更生令嬢 ～我儘放題してたら死んだので仕方なく善行に努める～

第二話 初めて直接見る国民の状況

　今までと真逆のことを考える為に、前の人生を振り返ってみる。

　宝石を余計に採掘させ独り占めしたり、国民から富と食べ物を巻き上げたり、他国の資源を横取りしたり、散々好き勝手やってきた。

　その行いの真逆。

　どう考えても、国民を恐怖で支配したほうが楽に決まっている。

　そう、ぼーっと考え込んでいると近くの部屋から一人の男が出てきた。

「ふあぁ……。って、フォーネ王女殿下！　いやあ、今日もお美しい！　あはは……」

　あくびをしながら適当な挨拶をした男の名は、スラック。

　総務大臣を任せていて、三人いる大臣の中では最も若い。

　歳は確か、四十くらいだった気がする。

「お世辞なんかいらない。それにしてもスラック。貴方、随分と眠そうね？」

「まあお昼時ですから！　午前の仕事の疲れが溜まっていたのかも……」

「そういえば、貴方なんの仕事してるの？」

「げっ。そりゃあ、もう色んな仕事ですよ！　ははは……」

「何よ、げっ！　って。ここ、貴方の職務部屋？　ちょっと中に入るわよ」

「あ！　ちょっとお待ちを……！」

　中を開けると、机の上に栓の無い酒瓶と本が積まれている。

　しかも本は、小説ばかり。

　とても仕事をしていたとは思えない。

「貴方の言う仕事って、お酒を飲みながら物語に浸ることなのかしら？」

「いやー、これも立派な職務ですよー」

「クビにするわよ」

「なっ。も、申し訳ございませんでした……」

お酒によるものなのか焦りからなのか、額が汗でびっしょりになっている。

「今すぐ片付けますので、どうかクビだけは……」

「片付けるだけではなくて仕事をしなさい、仕事を。クビじゃなくて処刑のほうが良いのなら話は別だけれど」

「どっちも死ぬじゃないですかー！」

「何言っているの。クビで済んだら命は残るじゃない」

「いやいや、街では仕事がほとんどないんで……。蓄えてた金が尽きりゃ、狩猟生活ですよ。死も同然です」

「ちょっと待って。街で仕事がないってどういうこと？」

「ご存知ないですかぁ。まあそりゃそうだよなぁ、宝石以外には興味なさそうだもんなぁ」

「クビ」

「あぁ！　申し訳ございません！　つまり、みんな貧乏なんですよ！　横領のせいなのか、国民の財布はすっからかんです。どれだけ仕事をしようが、今日食える飯も手に入らない」

「横領？　貴方、横領までしているの？」

「まさか、とんでもない！　私ではありませんよ！　別の大臣がやってるって噂を聞いただけで……　レイ殿なんか、怪しいですけどねぇ！」

「レイがそんなつまらないことするわけがないでしょう」

「はは、確かに。もっとスケールの大きいこと企んでそうな顔ですからねぇ」

「とにかく、貴方。次は無いわよ？」

「は、はいぃ……」

　スラックは、しょんぼりした顔で酒瓶と小説本を片付け始めた。

　まるで、親に叱られた子どもみたい。

　これは、スラック以外の大臣も確認しておく必要がありそうね。

　私は、スラックの部屋を出て、手を二回大きく叩く。

「ネル？　いるかしら」

「はいっ！」

　基本的に私の傍に隠れて待機し、呼べばすぐに出てきてくれることになっている。

「ネル、レイと各大臣についてなんだけれど。スラックによると、誰かが横領をしているそうなの。調べてくれるかしら？」

「えぇーっ！　そうなのですかぁーっ！　って、つい声が、失礼しましたっ……」

「……ネルって、リアクション凄いわよね」

「フォーネお嬢様のほうが凄いですよっ！　本当に清く、強く、正しく。真っすぐに向かっておられてっ……。私(わたくし)、感激しておりますぅ……！」

　ど、どうして泣いているの、この子は。

　こんなに喜怒哀楽が激しい子だったかしら。

「フォーネお嬢様直属の従者であるネルが、必ずや横領している悪徳大臣を発見してみせますっ！」

「まあ！　頼もしいわね」

「だって、私は……。私は、お嬢様をお守りするのが使命ですからっ……」

　そう言ったネルの表情が、何故か儚げに見えた。

「あ、そうそう。私はその間、街の様子を見に行きたいのよね。スラックから、とてもひどい状況だって聞いたから」

「そうですねぇ……。実際に街をご覧になることは、とても良いことだと思いますっ！」

「そしたら、今すぐ城を出るわ」

「ちょちょ、ちょっとお待ちくださいっ！　そのお姿で出歩くのは少々……。いや、かなり目立ってしまうかもぉ……？」

　国民の恰好と乖離しすぎているということかしら。

　うちの国民はどんだけ貧乏なのか。

　……上が富を独占しているのだから当然か。

「ネル、ついでに信用できそうな護衛を一人で良いからつけてほしいのよね」

「でしたら……。兵士の中に適任の者がおりますので、手配いたしますっ！」

　王国の幹部クラスによる横領疑惑。国による保障が一切ない国民の生活。

　これの真逆と言ったら、健全な国営と最低限保障された文化的な生活。

　正直のところめんどくさいけど、聖女はこんな状況を見過ごすことはないわよね……。

　自分の部屋から真っ逆さまに落ちて死んだことを思い出して、自分を奮い立たせた。

「十年ぶりの街だけど。私が覚えている街並みと全然違うわ」

　はっきり思い出せないけど、少なくとも市民の雰囲気はもっと明るい表情を浮かべていたような気がする。

　それが目に入る人々の頬はこけていて、顔は青白い人ばかり。

「今回、フォーネ王女殿下の護衛を務めさせていただきます」

「ええ、よろしくね。それにしても、街の雰囲気って普段からこんな感じなのかしら？」

　細くて力強い目が少し見開いて、兵士は無言で頷く。

「少なくとも、五年以上前からはこのような状況です」

「王宮内と差がありすぎて、異国の地に来た感覚だわ」

「……そうですか。紛れもなく、ラスネス王国内の街ですよ」

　お前のせいだ。と言わんばかりの護衛の目線を横目に、気まずくなった私は変装で被っている黒いローブを着なおしながら街の中へ進む。

　王族内に男がいないので、それを利用して性別をカモフラージュしている。

　ローブに隠している長い金色の髪は、亡くなった母親の遺伝らしい。

　護衛の兵士も最低限の装備で身に着けているのは腰の剣のみの身軽な恰好をさせた。

　しかし、この姿格好でも目立つ気がする。

　辺りの人々は、元々白かったであろう服は黄ばみ、ズボンはビリビリに破けている。

　ぽつんと立ち並ぶ家は、家畜小屋も同然。

　中には嵐で吹き飛んだのか、屋根が半分無くなっている家もある。

　風通しは良さそう。

　街の大きな通りにある市場のテントは、ところどころ拳一つ分の穴が開いている。

「ねえ。あの腐っているリンゴのようなものは何かしら？」

「……腐っているリンゴです」

「そしたら、あの店は腐っているリンゴを売っているの？」

「恐らくですが、売値が高すぎるので誰も買えないのでしょう」

　売値は……、銅貨十枚。

　タダも同然じゃない。

　他の店を見てみると、獣の死骸を並べているところがある。何に使うのかしら、囮？

　王宮内で見る宝石はおろか、お肉やジュースなどは当然見かけることはない。

　売られている小道具も木や石のものばかりで、子どもの遊び道具にしか見えなかった。

　ちょうど、目の前に痩せた青年が通りかかる。話を聞くために、私は低い声で話し掛けた。

「ちょっと、そこの君」

「……はい？　僕ですか……？　どこかの貴族さんか何かですか？」

「そんな大した家の出ではないよ」

「はぁ……。えっと、なんでしょう……？」

「ちょっと聞きたいのだけれど。この街っていつもこんな感じ？」

「そうですねぇ。女王陛下がお亡くなりになられてからは、ずっとこんな感じかもしれません」

　女王陛下、つまり私のお母様ね。

「国からは、物資の配給などは無いの？」

「あるわけないじゃないですか。そんな話、聞いたことがありませんよ」

「可哀想に……。せっかくだから、何か恵もう。欲しいものはある？」

「えっ。いきなりそんなことを言われても……。そしたら、あそこにぶら下がっている獣の肉を、なんて……」

「……あんなの。一体、どうするんだ？」

「……？　もちろん食事としていただきますよ」

「あれを食べるの！？」

　護衛の兵士と話をしている男の体がびくっとなるくらい、思わず叫んでしまった。

「すみません、流石に贅沢すぎますよね……」

　あの得体のしれない獣の死骸が贅沢……？　拷問の間違いよね。

「き、君が食べたいというのなら……。店主。そこに吊るしてある獣の死骸を一つ。お代は？　……え？　銅貨五十枚？」

　銅貨なんて、一枚も持ってないわよ。

「……じゃあ、これで」

　ポケットに入れていた数枚の金貨を一枚取って、店主に渡す。

「兄ちゃん。こんな大金受け取れねえよ……。それに釣りがねぇ……」

「お釣りは結構。受け取って。その獣の死骸をあの男に渡してあげてくれ」

「いやぁ、こんな大金受け取ったら強盗に遭っちまう……。申し訳ねぇけど……」

「店主さん、これで良いか？」

　護衛の兵士が、気を利かせてくれたのか。私の代わりに銀貨を一枚渡す。

「あ、あるじゃねぇか！　丁度良いのが……。えっと、釣りは……。銅貨二十枚だね」

「釣りは不要だ。良かったら、受け取ってくれ」

「かたじけねぇ……。兵隊さん、ありがとうな！　ほら、小僧。兵隊さんの奢りの肉だ」

「あ、ありがとうございます！　三日何も食べていなかったから、助かりました……」

「三日？　三日間、食事をしていないということ？」

「はい。そんなに珍しい話でもないと思いますけど……」

　そうなの？

　という顔で護衛を見ると、無言で頷いた。

　自分の国のことだと言うのに、改めて私は根っからの悪役令嬢なのだなと思った。

　街の外れまで移動して、暑苦しいローブのフードを脱いだ。

「貴方、兵士なのに色々と詳しいのね」

　目つきが腰に身に着けている剣より鋭い。

　やはり、この国をこんな悲惨な状況にした私が憎いのかしら。

「兵士といえど、軍務軍第一隊長に任命いただいておりますので。指揮を執る上で、他の兵やその家族の状況が悲惨なものだと、自然と把握してしまうのです」

「貴方、第一隊長だったのて。第一隊長って、国の最高戦力よね？　他国と戦争してないと言えど、ここにいて大丈夫なのかしら？」

「他にも優秀な戦士は多くおります。例え、有事が起きたとしても簡単に返り討ちにいたします。ですから、ご安心いただいて結構です」

「そう。なら、もう一つ見に行きたい場所があるのだけれど。付き合ってもらっていいかしら？」

　私達は街から外れ、森の中の道とは言えないような道を進み、ある場所へと向かった。

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