第六話 小さな隣国、スカイ王国
「馬車で三日間移動するのって、思っていたより苦痛ね」
スカイ王国へは私を含めて四人が馬車に乗っている。
従者のネルに、護衛をライトン隊長。
そして、大臣のスラック。
交渉が成立した場合、後のやり取りを彼に任せる為に連れて行く。
ついでに、馬車の御者を任せている。
スカイ王国は、私の手紙に二つ返事で交渉に応じた。
「ラスネスは標高の高い山に囲まれていますから。王国を出る為に回り道をしなければなりません。ただ、兵士の私から言わせていただくと、それだけ他国から攻め込まれにくいということなのです。例えるなら、自然が作り出した鉄壁の要塞です」
それを聞いたスラックが、目を瞑り首を縦に振りながら話す。
「流石は第一隊長殿。出来る兵士の考えだなー。今回も、安心して護衛を任せられるって感じだ」
「ライトン隊長。何かあればスラックを囮にしていいからね」
「そんなぁ！」
疲れと退屈な雰囲気で満ち溢れていた馬車の中が久しぶりに笑い声が響いた。
「それにしても、フォーネ王女殿下。我々も慣れたんで、もう何とも思っていないんですがね？ ただ、もうじき到着すると思うんで、そろそろちゃんと服を着られたほうがいいんじゃないかなーって思うんですけど……」
苦笑するスラックからの目線を感じる。
いや、スラックだけではない。恐らくネルとライトン隊長も見ている。
肌でひしひしと視線を感じるが、私は気にせず馬車の外を見続けた。
蝉の声が徐々に増え始めてきて、とても暑い。
ラスネスを出てからはドレスを脱ぎ、薄着で三日間過ごしてきた。
このまま快適な恰好で交渉したいと思うくらいは楽。
「ドレスが汗で臭うという理由で交渉が決裂してしまったら。貴方、責任取れるの？」
「フォーネ王女殿下の仰りたいことも、一応はわかるんですけどね？ あと数時間もしないで着きますから、もうそろそろ。ねぇ……？ それに、目のやり場に困るというかー……。ですよね？ ライトン殿」
「フォーネ王女殿下は、これからスカイ王国と交渉を控えられております。万一、体調を崩されたら大変ですので……」
急に話を振られたライトン隊長だったが、冷静且つ、フラットな意見を言った。
「とは言ってもねー」
ネルが、両手で胸を隠す素振りを見せながら、目をジトっとさせる。
「スラック大臣、はっきり申したら良いじゃないですかっ。フォーネお嬢様を見ていると変な気分になるから、服を着てくれってっ！ 気持ち悪い」
「べ、別にそういうわけでは！ ていうか、最後の気持ち悪いだけ、やけに冷たくなかったか？」
「スラック。私の身体が魅力的ではないと。そう言いたいの？」
「滅相もない！ フォーネ王女殿下なら、どんな男も悩殺に決まってますよ！」
「スラック殿……。もう少し大臣らしく、上品な振る舞いを心がけていただけると」
「そうよ。私が交渉し終わったら、貴方がスカイとの橋渡し役をするんだから。自覚してもらわないと困るわ」
「フォーネお嬢様の言う通りですっ！ スラック大臣、しっかりしてくださいよぉー！」
「……この馬車の中には俺の仲間はいないのか」
そんな冗談を言い合っていたら、いつの間にか馬車から見る景色は草原になっていた。
道も先ほどまでの荒れた道と違って、馬車の揺れが弱くなった気がする。
窓から身を乗り出すと、遠くにスカイ王国が見えた。
「おおー。平野のど真ん中にぽつんと、わかりやすい場所にあるんですな」
「うちよりも一回り小さいくらいかしら」
段々とスカイ王国に近づくと、城の形はとても近代的だ。
どうやって建築したのだろうか。
街中の建物は当然のように石レンガが使われていて、うちの街に並んでいる家畜小屋のような民家のそれとは全く比較にならない。
何より、遠目で見ても清潔感があって国民が不自由なく暮らしているように思える。
仕方なく、私はルビーの色をした深紅のドレスにネルに手伝ってもらいながら腕を通した。
国境検問所まで来ると、既にスカイ王国の兵が私達の到着を待っていた。
「ラスネス王国ご一行様！ ようこそおいでくださいました！」
馬の足が止まった瞬間、馬車のドアを開け前からスカイ兵が元気に挨拶した。
「フォーネお嬢様、お足元お気を付けくださいっ」
ネルが先に馬車から降りて、馬車のドアに手を添える。
馬車を静かに降りた先には、一際目立つ男が腕を組んで仁王立ちしている。
真っ白なドレススーツを身にまとった、赤っぽい茶髪。
瞳はまるでエメラルドのようで、目がくりっとしている。
男は私を見るなり、どしどしと力強く歩きながら近づいてきた。
「貴女がラスネス王国のフォーネ王女だな？」
一つ一つの言動に自信が溢れていて、堂々としている。
「ええ。私がラスネス王国王女、フォーネ・ラスネスです」
「お会いできて光栄だ。私はスカイ王国王子、アルベルト・スカイだ。アルベルトと呼んでくれて構わん。それにしても、貴女はとても美しい。一目見て惚れてしまった。出会ってばかりで不躾なのだが、どうか俺と結婚をしてくれ」
そうよね、私は美しいわよね。
他国の王子が求婚してくるくらいの美貌を兼ね備えている。
「アルベルト王子はお世辞がお上手なのですね。そんなことを言っていたら、ご婚約者様が嫉妬されますわよ」
「世辞ではない！ それに俺の婚約者は……。 いない！ 俺は、フォーネ王女の透き通った声、サファイヤのような瞳。そして何より、その豊満な乳房。フォーネ王女は、まさに理想の女性だ！ この見合いで互いの全てを知ろう」
……私の胸を見て本気で発情していた。
よく見ると目はギンギンになっている。
貞操の危機だ。
「貴方、ただフォーネお嬢様のおっぱいが目的なだけですよねっ！？ アルベルト王子様、初対面でとっても無礼なことを仰っているご自覚はおありですかっ！」
さっきから殺気立っているネルが叫ぶ。
馬車を降りてすぐのところで、ライトン隊長がスカイ王国の兵から謝罪を受けている様子が見える。
兵士達の様子を見るに、これがアルベルト王子の素行なのだなと思った。
因みに、スラックはクスクスと端のほうで笑っている。後ほど、スカイの断頭台の切れ味をスラックで試しましょうか。
「愛しのフォーネ王女よ、そちらのお方は？」
「……私の直属の従者、ネルです」
ネルは低い姿勢でアルベルト王子を睨んでいる。
しかし、アルベルト王子は一切動じないどころか、腰を低く落とした。
まるで、吠え続ける子犬をなだめるように。
「ネル君。俺の発言をどうか認めてくれ。男が美女に魅力を感じるのは至極当然のことだ。ましてや、王女の乳房は天から与えられた特別なものだと思う。いや、そうに違いない！ 女の君には理解できんかもしれないが、俺が良いと思ったことを王女本人に直接伝えているまでだ。果たして、これは悪いことか？」
ネルは、一歩二歩後ろに後ずさりした。
さっきまでの威勢は既に吹き飛んでしまっていて、もし彼女に耳が生えていたら両耳とも伏せていたでしょう。
「いえっ……。 悪いことでは無いのかもしれませんがっ……。だ、だとしてもっ！ 初対面の女性におっぱいが魅力的だなんて言うことは、失礼であることに変わりないと思いますっ！ ましてや、フォーネお嬢様に対してっ……！」
「俺はフォーネ王女じゃなくても同じように伝える。誰が相手かは関係がないんだ。今日が終われば、いつか二度と会えなくなってしまうかもしれない。だから伝えられる時に想いを伝えるんだ」
ネルが、なるほどと呟いている。
私がわざとらしく咳払いをすると我に返った表情をしてから、再びアルベルト王子に鋭い眼光を向けた。
「まあともかくだ。私も少々勢い余ってフォーネ王女に不躾な真似をしてしまった。ネル、許してくれ。フォーネ王女も、護衛の兵も。あとそこの傍観している男も失礼した。長い旅路で、さぞ心身ともに疲労が溜まっているだろう。我がスカイ王国で存分に疲れを癒してくれ。最大限のおもてなしをしよう」
急に王子らしいことを言うものだから、臨戦態勢に入っていたネルが肩透かしをくらって放心している。
「お気遣い感謝いたしますわ。アルベルト王子」
私達は案内されるがまま検閲所の大きな門をくぐり、平野にある小さな国。スカイ王国の地へと足を踏み入れた。
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