第十二話 地獄から解放される少女達
西日が眩しくなり始める時間。
窓の外を見ると、辺りは徐々に鮮やかなオレンジ色に染まっていく。
今日はクルーが王国に戻る日で、そろそろ屋敷に着いているころでしょう。
私と少女達は、会議部屋でクルーを待っていた。
すると、廊下から大きな足音が聞こえる。
ドアを勢いよく開けて入ってきたクルーは、私と少女達を見てその場で立ち尽くした。
「なっ……！ フォーネ王女殿下。これは一体どういうことですか……！」
息を荒くして怒号を飛ばす。
自分の屋敷から走って来たのか、薄い髪が汗の湿気でまとまっていた。
「それは私のセリフよ」
「それに何故、お前達が……。あれほど部屋から出るなと言いつけただろう！ 今すぐ帰るぞ！」
「あら、どこに帰るの？ 貴方の帰る場所はもうないわよ」
クルーは怪訝な顔をして、呆れたように言う。
「一体何を訳の分からないことを……。使用人を家に連れて帰るんですよ。吾輩、何かおかしなことを言いましたかな？」
この犯罪者は、どうして今の状況でそんなに平気でいられるのかしら。
もう貴方の人生は終わりだと言うのに。
そのことにすら気付いていないなんて、可哀想。
「クルー。まだ自分が置かれている状況がわかってないようね。ネル！」
私が呼ぶと、ネルはレイとスラックを連れて部屋に入る。
クルーは何が起こったかわかっていない表情をしながら、呆然としている。
「おや、その少女達は……？」
うんざりした顔のレイが珍しく興味を示す表情をした。
「吾輩のただの使用人ですぞ」
「随分と見た目がお若いようですがぁ……」
「見た目だけで、年齢は問題ないですぞ！」
「私は、この少女らは他国から密かに買い取った奴隷だと聞きました！ クルー殿。このことについて、説明願いたい！」
突然、部屋中にライトンの声が響き渡った。
「兵士如きが、生意気な！ お前には全く関係ないだろう！ 国の警備はどうした？ 早く仕事に戻れ。この、でくの坊が！」
見事な乱入のタイミングに、口角が上がってしまう。
「彼は軍務大臣よ。全く問題ないわ」
クルーだけでなく、ライトンも目を丸くしている。
当然だ。
彼の発言に便乗して今、決めたのだから。
「そ、そんな。吾輩、初めて知りましたぞ……」
「関係ないわよ。それより、軍務大臣が質問しているわよ。つべこべ言わずに答えなさい」
「はっ！ 王女殿下らは、大きな誤解をしておりませんか？ この者達は、飢死寸前だった！ 奴隷などではない、孤児だ！ それを使用人という形で面倒を見ているだけにすぎない」
「はーい。スラックです、質問いいっすかー？ 因みに面倒ってどんな風に面倒見てたんです？」
クルーをおちょくるように追撃をする。
「衣食住に決まっとるだろぉ！ それ以外に何があるって言うんだ！」
「クルー、ラスネスでは少年少女を使用人にすること自体、万死に値するわ。」
「その者達は、幼くない」
「クルー殿、無理があるんじゃないっすかねー……。 彼女らをどこからどう見ても……」
「うるさいうるさい！ そもそもこいつらの年齢など知らない！」
「知らないで通用する訳ないじゃない。クルー、貴方を死刑にするわ」
「めちゃくちゃだ！ 証拠は！ 証拠はあるのですかな！ こんなの、ただの言いがかりにすぎない！」
「クルー殿。そこにいる少女達がこの場に連れて来られた時点で貴方の運命は決まっていたのではないですか……？」
「そ、そんな、レイ殿まで……」
もはや、この薄ら頭に誰一人として味方はいない。
「と言うことで、貴方は死刑」
改めて、犯罪者に宣言した。
「フォーネぇ……。いや、このババアが。戯けなことをぬかすな！」
「往生際が悪いわね、薄らハゲ。それに貴方には、奴隷の密輸入の余罪があるわね？ それについてもしっかり調べ上げて証拠を提示するわ。覚悟しておきなさい」
突然クルーが大笑いをし、笑い終わると気持ち悪い笑みを浮かべた。
「……可愛くて丸い顔。小さく柔らかい手足。彼女らの美しさは、まるで人形のよう。まさに芸術そのもの！ それに比べてフォーネ！ 貴様はとても美しくない！ 見た目だけでなく、心も醜い！ 吾輩がこの手で息の根を止めてやる……！」
クルーが私に飛びかかる勢いで走り出した。
ライトンが瞬時に反応して静止しようとするも、少し距離がある。
「ぐへへェ……！ に"ょ"……っ！？」
私のすぐ後ろにいたネルが、クルーの顎にアッパーパンチをお見舞いした。
そのままクルーはのけぞるように倒れる。
「ライトン、この死罪人を牢屋にぶち込んでおきなさい」
私の指示通り、屈強な身体でクルーを軽々と持ち上げ、牢屋へと向かった。
クルーが部屋から見えなくなると、九人の少女達が一斉に泣き崩れる。
「もう退席して良いです？ どちらにせよ、クルー殿は死罪でしょうから。それでは、失礼」
部屋を出るレイを見ていたら、腰あたりにツンツンと突かれる感覚がする。
「フォーネ王女殿下……！ 私達、やっと解放されて……。うぅ…………！ 感謝の気持ちでいっぱいでございます……。本当にありがとうございます……！」
……別に、私は貴女達の為にやったんじゃないわよ。
「ネ、ネル様も……！ 他の皆様もありがとうございましたぁ……！」
「イアンちゃん、良かったねぇ……！」
ネルが少女達と一緒になって泣きながら抱き合う。
スラックまでもが、釣られて目をうるうるさせている。
まただ。
また、あの疎外感を感じる。
この場にいる全員が安堵と感動で涙をしているというのに、私の目からは一滴も涙は流れてこなかった。
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