第十三話 同じ匂いと同じ境遇
一刻も早くクルーを処刑したいが、私達が思っていたよりも多くの国から奴隷を買い叩いていた。
その為、奴隷らの出身国が全て把握できるまでは処刑執行を保留しなければならない。
「クルー殿って、意外に顔が広かったんですなー」
「スラック、口ではなく手を動かしなさい。貴方、そんな暇ないでしょ？」
「そりゃあ産業大臣と総務大臣の仕事を両方しなければならないんでね！ 忙しいですよ！ 因みに、俺の給料って倍になったりは……？」
「仕事の成果次第ね」
「よっしゃ！ 頑張るぞー！」
スラックは、いつものお気楽な調子でいる。
あの日以来、彼は仕事をするようになった。
仕事さえしていれば、とても優秀な駒。
こき使ってやろうかしらね。
「それにしても……。一番汚職してそうな人物が、まさかの白だったとはねぇ……」
「私のこと言っているのかしら？ クルーと一緒に処刑しましょうか」
「フォーネ王女殿下のことでは無いですよ！ レイ殿のことです！」
スラックは、必死に否定する。
……そういえば、本を片手にお酒を飲みながら仕事をサボっていた時もレイを疑っていた。
「横領とか奴隷の密売買なんかよりも、もっととんでもないことやってそうなイメージがありましたけどねぇ……」
「私は貴方が仕事をしないイメージのほうがあるわ」
「またまた、そんなぁ！ 俺、仕事人間ですよ！ まあレイ殿の件は、気のせいだったのかもなー……」
「そんなことより、今日もみっちり大臣の仕事をしてもらうわよ」
「了解ですーっと」
私はそのままスラックの部屋を後にし、自分の部屋に入る。
電気をつける前にスラックの言うことをふと思い出す。
彼の言いたいことは、わからなくもない。
レイは、私と同じ匂いがするから。
どす黒い極悪人から放たれる、ドブのような匂い。
反逆の可能性があるとすれば、ずっとレイだと思っていた。
しかし、今日までそれは起こらなかった。
――ドンッ
いきなり何かに突進され、そのまま重力に逆らえず尻餅をつく。
腰に誰かがしがみついているようだけど、部屋の明かりを点けていないのでよく見えない。
薄暗い部屋に目が慣れ始めて、薄らと顔が見えてくる。
「ネル……？」
私に抱きつくような恰好で突進してきたのはネルだった。
ネルはすぐに体勢を立て直し、一瞬で二本の短剣のようなものを構える。
とても細いが先端はとても鋭く、体を刺せば貫通してしまいそうだ。
まるで、大きい針のような剣。
そしてネルの目線の先には……。
レイがいた。
可笑しなことに、彼も右手に刃物を持っている。
料理に使うにしては大きい。
もしあれで刺されたら死んでしまうでしょう。
「レイ殿。もう貴方の好きにはさせませんよっ……！」
いつもの元気な声ではなく、力の籠った低い声だった。
この男を必ず倒すという気迫が、ぴりぴりと肌からも伝わる。
「誰かと思えばフォーネに飼われている犬ですか……。よく私がここにいるとわかりましたねぇ。持ち前の嗅覚で嗅ぎつけたんです？」
言葉遣いは違えど、いつもと同じ雰囲気のまま。
これがレイの本性であり、正体なのだと理解できた。
「今回も必ず、どこかで仕掛けると思っていましたからねっ……！」
「嗅覚は立派なようですが、一人で私に戦いを挑むという行為はお世辞にも賢い犬とは言えませんねぇ……。無謀すぎます」
「死んでも主をお守りするのが従者ですからっ。絶対に貴方の好きにはさせないっ……！」
緊迫している様子のネルとは打って変わり、レイは落ち着いていて余裕さえ感じる。
「まあいいでしょう。フォーネの前に、この駄犬を始末するとしますか」
目の前で突然、二人の戦闘が始まろうとしている。
スラックが言っていた通り、レイは汚職なんて生ぬるいものではなく、国家転覆を企んでいたらしい。
頭が痛くなってきた。
どうか夢であって。
「フォーネお嬢様っ。お下がりくださいっ」
ネルが私の前に立つ。
「……レイから感じる極悪人のドブの匂いは気のせいではなかったのね」
「貴女も……。その鼻に付くドブの匂い。ずっと放ち続けていれば良かったんですがねぇ……。残念ですよ、フォーネ」
「ど、どうして養子なのにこのようなことをするんですかっ！」
ネルが声を張り上げた。
それに対して、レイは薄ら笑いをしながら早口で答える。
「ラスネス王国の周りは資源が豊富。是非その資源を我が、インベイツ王国のものにしようと思いましてねぇ……。しかし、山に囲まれていて攻めるにも攻めにくい。だから、内側から入らせていただきました」
「この腐れ外道めっ……！」
「おしゃべりは終わりです！ あの世からこの国が亡びるのを見ていなさい。そして、この駄犬を始末したら、次は貴女です。フォーネ」
「駄犬って私のこと言ってますかっ？ 貴方、その駄犬にフォーネお嬢様の暗殺を邪魔されているじゃないですかっ」
「吠えられるうちに吠えておきなさい。三十秒後には野垂れ死んでいるでしょうから……」
レイが静かに間合いを詰め始める。
と思ったのも束の間、ネルに向けてナイフを振りかざす。
右手に持っていたナイフは、いつの間にか左手に持ち替えられていた。
レイの攻撃に対して、ネルは両手に持っている短剣を使って受け流す。
「ほら、もっといきますよ！」
レイがいきなり大声を出しながら……。
なんと、私に向かってナイフを投げた。
「フォーネお嬢様っ！」
ネルが間一髪のところでナイフを短剣で弾き飛ばすが、その隙を見てレイがネルのお腹を横から蹴り飛ばす。
「うぅっ……！？」
ネルは吹き飛び、倒れた。
顔をしかめながらお腹を強く押さえている。
そのまま、レイは容赦なくネルの頭を掴んで壁に打ち付けた。
「フォ、フォーネお嬢様っ……。お逃げくだ、さいっ……」
ネルの短剣が甲高い金属の音を立てながら床に落ちた。
彼女は死んでしまったのか、それとも気を失っているのか。
瞼は閉じていて、体はぐったりとしていた。
私はネルの言葉を思い出して、無我夢中で部屋の外に向かう。
「さて、フォーネ・ラスネス。駄犬は片付けました。次は貴女です」
呼吸が浅くなり、視界が狭くなる感覚が出てくる。
だが幸いにも、ドアまでの距離は私のほうが近い。
このまま走れば部屋から脱出して助けを呼べる。
「い、いたっ……！？」
右手を見ると刃物で切られたような傷があり、どんどん血が出てきた。
レイはもう一本、小さなナイフを隠し持っていたらしい。
それを、私の手に目掛けて投げたのだ。
思わず手を押さえレイを睨もうと顔をあげると、目の前には彼の顔があった。
「ひっ……。やだ、こっちに来ないで。もう死にたくない、死にたくなっ！ ……ッ！？」
後ずさりしながら必死に叫ぼうとするも、思い切り口を塞がれる。
思うように呼吸ができず、頭がくらくらしてきた。
「ははは。良いことを教えてあげましょう。人は一度しか死なないのですよ。今からそれをわからせてあげましょう……！」
そのままドアに強く押し付けられながら、もう片方の手で首を絞められる。
「……ッ！」
息が、息ができない。
本能的に手足をばたばたさせて抵抗するが、あまりの痛みと息苦しさで徐々に力が入らなくなってきた。
レイは、いやらしく口角を上げている。
私の歪んだ顔を見て楽しんでいるらしい。
「大人しく我儘放題の品のない王女でいれば良かったものの……。女王も突然改心し始めたので暗殺しなければならなくなったんですよ、親子ですねぇ」
床に落ちているナイフを、足を使って器用に宙に飛ばした。
そのまま右手でキャッチし、ナイフを私の首に向ける。
「さようならぁ……！ ぐっ……！？ この駄犬が……ッ！」
もう駄目かと思った瞬間。
ネルが獣のように低い姿勢で、両手に持った短剣をレイの脇腹に刺した。
やっと息ができるようになり、私は激しく息を吸う。
「言ったじゃないですかっ、死んでもお守りするとっ……。まあ、死なないですけどねっ……！」
「この……！ ぐふっ！」
徐々に落ち着いてきたが、まだ呼吸は荒い。
レイは、苦虫を噛み潰したような顔でネルを睨む。
「さっきの……お返しですっ……！」
刺していた短剣を抜いた瞬間、ネルはレイの頭を蹴り上げる。
ネルのアッパーキックで、レイは大きな音をたてて吹っ飛んだ。
「……ご無事ですかっ！ フォーネお嬢様っ！」
ネルの怪我も酷いはずなのに、私の心配を真っ先にしてくる。
しかし、まだ私は呼吸するだけで精一杯だ。
「あぁ、これ……。こんなかすり傷、何ともありませんので、心配ご無用ですっ！」
「ネル……。貴女も、泣いて……。貴女の、怪我も……。泣いてしまうほど、酷いんじゃ、なくて……？」
「あ、ごめんなさいっ。つい……。フォーネお嬢様がまた殺されてしまうと思いましたのでっ……」
「……また？ またって、貴女……。どうして……」
一瞬だけしまったという顔をしたネルだが、そのまま半分諦めたような表情をして、とんでもないことを言い出した。
「……実は私、過去に一度死んでいるんですっ……」
理解するまで時間がかかった。
何故なら、死んでいるのは私のほうだったから。
私の困惑した顔を見たネルが、はっきりと言う。
「……時の女神クローノ様が私にやり直しの機会を与えてくださったのですっ」
クローノは自由自在に時を操れる女神。
ラスネスでは知らない人はほとんど居ないといっても過言ではない、有名な女神。
選ばれた人間は、一度だけ更生のチャンスを与えられるという。
私と同じようにやり直しをしていると言ったネルは、無くしていた大切な宝物をやっと見つけたような表情をしていた。
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