更生令嬢 ～我儘放題してたら死んだので仕方なく善行に努める～

第一話 時の女神クローノ

「ゲホッ、ゲホッ……！」

　とっさにハンカチで鼻と口元を覆った。

　辺りは煙が充満していて、まるで雲の中にいるかのよう。息を吸う度に喉と肺が燃えるんじゃないかってくらい熱いのでバルコニーに出る。

　お気に入りの赤いドレスは、煤まみれ。

　外の様子を見ると、兵士たちの怒号と悲鳴が聞こえる。我がラスネス王国は他国の侵略に失敗し、返り討ちに遭っている。

　敵国に囚われたら、どうなるのだろう。やはり、処刑されるのかしら。

　だとしたら、何としてでも逃げて生き延びたい。

　幸いにも、まだ考える時間はありそう。

　攻め込まれた時の為に、城がすぐに陥落しないように高い塀と深い溝を何重にも作らせたのが功を成している。

「とりあえず、これだけは持って行かないと……」

　大好きなダイヤモンドを持ってパラペットに腰をかけながら辺りを見渡すと、今にも敵兵が最後の塀を突破しかけている。

　他人事のように傍観していると、遠くから鋭い風切り音が聞こえてきた。

「……きゃあッ！？」

　左頬に何かが掠る。恐らく敵が放ったであろう矢。

　そのまま何もない右側に避けてしまい、空を見ながら落ちていく。

　咄嗟に手を伸ばして落下を拒もうとするものの、重力に逆らうことは出来なかった。

　あ、死ぬ。私、二十歳(はたち)で死ぬんだわ。

――――ゴシャッ

　奇跡と言っていいのか、朦朧と意識はある。

　あ、それよりダイヤモンド。

　そう思った私は、手に持っているはずのダイヤモンドが無くなっていることに気付く。

　探そうと思い頭だけでも動かそうと首に力を入れるが、身体が言うことを一切聞かない。

　視界が徐々に赤く歪み始め、燃え上がるような痛みが。全身の感覚が段々と無くなっていく。

　私は、もう確実に助からない。

　時計塔の鐘が遠くで鳴っている気がする。

　鐘の音と視界が共にフェードアウトしていった。

　ここは、どこ……？

　――気が付くと、私は辺り一面が真っ白の記憶にない空間にいた。

　なんとなく暖かさと柔らかさを感じる。

　ひょっとして、天国に来てしまったかしら。

「フォーネ・ラスネスですね」

「きゃあ！　だ、誰よ。貴女は」

「いきなり悲鳴をあげるなんて、失礼ですよ」

　白い透けたドレスに身をまとった女性が目の前に現れた。

　失礼と言った口調は確かに怒りのニュアンスが含まれていたが、優しいオーラを放っているような気がして不思議と恐怖感は無かった。

「私の名は、クローノ」

「クローノ……？」

　どこかで聞いたことのある名。同時に、何故だか懐かしい気持ちに浸る。

　それよりも、私の身に何が起こったの？

「あの後どうなったのか、気になってしょうがないという顔をしていますね」

　心を読まれたような気がして、思わず息をのんだ。

「いいでしょう、教えます。貴女は死んだのです。お城から落下し、そのまま息絶えました」

「……やはり、私は死んだのね。まあ、あの高さから落ちたら助からないわよね。それで？　貴女は私を天国まで案内してくれるの？」

「どうして貴女のような者が天国に行けると思っているのですか。自身の生前の行いを思い出してみなさい」

　目を閉じて生前の行いを思い返してみる。

　ルビー、サファイア、エメラルド。そして、ダイヤモンド。

　たくさんの輝く宝石を思い出した。

「貴女は他人から大切なものを奪い続けました。満たしていたのは己の煩悩だけ」

　そういえば、宝石の為なら大臣や国民を奴隷のように扱った。

「私の人生なのだから、自分の好きなように生きるのは当然でしょう？」

「その結果が貴女に酷い死に際を与えました」

「確かに痛すぎて思い出したくもないわね。それで、天国はどこかしら」

「貴女は一体何を勘違いしているのですか？」

　クローノは、少し呆れながら。

　そして、はっきりと断言する。

「貴女は天国には行けません」

「……あ、そう。天国でなければ地獄？　どうでも良いから、早くこの場から解放させて」

「地獄にも行けません」

　天国にも地獄にも行かないって……。

　一体どういうこと……？

　クローノは一息置くと、とんでもないことを淡々と言った。

「フォーネ。貴女には、人生をやり直してもらいます」

　は……？

　やり直しって……。

　また、あんな高いところから落ちて死なないといけないの……？

「……嫌よ、そんなの」

　思わず声が漏れていた。

「貴女が考えているような同じ運命を辿るとは限りません。貴女が清く、強く、正しく。そして、真っすぐ生きれば貴女の運命は変わる可能性があるでしょう。それに……。このままこちら側の世界にいても、貴女は新しい使命を全うすることは出来ないでしょうし……。さあ！　もう一度、行ってきなさい」

　クローノが、僅かに微笑んでいるように見えたのも束の間。

　鐘の音と同時に視界が暗転する。

「…ッ！？」

　大きな音が頭に響き、身体が思わずビクッとなった。

　とっさに服の袖で口元を拭う。

　袖には血。

　……ではなく、乾燥した私のよだれで汚れていた。

「あれ？　んん……？」

　体も痛くない。

　とても高所から落ちたばかりの後とは思えないほど、すっきりした目覚めだ。

　あれ……？

　と言うか、私は一体、何をしていたのだっけ……？

　両手を挙げて、背中を伸ばす。

　目を擦って辺りを見てみると、そこは時計塔の中にあるお気に入りのお昼寝スポットだった。

「……クローノ？」

　試しに呼んでみるが、聞こえてくるのは小鳥の鳴き声だった。

　時計塔のてっぺんにある踊り場は吹き抜けになっているので、落ちないように柱を掴んで顔をちょっとだけ外に出して辺りをよく見渡す。

　ついさっきまでいた真っ白な場所ではなく、目に入るのは私が住んでいるお城。

　更におかしいのは、戦争の痕跡が一(・)切(・)残っていない。

　何が起きたのか、まるでわからなかった。

　あ、そうか。私は夢を見ていたんだわ。

　だって、クローノなんておとぎ話に出てくる女神だし。

「フォーネお嬢様。また、こちらでおやすみになられていましたか」

　振り返ると、すらっとした体型で髪で首が隠れている男、レイ・ラスネスが立っていた。

　私を汚い犬でも見るような目を向けている。

　またここで呑気にお昼寝ですか、と言わんばかりの顔だ。

　お父様の優秀な側近でもあり、ラスネス家の養子でもある。

　私は彼が気に入らない。

　生意気で嫌味ばかりで可愛げがないから。

「……なんの用？」

「カインド国王がお呼びです。ご病気が悪化され、そのことかと。呑気に昼寝などしている場合ではありませんよ」

「悪かったわね、呑気に昼寝してて。お父様のご病気はそこまで悪化しているの？」

「胸の痛みを訴えておりましたが、かなり良くなったそうで。ただ、今は体を横にして休まれています。とにかく、すぐに城にお戻りください」

　と言うことは、私は本当に人生をやり直しているんだ。

　私が死んだあの日からお父様が倒れたのは、だいたい三年ほど前。

　つまり、十七に若返ったということね！　なんだか得した気分だわ！

「……急いで戻るわ」

　若返りを喜んでいる場合ではない。

　とりあえず、お父様の元へ向かわないと。

　確か記憶では、持病で寝たきりとなったことで私がそのまま王位を継承することになる。

「ということだ、フォーネ……。荷が重いかもしれんが、わしの代わりに頼んだぞ……」

「はい、お父様」

　三年前と全く同じ場所、言葉、表情だった。

　正直、やり直しの実感はあまり沸いていなかったが、こうも既視感があると信じざるを得なかった。

　そのままお父様の部屋を出て、私の部屋に行く。

　ドアを開けた瞬間に、目に入るのはたくさんの宝石。

　私の可愛いジュエルちゃん達。

　ルビー、サファイヤ、エメラルド。

　そして、一番大好きなダイヤモンド。白く派手に輝いているのが美しい。

　まるで私みたいね。

「それにしても、クローノって……」

　時の女神クローノのことよね。

　時計塔に宿り、自由自在に時を操る女神。

　気に入った人間に人生をやり直すチャンスを一度だけ与えるというおとぎ話。

　少なくとも、この国では有名だ。

「清く、強く、正しく。真っすぐに。って言われてもね……」

　私にとっての正しさは自分の欲望を満たすことだけなのだけれど……。

　かと言って、前と同じように好きに生きてしまうと、三年後に死ぬのは確定。

　それは流石に嫌ね……。

　ドアからノックが三回。私は手に持っているダイヤモンドを横に置く。

「フォーネお嬢様、今よろしいでしょうかっ」

「良いわよ」

「失礼いたしますっ」

　ドアが開くと、小さい女の子がメイドドレスのフリルを揺らしながら入ってきた。

　専属の従者であるネルには、私の身の回りのことを全てお願いしている。

　身長と控えめなバスト、おさげ髪ということも相まって幼い見た目。

　私と同い年には到底見えない。

「お体の調子はいかがですかっ？」

「良いとは言い難いかもしれないわ」

「国王陛下の病状の件もございましたしっ……。お休みできる時にお休みくださいっ。今すぐ、お紅茶をおいれいたしますっ！　きっと、心も休まるかと……」

「ええ、お願い。ところで、ネルは時の女神クローノのおとぎ話は知っている？」

「えっ！？　クローノ、様でございますかっ？　あー、その、えーっと……。お話自体は知ってはおりますねっ！　って、あぁ！」

　ネルが落としたカップが、派手な音をたてて割れてしまった。

「も、申し訳ございませんっ！　申し訳ございませんっ！」

　怯えた顔で必死に謝るネル。

　今はそんなことでいちいち怒っていられないので、適当に流す。

「良いわよ、別に。新しいカップを使えばいいじゃない」

「へっ……？　は、はい。かしこまりました。今すぐ片付けて、新しいカップをお持ちいたします」

　目を丸くして、おどおどしながらカップの破片を集めだすネル。

　まあ、そうなるのも無理もないわよね。

　今までなら、私は彼女をビンタしていただろうし。

「大変お待たせいたしましたっ！」

「ありがとう」

　カップを片手に紅茶をすする。

　彼女の淹れる紅茶は、香りが良く立つのでお気に入りだ。

「ところで、ネル」

「はいっ！」

「清く、強く、正しく。真っすぐ生きるにはどうしたら良いのかしらね……。ネル……？」

　ネルが口をぽかんと開けている。

「……はいっ！　も、申し訳ございませんっ。少々驚いてしまいまして……。」

「そんなに驚くことかしら？」

「失礼いたしましたっ。えっと、それでは試しに今までと真逆のことをしてみる、というのはいかがでしょうかっ」

「今までと真逆……？」

「はいっ。富を分配し、国民想ってお国を動かされることが、清く、強く、正しく。そして、真っすぐ生きるということなのではないかなぁと……。僭越ながら思いましたっ」

「なるほど、今までと真逆ねぇ……」

　今まで好き勝手やって己の欲望を満たす為なら手段を問わなかった私は、まさに悪役令嬢そのもの。

　その真逆となると、聖女のような女にならなければならないことを意味する。

　生き延びる為に騙されたと思って善行に努めなければならないと考えると、とても気が重くなった。

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