第八話 交渉当日
応接間に七人。
ラスネス側は四人。
スカイ側はアルベルト王子と、奥に二人の護衛兵が立つ。
部屋に飾られている天使の絵画が、やけに大きく目立っていた。
「さて、フォーネ王女は我がスカイ王国とどういった取引がしたいのか。改めて聞かせてくれ」
「端的に申しますと、ラスネス周辺で採掘された宝石を買ってほしいですわ」
アルベルト王子は娘に小遣いをねだられた父親のように、感心する素振りを見せる。
「要するに、ラスネスは金に困っている。そういう解釈で良いか？」
「自由に解釈してもらって構わないですけれど。ただ一つ言えるのは、ラスネスは
宝石が山のように採れます。でも、宝石は贅沢品だから国内需要が少ないのです」
「つまり、宝石が余っているから売りに来たということだな」
私は敢えて肯定せず、ただ目を閉じてゆっくり微笑した。
その通りですわ！ と言うのは交渉の場では相応しくないと思い、大人らしく建前を述べていく。
「余っていて仕方がない、という理由だけではありません。一番の目的は、スカイ王国と交友関係を結ぶことですわ。お恥ずかしながら、ラスネスは周辺国との国交がほとんどありません。王国間の貿易という形でスカイ王国と国交を結び、双方の発展と繁栄に繋がるのが理想だと思っておりますわ」
奥の護衛兵がそわそわしている様子を見せる。
私の素晴らしい交渉に感銘を受けていたら嬉しいのだけれど。
「ラスネスの王女って、横暴で狂暴だと聞いていたが……」
「聞いていた噂と全然違うよな……」
横暴で狂暴？
それがお望みなら噂通りに振る舞うけれど。
私の額に青く浮き出た血管が気になったのか。ネルが、わざとらしく大きな咳払いをしながら奥の護衛兵をじろっと睨むと、静かになった。
「うちの兵士共が不躾で申し訳ない。フォーネ王女の考えは素晴らしいと思う。だが、失礼ながら兵士共の言う通り、聞いていた話と全く違うから俺も困惑している。何か、裏があるかと思えるくらいにはな」
アルベルト王子は、机に置かれているカップをゆっくり口元に運ぶ。
「君らも飲みたまえよ」
言われるがまま、私は紅茶を一口だけ飲む。
「因みに、どんな噂を聞いていたんですの？」
「ラスネスの王女は、己の欲望のままに生きる我儘な女性だと聞いていた」
「よく我儘な王女と交渉をする気になりましたね」
思わず思ったことをそのまま口にしてしまう。
「あくまで噂だ。中には交渉自体を反対する輩もいたが、俺はこの目で見たもの以外は信じる気にはなれん」
「なるほど。そうでしたか」
私はわざとらしく目尻を下げて手に持っている紅茶を軽く口にし、冷静を装う。
死んでやり直していなかったら、下手したら戦争の可能性も考えられた。
良かったわね、私が死んだ後で。
「因みに、その宝石とやらは今手元にあるか？ 良ければ見せてほしい」
待ってましたと言わんばかりにスラックを見て合図を送り、宝石の入った袋を受け取る。
袋を膝の上に置いてから私は手品を披露するかのように、ゆっくりと宝石を取り出した。
元々、私の部屋に飾られていたものだ。
アルベルト王子に見せると、目を見開きながら夢中になっていた。
奥の兵士も見惚れている様子。
「この辺りだと宝石は珍しくて中々見る機会がなくてな。しかも、こんなに大きいとは。それにしても美しいな……」
大好きな宝石を褒められて、つい自慢げになる。
「そうでしょう？ これはルビーと言って、赤く輝く宝石なの。そして……」
サファイアを見つけて、袋から取り出す。
「これがサファイアよ。スカイ王国に相応しい輝きをしていると思わない？ 鮮やかな青、透き通るような輝き。本当に素晴らしいわ……。更に、お次は……」
両隣にいるネルとスラックが呆れているような気が私は全く気に留めずに、子どもが頑張って集めた宝物を自慢げに見せびらかすように続ける。
私は一番のお気に入りを見つけると、アルベルト王子の目の中に入れるつもりで見せつけた。
「フォーネ王女。なんだこの白く輝いている宝石は……」
「ダイヤモンドよ」
片手で握れるくらいの丁度よい大きさのダイヤモンド。
アルベルト王子に渡すと、親指と人差し指で挟むように持ち上げて照明の光に当てながら眺めている。
私のお気に入りを見入る様子を見て、思わず笑みが零れる。
宝石の美しさを共感し合えたように感じたからだ。
同時に、この交渉は成立したものだと思った。
まだ敵の将軍を討っていないのにもかかわらず、敵陣営の基地を発見した報告だけでぬか喜びしている時のように、私は勝ちを確信していた。
口元が緩んで仕方がない。
「美しいでしょう？」
私の問いに対して、アルベルト王子は手に持っていた宝石を私に返す。
「確かに美しいな。時間を忘れて眺めていられる。だが、フォーネ王女のほうが綺麗で美しい！ おっと。どうして、王女の顔から笑みが消えてしまったんだ……？」
貴方が気持ち悪いことを言うからでしょう。
一刻も早く交渉を終わらせて、この男の記憶を脳内から消し去りたい。
「わかった。ひとまず、その持ってきてくれた分だけでも買おう。金貨何枚だ？」
「金貨……二十枚ですわね」
「金貨二十枚か……。平民なら一生遊んでくらせるほどだな」
そう言いながら立ち上がり、奥にある箱から金貨を手に取り元の場所に戻る。
……実は、五枚ほど多めに言ってみたが、案外吹っ掛けてみるものね。
アルベルト王子は、金貨を一枚ずつ机の上に並べ始めた。
「ここに、金貨二十枚ある」
「まあ！ 取引成立ですわね！」
金貨を手に取ろうとすると、アルベルト王子は餌を前にした犬に対して待てをする時と同じ姿勢で私を止める。
何よ、早く金貨寄こしなさいってば。
「一つだけ条件がある」
唾を飲み込み、反射的に祈ってしまった。
お願い、どうか別のことであって……！
しかし、その祈りは虚しくも届かず、見事に嫌な予感は的中してしまう。
「フォーネ・ラスネス。俺と結婚しろ。それが条件だ」
「しつけぇんですよぉ！ ド変態おっぱい王子っ！ 次こそ、その右腕へし折られたいんですかっ！？」
私よりも先にネルが机を叩きながら声を張り上げる。
「もし結婚を断るとどうなるのかしら……？」
私は恐る恐る、沸かした湯が熱すぎないかどうか確かめるように言った。
「……この話は、無かったことにする」
文字通り、絶望。
天国から地獄に一気に落とされた気分。
私は、深く椅子に座りなおしてから脱力した。
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