更生令嬢 ～我儘放題してたら死んだので仕方なく善行に努める～

第十一話 少女達の苦しみ

　夜の闇の中を、虫の鳴き声だけが耳の奥まで響く。

　月の光だけを頼りに、私とネルはクルーの屋敷へと忍び込もうとしていた。

　クルーの屋敷は私が住む城を除くと国で一番大きい。

　一体どこにそんな資産があるのか気にはなっていたが、奴隷を使った商売をしていることを知って納得した。

　屋敷の付近は軍の兵士によって警備されているが、既にライトン隊長は買収済み。

　もはや警備は無しに等しく、屋敷に忍び込んだ後さえ気を付ければ良い。

「クルーは……。もう屋敷にいるみたいね」

　大きな窓のある部屋の灯りだけが点いている。

　恐らく、クルーの部屋と思われる箇所。

　それ以外は、この広さの屋敷にも関わらず人の気配すら無く、少し寒気がする。

　頭を低くしつつ、ささっと屋敷の壁まで移動し上を見上げるが、三階に位置するので当然、中の様子は窺えない。

　辺りを良く見回すと、丁度窓の高さと同じくらいの木が視界に入る。

「フォーネお嬢様っ！　私、あの木に登って中の様子を見て参りますっ！　あ、ご心配は不要ですっ。私、こう見えて運動神経は良いのでっ……」

　彼女の運動神経は、今までの働きぶりを見ていたらわかる。

　そのまま影よりも速く移動する勢いで木の根元に立ったかと思えば、あっという間に灯りの点いている部屋の高さまで登る。

「もはや、猿ね」

　一瞬、近くの窓から視線を感じたような気がした。

　しかし、気配のほうを見ても中は暗闇で何もわからない。

　目を細めても見るが、月が雲に隠れて辺りは更に暗くなってしまい、余計にわからなくなってしまった。

「フォーネお嬢様っ！　クルーが中でとんでもないことをしておりましたっ！」

　小走りをしながら、叫ぶような囁き声で報告を受ける。

「幼い少女の奴隷ばかりがおりましたっ！」

「……少女？」

「えっとぉ……。恐らく、私の身長に満たないような年齢のぉ……」

　え、クルーってそういう趣味だったの？

　以前、お父様が非人道的だという理由で、少年少女を使用人にするのは問答無用で死罪になる法を適用させた。

　……そういえば、私の下着を盗んだバンディーをゲテモノ扱いしていた。

　どうやらそ(・)う(・)い(・)う(・)意(・)味(・)だったのね。

　これはとてつもない幸運だわ、簡単に処刑できる。

「よくやったわ、ネル。あとは決定的な証拠さえ手に入れられれば、クルーの首を跳ねることができる」

「はいっ……。ッ！？」

　ネルが私の口を手で塞ぎながら、暗闇のほうをバッと振り返る。

　私がさっき気配を感じた窓を静かにじっと見ている。

「フォーネお嬢様、人の気配を感じます。念のため、今夜はもう戻りましょうっ」

　すぐに二人で腰を落としたまま移動を始めた瞬間、雲に隠れていた月が顔を出して辺りを優しく照らす。

　目線を屋敷に戻すと、赤毛の少女と目が合った。

　何やら口を大きく開け閉めして、ぱくぱくさせている。

　……待って。何か伝えようとしている？

　少女の口の動きに合わせて、私は声に出して読み取った言葉を発する。

　あ、し、た、の、ひ、る。

「……流石は、フォーネ王女殿下です。良かったです、ちゃんと伝わって……」

　暗闇に身を潜めていた少女。イアンは、ゆっくりとため息をつきながら微笑する。

　彼女の窓越しに読み取ったメッセージの通りに翌日の昼にクルーの屋敷を訪れた。

　護衛兵のいる門まで来るとイアンは既に門の傍に立っており、最初はまるでメイドの人形が置いてあるだけかと思っていたら、イアンが突然喋りだしたせいで私は思わず叫び声を出してしまった。

　彼女も驚いた顔をしたけれど、すぐに突然声を掛けてしまったことを礼儀正しく謝罪し、そのまま私達を屋敷の中へと招き入れてくれた。

　クルーは卑劣な性的搾取以外にも作法をしっかり教え込んでいたようね。

「因みに、イアンちゃん。クルー大臣はー……」

「勿論、おりません。本日は、朝から異国の地へと向かわれました」

「で、ですよねっ」

「さて。本題に入りましょうか。イアン。貴女が私達をクルーの屋敷へ招き入れた理由、話してくれるかしら」

　と言っても、大体は察しがつく。

　わざわざクルーが王国外の用事で不在の時を狙うくらいだ。

「はい……。あ、他の者達もお呼びしてよろしいでしょうか？」

「勿論」

　イアンがお礼を言うと、螺旋階段の上を向く。

　すると、彼女と同じ齢ほどの少女達が八人。ぞろぞろと下りてきた。

　どの娘も表情が重くてどこかそわそわしている様子でいる。

「この場にいる全員が同じ国の出身で、ごく一般的な家庭で育ちました。しかし、国が戦争で敗れてしまい、それを理由に私達は敵国に連れて行かれてしまったのです……」

　前の国で一緒に暮らしていた親のことを思い出したのか、目に涙を浮かべる少女もいた。

「当初は私達を使い捨ての労働力としようとしたみたいですが、ご覧の通り。このような背丈と身体では重いものを運んだりするのも難しい状況でした。それを見た敵国の王が、私達を高値で売ったのです」

「その売り先が、クルーだったわけね？」

　イアンが静かに頷く。

「クルー様は、私達のような容姿がお好みのようで……」

「もういいわ、ありがとう」

　笑顔でイアンの言葉を遮る。

　彼女さえこちら側にいれば、簡単に処刑出来る。

　私は初めてお父様に感謝した。

「いい？　私達は貴女達の味方よ」

　そう言った瞬間、心なしかイアンの瞳に光が宿った気がした。

「でも、一つだけお願いがあるの」

　私は一息ついてから、イアン達に向けてこう言った。

「私に協力しなさい。クルーの屋敷を出て、他の大臣らの前に姿を現してほしいの」

　そう言うと、少女ら全員が口をぽかんと開けた。

　これが無いとクルーの処刑はかなり難航する。

　ネルが証拠集めに、被害に遭った中流貴族へ聞き取りをしたが、私よりクルーから受ける報復のほうが怖いようで一切口を割らなかった。

　なので、どうしても彼女達の証言が必要になってくる。

　何を言われたのか、真っ先に理解したのはイアンだった。

「そ、そんなこと！　とても恐ろしくてできません！　後のことを考えると、恐ろしくて恐ろしくて……」

　せっかく与えられたおもちゃを取り上げられたかのように、今にも泣きだしそうだ。

　彼女の目線と同じくらいの高さまで屈み、両手を強く握りながら真っすぐ見つめる。

「大丈夫、安心して。貴女達が協力してくれるだけで、クルーを処刑することが出来るの。良い？　処刑よ。もう二度と、クルーの顔を見なくて済むわ。だから、私に協力しなさい」

　握っている小さくて柔らかい手が、徐々に震えが強くなってくる。

　まだ迷っているようで、良い返事が中々返ってこない。

　クルーは根回しがとても上手で、大臣の中で最も権力を持っている。

　そのことを気にしているのかしら。

　ああ、もう！　黙って私に協力しなさいよ！

　どうせ処刑になるのだから。

　すると突然、ネルがイアンを優しく抱きしめた。

「ね、ネル様……？」

　別の新しいおもちゃを与えられたかのように、たじたじになっている。

　ネルは、そのまま静かに彼女の両肩に優しく触れた。

「フォーネお嬢様のお言葉をどうか信じていただけないでしょうか……。貴女達を解放してみせます、必ずっ……」

　そのまま立ち上がり、イアンの後ろにいる他の少女達にも同じように言った。

　彼女達は各々の顔を見合わせ、イアンが頷くと他の少女らも力強く頷いた。

「か、かしこまりました……。ご協力します！　どうか私達を、この地獄から解放してください……！」

　ネルの最後の一押しで最高の駒が手に入った。

　あの男が処刑される場面を想像すると、思わず口元が緩む。

　少女達を見ると、安堵の笑みが溢れて中には泣き出す少女もいた。

　ネルまでもが目をうるうるとさせている。

　……何故だろうか、なんとなく疎外感を感じる。

　クルーから解放されることが、よほど嬉しいのか。

　少なくとも、私は彼(・)女(・)ら(・)と(・)同(・)じ(・)感(・)情(・)を抱いていないことだけは断言できる。

　そのことが、「元」とは言えど悪役令嬢に似つかわしくない疎外感の正体なのかもしれない。