第四話 断腸の思い
ネルに案内されるがまま、兵士の訓練所に向かう。
ライトンはお昼休憩を早めに切り上げて訓練に勤しむのだという。
「ネルはライトンについて詳しいのね。知り合いなの？」
「あぁー。幼馴染で……。腐れ縁のような感じですっ」
「あら、そうだったのね。そしたら、年齢も貴女と同じくらいなの？」
「いえ、五つくらいライトン隊長のほうが年上ですっ。家が近くでしたのでっ」
――ドシュッ
とても鈍くて重い音が耳に突き刺さる。
音がしたほうを見ると、訓練用の木でできた人形の上半身部分が地面に転がっていた。
「あれ、普通は斬れないんですよねぇ……」
ネルは呆れている。
私は彼の威圧感に圧倒していた。
相手が人形だろうが何だろうが、絶対に斬るという意思を肌からも感じる。
流石はうちの国の兵士ナンバーワン。
まじまじと見ていると、こちらに気付いたようで。
ゾウのようにのしのしと近づいてきた。
改めて見ると、骨格そのものが別次元ね。
鎧をしていないっていうのに、体格差に圧倒される。
「フォーネ王女殿下……。先日は街への視察、大変ご苦労様でございました」
「貴方も護衛、ご苦労様」
「……ネルも一緒か」
「専属の従者として、ライトン君がいるところまで案内いたしましたっ」
「そうか……。それよりフォーネ王女殿下。改めまして、先日の護衛では大変なご無礼を働いてしまい、大変申し訳ございませんでした」
それを聞いたネルの表情は、一瞬で鬼の形相に変わった。
「……はっ？ おい、ライトン。フォーネお嬢様にどんな愚行を働いたのです……？」
ネル、幼馴染のお兄さん相手に呼び捨てになっているわよ。
「いや、ネル。これは、だな……」
ライトンもネルには強く出れないらしく、体格に見合わずたじたじしている。
「別に無礼なことなんてなかったわよ？ 護衛兵として職務を全うしてくれた。私はとても安心して街や採掘場所を視察できたわ。それより忙しいところ悪いのだけれど、ちょっと話があるから来て頂戴。貴方に聞きたいことがあるの」
ライトン隊長とネルが二人揃って目を丸くしている。
いい加減、丸くなった私に慣れてほしいものだわ。
「この部屋にしましょうか」
王宮内には無駄に部屋が多くあるので、密談には困らない。
部屋の広さは私の部屋の三分の一ほどの広さ。
「改めて、この前の護衛はご苦労だったわね。でも、まさかうちの兵士ナンバーワンが護衛してくれていたなんて、思ってもみなかったけれど」
「とんでもございません。国民の一介の兵士として、当然です」
「あら、頼もしいわね。これからもお国の為に励んで頂戴。それじゃあ本題ね？ 私と大臣のバンディー。どっちに付いてくる？」
「フォーネお嬢様っ！ 単刀直入すぎですぅ！」
「当然、フォーネ王女殿下です」
さらっと断言された。
でも、その発言は声のトーンが低く落ち着いて、しっかりしていた。
「でも正直、貴方にとってはどっちもどっちなんじゃないかしら？ 我儘な王女と仕事をしない大臣」
「……正直に申し上げますと。護衛の任務に就く前まではそう、思っておりました。しかし、フォーネ王女殿下は飢え苦しんでいる国民に食料をお与えになっていました」
「ただの気まぐれよ」
「そうかもしれませんが……。しかし、今の国の状況に興味を持たれ始めたこと、横領についてご存知だったこと。今までのフォーネ王女殿下の行動とは、全く異なっています。失礼ながら、まるで一度亡くなってから、生き返ったかのような」
実際に一度死んでんのよ！
もう死にたくないから聖女目指してんの！
とは、流石に言えないわね。
「でも、バンディー大臣が兵士達の指揮管理をしているはずよね？」
「表面上はそうですが、実態は有事があった際に指示をされることが多いです。当然、フォーネ王女殿下も有事の際は指揮をとられるかと存じますが……」
「だったら、バンディーは普段どんな仕事をしているのよ」
「……」
なるほど？
ろくに仕事している様子が無いってわけね。
「因みに、レイが貴方に直接指示を出すことはあるの？」
「レイ殿から直接ご命令を受けたことは、少なくとも私が軍務に就いてからはございません」
「ふぅん。定期的な周辺地域の見回り警備や、街の治安維持。これら全て貴方が取り仕切っているってことで間違いないかしら？」
「……はい」
「そうだったの。いつも王国のために命をかけて職務を全うしてくれていたのね。ライトン隊長には感謝しなければならないわね」
「フォーネ王女殿下……！」
これで、兵の要であるライトン隊長は堕とせた。
きっと誰からも労いの言葉を言われてなかったのでしょう。
人生、二周目となればちょろいものね。
「よし。そしたら、私についてきなさい。絶対に後悔させないわ」
「仰せのままに……！」
これ、もうバンディーいらないじゃない。
すぐに軍務大臣の席も空くだろうけど、この様子だと彼が後任を務められそうね。
「それではバンディー大臣殿を牢屋に、ぽーんっといれてしまっても、軍務軍は反乱を起こすことは無さそうですねっ！」
私の部屋に戻って、しゃべりたくてうずうずしていたネルが両手を思い切り押し出す動作をする。
ぽーん、と飛ばしたいのは首のほうだけれどね、私の場合。
「全く問題ないと思うわね。むしろ、このまま好き勝手しているほうが、反乱されそうだったわ」
「ないとは思いますけどねっ！ ただ兵隊さん達を悪用しようとしても出来なさそうっていうことがわかっただけでも、収穫は大きいですよっ！ ただ決定的な証拠が見つからないんですよねぇ。早くぽーんっと牢屋に入れてしまいたいですねっ」
「横領の疑いがあるだけでも、処刑する理由になるでしょうに」
「それはいくらなんでも横暴すぎではっ……」
そうなの……？
ネルがそう言うなら辞めておこうかしら。
「……まあ何か揺さぶりをかけたら、しっぽを出すかもしれない。そもそも横領出来なくしてしまえば、こっちのもんでしょうし」
「と、言いますとぉ……？」
少し躊躇いがあったけれど、深呼吸をして目を据えてからゆっくり口を開ける。
「宝石の採掘量を減らすわ。ついでに、ここにある宝石も全て持っていって頂戴。気が散る」
「おぉーっ！ 流石は、フォーネお嬢様ですっ！ そのご覚悟、ご立派ですっ……！ こちらにある宝石は一旦、お国の金庫に保管いたしますねっ！」
「断腸の思いよ……。そもそも、鉄鉱石より多くの人手を使って採掘させてるほうがおかしかった」
「まあまあまあ！ これからですってばっ！ 清く、強く、正しく。真っすぐにっ！」
大好きな宝石に一日中囲まれ、手に取り眺め続けることこそが私の生きがいだった。
でも、仕方ないわよね。
死んだ時とは真逆のことをしないといけないのだから。
あ、でも、一番お気に入りの大きなダイヤモンドだけ置いておこうかしら……。
いや、駄目よ。
流石に命のほうがはるかに大切。
死んだ時のことを思い出してみなさい。
宝石を持って逃げようとしたけど、結局は死に際では宝石を流れていなかったじゃない。
私は小さな体で宝石を運んでいるネルを横目に、ただひたすら唇を強く噛んだ。
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