更生令嬢 ～我儘放題してたら死んだので仕方なく善行に努める～

第三話 悪役令嬢の下には悪徳大臣

　北に向かって小一時間ほど歩くと、森を抜けて見晴らしが良くなり始めた。

　ところどころに草木はあるが、大きな岩のほうが目立つ。

　歩く度に乾いた土埃が鼻と目に引っかかる。

　目的の場所に近づくと、ボロボロのシャツにズボンを履いた男達が疲れ切った顔で宝石を運んでいるのが見えた。

私は、さり気なくフードを被る。

「……大好きな宝石を見に来られたのですか？」

「それもあるわね。あとは宝石をどうやって採っているのか知らなかったから。この目で見ておきたかったのよ」

「さようですか」

「不満そうな顔。こんなところまで付き合わせて申し訳ないわね？」

「いえ、フォーネ王女殿下の護衛は重要任務ですから」

　護衛と話していると、ツルハシを持った一人の男がこちらに気付いて向かってきた。

「お二人さん、迷子ですかい？　ここは、貴方らが来るような場所じゃないですぜ」

　私は咳払いをして、喉奥を広げる。

「僕(・)たちは、社会勉強しに来ただけだから。お構いなく」

「大層なことで。まあ、怪我しないようにな」

　男が奥の洞窟へと歩き始めたのを見て、私はライトンに質問を投げかける。

「というか、こんなに多くの人手を使わないと宝石を採掘できないの？」

「宝石は、採掘できる量が限られております……。王国が求める採掘量を満たす為には、これくらいの人数は必要になります」

「宝石だけじゃなくて、鉄鉱石も採掘するわよね？　鉄鉱石はあまり見かけないけど」

「採掘できる場所が異なります。ここよりも、もう少し標高の高い位置にある洞窟や崖で多く採れます」

「要するに、二手に分かれているのね。半々に分かれて働いているの？」

「……いえ。宝石を採掘する者のほうが多いです」

　護衛兵の針のような視線が私に突き刺さる。

「悪かったわね。宝石以外、興味ないのよ」

　私は思わず顔を背けながら言い訳した。

「……彼らに感謝せねばなりませんな」

「……そうね」

　ここで手に入る宝石の大半が私の部屋に。

　残りは、全て王宮内の様々な装飾品として使われている。

　誰に見せるわけでもなく、私が見る為だけの宝石が。

「因みに、彼らの報酬は十分に支払われているのよね？」

「もしそうであれば、あのような恰好で採掘していないでしょう」

「誰が予算を決めているの？」

「……フォーネ王女殿下でなければ、レイ殿か。もしくは、大臣の誰かかと思いますが」

　今までの私なら何も思わなかっただろうけど、今のを聞いて流石に冷や汗が出る。

　このままでいれば、前の人生と同じ運命を辿ってしまう。

　とてつもない焦燥感に駆られた。

「それにしても、想像以上に悲惨な状況ね」

　城に戻り、護衛が重い金属の門を低い音をさせながら閉めた。

「獣の肉を受け取った男も言っていた通り。全ては、女王陛下がお亡くなりになられ、国王陛下がご病気で衰弱してからが始まりです。なので、お言葉ではありますが……。フォーネ王女殿下にも、責任の一端はあるかと存じます」

「そう……。そうね」

「フォーネ王女殿下が好き勝手にし始めてからは、国民は搾取され続け、心身ともに貧しくなりました。そして先日、国王陛下がついに倒れてしまいました。我が国の将来は正直、不安です」

　この護衛、めちゃくちゃはっきり言うわね。

　私の前の人生では記憶にないけど、ここまではっきり物を言うタイプなら、ひょっとしたら処刑してるかも。

「じゃあ、私がなんとかするわ。力を貸してくれるかしら」

「……一人の兵士として。国がどのようなことを言おうが、私は命令に従います」

「頼もしいわね。ついでに聞くけど、国の誰かが国民から横領しているそうなの。何か知っていることはない……？」

「横領ですか……。直接耳にしたことはありませんが、バンディー殿とクルー殿の羽振りが……。最近、良くなったような気はします。気のせいかもしれませんが」

「ふーん。レイとスラックはそうでもないのかしら？」

「唯一、レイ殿は職務に専念しているように見られます。スラック殿は良くも悪くも、あまり見かけません」

「わかったわ。ありがとう。それじゃあ、護衛ご苦労さま。助かったわ。あ、あとこれ」

　私の代わりに払った獣の死骸代として、金貨を一枚渡す。

「っ……！　こんな大金、受け取れません」

「受け取って頂戴。元々、私があの青年に買ってあげるつもりだったんだから。このままじゃ、貴方が損するじゃない」

「いや、しかし……」

「そこまで言うのなら、何があっても私に協力して。これは謂わば、賄賂よ」

　護衛兵は、私の目を真っすぐと、見定めるようにして見続ける。

　相変わらず凄い圧だけど、今度は目を逸らさなかった。

「賄賂……。としては受け取れませんが、フォーネ王女殿下のご厚意として、ありがたく受け取らせていただきます」

「そう。また何かあったらよろしく」

　街を視察したのは結果的には正解で、やる気を出す機会には丁度良かった。

　女神クローノが私に人生をやり直しさせたのも、実は王国を救う為だったりするのかしら？

　あ、護衛で付き合わせた兵士の名前を聞くのを、忘れてしまった。

　協力的なほうだったので名前くらい聞いておけば良かった。

「フォーネお嬢様、横領の犯人がわかりましたっ！」

ネルがノックをして、返事をするやいなや私の部屋に転がるように入ってきた。

「ご苦労様、助かるわ」

「というか、横領どころの話ではありませんっ！　真っ黒な汚職ですっ！」

　ネルは拳を小刻みに震えさせながら、丸い目を見開きながら言った。

「詳しく教えて頂戴」

「は、はいっ！」

　ネルは、どこからともなく丸い眼鏡をかけ、知的に淡々と報告し始めた。

「……ごほん。横領の疑いがあるのは軍務大臣のバンディー殿で、それもかなりの富を得ていると思われます。恐らく、鉄鉱石や宝石の採掘をする国民への報酬、更にカインド国王陛下の財産も直接横領している疑いがあります」

「そう。今すぐ磔にしましょう」

「お、落ち着いてくださいませっ……。えっと、バンディー殿以外にも、総務大臣のクルー殿は奴隷の密輸入の疑いがあります。その奴隷を、どうやら中流家庭に多額な使用料を徴収している可能性があります。更に、自身の屋敷にも奴隷を使用人として置いていると思われますっ」

「……奴隷の輸入は禁止しているわよね。我が国で破産した者だけを奴隷にして、無償の労働力としているはず」

「それが、近年の不景気で奴隷制度がほとんど破綻しています。一般国民全体の貧困の割合が多くなっていて、奴隷の人数は五年前の千人から十倍の一万人に……」

「国の人口が五万人だから、相当の割合ね」

「はい。奴隷の供給が過剰になっていることに加えて、クルー殿が奴隷を密輸入しておりますから……。国の奴隷の大半が機能しておりません」

「上が腐っていると、下も腐る。悪役令嬢の下には、悪徳大臣しかいない。ということね」

「因みに、スラック殿は本当にただ仕事をせず遊び惚けていただけでしたっ。今のところ、最低限の職務はこなすようにはなりましたがっ……。レイ殿に関しては今のところ怪しい動きはありませんでした。いや、しかしっ……」

　ネルは眼鏡を外しながら、不安そうに。

　そして、どこか悔しそうに呟いた。

「……？　何か気になることでもあるの？」

「い、いえっ！　ともかくっ！　スラック殿とレイ殿に関しては引き続き、怪しい動きがないか常に確認しますっ！」

「そうね、よろしく。それにしても、二人の処分をどうしましょうね。やはり、処刑が手っ取り早いかしら」

「私はフォーネお嬢様のご意向に大賛成ですっ！　しかし、バンディー殿は、あれでも軍の指揮管理をしている軍務大臣っ。最悪の場合は一部の兵士による反乱の危険性がありますっ！」

「そしたら、兵士の大半を味方につけときましょう。丁度、良い人がいたの。えっと、名前を聞きそびれてしまったのだけれど。前に私を街に出た時に護衛してもらった兵士……。第一隊長さんだったのだけれど」

「ライトン第一隊長ですねっ！　それなら話が早いですよっ！」

　なんか、雰囲気が元気になった気がする。

　彼女の表情を見るに、兵による反乱の可能性は低いのだろうということはわかった。

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