も家族と離れる現実は良しとしていなかった。
全ては残された一人の家族の涙を守る為――、幸せの為――、男は家の存続を懸けて例の契約先の不動産会社、それと島の自治体の優しさに縋る他、無かった。
所詮は未成年の分際で追い払われるだろうと覚悟をしていたが意を汲んでくれたのか、将又この島の存在が世間的には知られていない以上――、特別処置として甘くしてもらえたのか………
まさかこんな身勝手な我が儘が罷り通るとは思わなかっただけに驚きの反面――、素直に嬉しさが込み上げ、一緒に島の役所にも話を通して下さったりと手厚くサポートや手回しをして頂けたことが悠人の複雑な家庭環境へと繋がっている。
生活の基盤は大いに助けられ、まず第一にローン返済済みの一戸建てを持てたことで住宅に掛かる費用を浮かせることが出来たという事実。
固定資産税に気を付けておけば、その他光熱費・水道代にあたっては上手く立ち回りさえすれば節約が可能。
それだけ唯一の肉親である【妹】に対して、生活における負担を強いることも少なくて済む為、正直非常に助かっている。
とは言え、住宅保険や災害保険――、更には住宅には関係なくとも個々人に対しての生命保険――、いわゆる保険関連の細かい部分で発生しているお金は敢えてここでは触れないことにする。
世の中――、色々なことにお金が掛かることを……、妹も一緒に知ることで大いに勉強になるだろうが、それは長男である自分の心の内に秘めて置くだけで良い。何から何まで我慢するように遠慮がちになってしまっては、心苦しいからである。
身だしなみの一つや二つ、気にもしたくなる年頃の女の子相手に出来うる限り金銭面で気を遣わせずに、色々我慢させるようなことはしたくないと言う、そんな兄としての優しさ故の行動から現在進行形でこの男――
『目崎悠人』はギリギリを突き詰めながら、残った財産を色々とやりくりをして現在まで家庭を支え続けてきたのである。
そうして路頭に迷いそうな生活を一年以上も続けてきたことが積もりに積もって、身体的にも精神的にも負担が大きかったのか、必死に切り盛りをして毎日のように家計簿とにらめっこな神経の磨り減る生活の中――、気付けば日に日に髪の色素が低下していき、若白髪へとなっていた。
さながら、今の彼の頭髪に生える白髪の一本一本はこれまでの努力の証が目に見える形となって現れた、苦労の象徴とでも言ったところだろうか。
だが何故、色々と苦労してまで高校に通おうと思ったのか――、それは今どき中卒ではロクなところに勤めることが出来ない程、『就職難』なところにある。
それは、例の震災による会社の激減―――会社自体がその災害によって崩落し立て直しが出来ず、破産してしまったなどと色々と理由はあるが、少しでも今の生活を改善しようと学歴を付けて良いところの会社に入りたいと思うのは、何も不思議なことでは無い。
………………………
何とも複雑極まりない家庭事情を抱えた男の帰宅途中――、ごくありふれた交差点の前に来てからのこと。
彼はその場所で信号待ちをしていた一人の少女と出会った。
一般的な日本人に見られる、黒髪で濃褐色の瞳をしたその少女は、彼と同じように布都部高校の制服に身を包んでいた。学生であれば当たり前に着る服であるが、実は一般的な制服には無いある特殊な機能性を持っていたりする。
それ以上に――、外出している人々が着ている服に関しても、一貫してその性能が備え付けられていたりする。年度を重ねる度に地球温暖化やら様々な影響から外温が目まぐるしく変化し続け、もはや普通の服の防暑性・防寒性ではまともに外出することすら困難になってしまっている現代――。
主に温室効果ガスを利用した産業化の発展が大きく影響されていると言われており、年々その使用量を減らす方向性で世界中が動いていたのだが、気温変化の進行スピードに対して根本的解決が追い付かず、今のような環境下になってしまったと言われている。
一度そうなってしまった環境を早々に回復へと戻していくことなんて出来る筈も無く、変えることが出来ないのであれば環境に適用するしか他に無く、その問題化に何処よりも早く反応した一つの企業が、とある外出用のサポート用品を製造したところ、今やこの世界になくてはならない生活用品として世界中で高い需要が求められる程の大成功を収め、そこに使われている技術は他の企業では真似をしようにも再現が出来ない特殊製法としてその道の独占産業を見事に確立。
瞬く間に世界的にその名が知られるようになり、現在はこの島に拠点を構えるその企業の名は―――
ＮＥＭＴＤ株式会社
Ｎａｔｕｒａｌ《自然》
Ｅｎｖｉｒｏｎｍｅｎｔ《環境》
Ｍｅａｓｕｒｅｓ《対策》
Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ《技術》
Ｄｅｖｅｌｏｐｍｅｎｔ《開発》
それぞれの言葉の頭文字を取ってその名が付けられた会社の代表的製品こそ、正に彼らが着ている外出着その名も………
ＮＥＭＴＤーＰＣ
《上部省略ー》
Ｐｒｏｔｅｃｔｉｖｅ《防護》
Ｃｌｏｔｈｉｎｇ《服》
それは一般的な防護服みたく如何にもな重装備とは違い、日常的に着る機会が多くなることを想定し普段着としての動き易さと脱ぎ着しやすいよう設計された軽量モデルの防着にして、今や生活着における世界シェア№１を誇るだけのことはあって、このメーカーの服を着て外出している人は見ない程には生活の一部として必要不可欠な日用品レベルにまで広く普及している。
それまで殆ど知られることの無かったその会社だが、何故こんなにも勢いよく拡大して世界中から高い支持を得るようになっていったのか――全てはその当時、社運を賭けて《思い切った施策》に出たのが大きく影響している。
度重なるテストの末に効果が確認されると、ＮＥＭＴＤーＰＣのサンプルを大量生産し、瞬く間にそれを各国に試供。その存在を知って頂くだけで無く、その国ごとの地形によっても変化する如何なる気候環境において常に最適化された性能を発揮出来る理想に応えることが出来るか実際に現地の人に着て頂き、服の使用感などそこで暮らす人々だからこそ気付ける生の直接的な意見や感想をＳＮＳを通じて集約し、足りないと思った部分はそれらの意見を参考にしながら随時改良を重ねていった結果―――、
如何に世界中の人々が使うことを想ってこの製品を作ろうとしているのか、その直向きさが各国の人々に届いたことで寒い所暑い所どこへ行っても高いパフォーマンスを見事に実現し、優れた機能性と耐久性による高い品質評価も然ることながら、実際に製品化された時の当時の反響は凄まじいもので受注に対して生産が追い付かないことがしょっちゅう発生していたのだとか。
そうして広く知れ渡る製品としてその種類は単なる服だけに留まらず、当然のように同じ技術が使われた靴下などもあり、例の女子高生もスカートの下には生足を保護するかのようにＮＥＭＴＤメーカーの靴下を着用していたりする。
ＮＥＭＴＤーＰＣに扱われている技術について詳しい構造上の部分には分からないことが多いが、聞くところによれば主に厳しい環境下で暮らす今を生き抜く野生動物が持つ優れた恒温性に着目し、それを化学合成を駆使して作り上げた特殊な合成繊維と緩衝溶液によって再現された完全防護着――、それこそが寒暑に左右されること無く、常に一定の温度に保たれることで世界中どこでも環境に縛られること無く着ていられるＮＥＭＴＤーＰＣの正体である。
そもそもの話――、私達もまた一種の恒温動物ではあるが、その抵抗力は至って低い。それは何故か？
それは“人間”と“野生動物”とで、生活環境の築き方や抗い方がまるで異なるからである。
野生動物はその場の環境に馴染む過程として、〈進化〉という手段を取る。
対して人間は身体を変異させたりするのでは無く、『思考力』・『頭脳』を発達化させてきた動物であるが故――、
いつの時代も環境に適応する為の衣食住の暮らしを築き上げ、それは時代の移り変わりと共にどんどん暮らしやすい発展をしてきた。
自分達では無く、周りの環境を変化させていくことで豊かに――、便利に――、生活圏を構築していき、そうして現代まで生き長らえてきた人類。
それは今尚変わることの無い思想であり、人類は環境の変化に適応するのでは無く《環境の変化に適応する為のモノを作る道》を目指し、寒暖差の激しい環境を生き抜く現代の野生動物達の生態を深く研究し続けた結果――、見事にそれを形としたものが生まれた。
全ては人類が生き抜く為に、今の生活衣類が存在する世の中となった現代――。
まさしく今の世を象徴とする人類の文明の利器から生まれた奇跡のような繊維物である訳だが、一つ作るのもそう簡単なことでは無いらしく―――、
特殊な加工技術であることからそれだけに多大なコストが掛かってしまう為、製法特許をとって完全なる企業秘密にしているとのこと。
これによるＮＥＭＴＤ株式会社の《独占的な生産性》により、その生産性の悪さを差し引いても大きく売り上げを出せているのだとか。
依然としてまだまだ改良の余地があるが、その独自の製法が世に広まらないよう――、震災の爪痕から生まれたこの地を良き隠れ蓑として早々に目を付けた社長が本社を移し替え、そのまま島の隠蔽工作に一役買っているのでは無いだろうかと、社内の間で密かに黒い噂が囁かれている。
そのような学生の彼が知らない社会の裏の話はさておき………、やはり外出時に普段着る服ともなれば、ＮＥＭＴＤーＰＣの服としてのデザインが気になるところだろう。
着飾るという面よりも機能性を重視していると言われればそれまでなのだが、どうしても二本組のチューブがそこかしこに張り巡らされている点だけは気になる人もいることだろう。
一本は外の環境に合わせて活性化する働きをもつ、例の溶液が内在されたチューブ。そしてもう一本のチューブについては今の時代――、日々の急な寒暖差や気圧変動からくる、交感神経の過剰な働きから自分では自覚しない内にエネルギーを消費し、《動悸》や《息切れ》・《喘息》などの発作的に起き得る症状を落ち着かせる為の役割を持った機関として設計された、言わば〈酸素ホース〉としての役割をもつ。
何でも非常時における酸素確保の為の予備装置を展開する機能がＮＥＭＴＤーＰＣにあるらしく、その使用法は―――……なんて、何も今ここで詳しく話すようなことでも無いだろう。
ＮＥＭＴＤーＰＣの目的が防護の為とは言え、そこは服として販売されている以上――、チューブをなぞりながら描かれるライン模様《縦線・横線・斜め線》のデザイン性に種類の違いはあれど、結局のところはどれもその辺の造りは同じものとなっている。
かく言う布都部高校の制服デザインも水色のラインをあしらった全身藍色の服といったもので、良く言えばシンプル―――
インターネットなどに見られる未来服のような格好良さがあるような無いような………悪く言えばそこには、従来の制服のデザイン性というものが損なわれていた。
そんな服を纏った二人の男女は、同じ学校に通うだけの関係―――。
特に互いが声を掛けることも無く、無言で信号待ちをし続けること数分――、彼の目の前にあるものが映り込んだ。
それは――、ここより二つ先の信号で足を伸ばそうとする一人の子供の姿。
あろうことか、その子供は転がっていくボールを追い掛けようと赤信号の中――、今にも車道から身を乗り出そうとする様子である。
「何てこった。くそッ！見えていることに目を逸らすなんざ、夢見が悪いってもんだろがっ！」
そう言って彼は青信号になった瞬間――、すぐさまに駆け出し、まずは手前の横断歩道を瞬時に突破。
すぐさまその先の一つ目の車道を突破したいところだが、向かい側の信号は赤を示している。
だが彼はそんなことお構い無しに、左右に通り行く車のスピードを見極めて飛び出して行き、絶妙な車と車の間の間隔に入り込み、まずは手前の右側から走ってくる車の間を突破。
そのまま右と左の道を隔てる黄色の実線―――、
はみ出し通行禁止の線を踏んで、今度は左側から走ってくる車が迫って来るが、これを大丈夫と見たのか勢いよく身を乗り出し、前のめりに飛び込んでそのまま前転して間一髪それを回避。
白のガードレールに手を付き、足から滑るようにしてその下を潜り、勢いに乗って二つ目の車道へと差し掛かる。
この時にはすでに子供は車道を飛び出していて、横から向かってくる車が勢いよく急ブレーキを掛けて止まろうとするが、とても間に合いそうには無い。
最早――、迷っている暇は無い。
そのまま走るスピードは殺さず、車道の中へと駆けて行き、向かって来る子供の手を取ることが出来た。
そこまでは良かったのだ。
そう、そこまでは………
ドシャッ！
常識破りの交通ルールで前を走る一台の車を追い越す不意打ちの突撃車と衝突してしまい、彼の身体は大きく吹っ飛ばされていった。
頭や腕――、身体の節々を強く打ち付けられ、大量に出血したこの身体ではもはや命は助からないであろう。
これも同じく、交通ルールを破った自分への罰、何だろうな………なんて思いながら、彼の意識はどんどん暗い闇へと落ちていくのだった。
[あとがき] これさえ見れば分かる、ＮＥＭＴＤーＰＣとは何か？
【ＮＥＭＴＤーＰＣ】
それは現代の著しい気象変動に順応する為、
人が耐えられる温度域を超えた今の世を支えるべく、
外出時の必需品として一つの会社が開発を行い、
人類の未来と会社事業の両方の成功を収めた環境防護服のことである。
ＮＥＭＴＤーＰＣ資料図▽
