第十話 断罪と恐怖
「取引してきたわよ。ほら」
ずっしりと重い袋をわざとらしく机の上に置いて見せた。
スカイとの取引で得た金貨二十枚が入った袋。
それを見たバンディーは、変な声を出す。
信じられないと言わんばかりの顔をしながら固まっている。
せっかくなので袋から金貨を出して見せた。
「一、二、三……。ほ、本当に二十枚ありますな……」
私が出した金貨に指を指しながら数え始める。
「あら。私が嘘をついているとでも思っていたの？ 焼き殺すわよ」
「まさか！ とんでもない！ これっぽちも疑ってはおりません！ 驚いているだけですぞ！」
額に汗を流しながら、あたふたしている。
額の汗諸共、塵一つ残らず無になるまで焼却炉の中に閉じ込めたい。
「余った宝石の使い道は見つけたわよ。これで宝石が国の役に立たないなんてことは、無くなったわ？」
バンディーは気色の悪い笑みをしながら、手を叩き始めた。
「流石はフォーネ王女殿下！ 大手柄ですな！ それでは、こちらの金貨の管理は私にお任せください……」
袋に伸ばしたバンディーの手を叩いた。
呆気にとられ、手の甲をさすりながら口をパクパクさせている。
「この金貨を横領をしている者に任せられるわけないじゃない」
血の気が引いていく顔色、滝のように流れ始めた汗。
バンディーは何か弁明しようとしているが、その前に追い打ちをかける。
「ネル！」
「はいっ！ フォーネお嬢様っ！」
外で待機させていたネルを部屋に呼び、用意させた証拠をバンディーに見せつけさせた。
「こ、これは……！」
バンディーの身体が震え始め、振動で汗がぽたぽた机の上に垂れる。
ネルに鉄鉱石や宝石を採掘している国民の証言を集めさせたものを見せた。
彼らは王国が用意している報酬の一割しか受け取っていなかったのだ。
「で、でたらめだ！ こんなもの！ そもそも、担当はスラックですぞ！ 私は、全くもって、関係がない……！」
「バンディー殿が横領していたなんて……。こりゃ驚きだ！ 仕事熱心だなと思っていたら、まさか泥棒していたとはねー！」
スラックがそう言いながら、ドアを開けて入ってきた。
「フォーネ王女殿下！ どう考えてもこの男のほうが怪しいですぞ！」
「彼は何も仕事していなかったの」
「はぁ？」
歯抜け声を出すな、前歯全部折るぞ。
「いやー……。つい先日、フォーネ王女殿下に酒飲みながら本を読んでいるのがバレてしまいましてね。だから、バンディー殿の横領に気付けなかったっていうオチですわ」
髭の生えた顎を触りながら調子の良いことを言っている。
他人事のように話すので、一応釘を刺しておく。
「気付けなかった貴方にも責任があるわね？ 磔にされるのと城の屋根から飛び降りるの。どっちか選んで頂戴？」
「ちょ！ 今回、ちゃんと仕事したんですから、生かすという選択肢もくださいよー！」
「これからの仕事ぶり次第かしらね。この太った男は許さないけれど」
バンディーは言い逃れ出来ないと悟ると、崩れ落ちるように膝を地につけた。
「申し訳ございませんでしたっ……！ ほんの出来心で……。お、お命だけは、お命だけはぁー……！」
額を地面に打ち付け、震える声を絞り出しながら謝罪する。
「認めるのね。自分の罪を」
バンディーは、顔だけ上を向けながら激しく首を縦に振った。
でもこいつ、余罪がありそうなのよね。
「まだあるわよね？ 隠していることが」
頷きが止まり、石のように固まった。
目線が机に向けられた一瞬を、私は見逃さなかった。
お父様から横領した金貨か、あるいは宝石か。
早歩きで目線が向けられた机に向かう。
「フォーネ王女殿下！ そ、それだけはおやめください！」
バンディーの叫び声を無視して、引き出しに手を伸ばし思い切り引く。
――ばさぁ
引き出しが勢いよく抜け、同時に何かが宙を舞う。
まるで積もった雪を両手で持ち上げて放したかのような光景だったが、実際に宙に舞ったのは雪のように心が躍るものではなかった。
「……なによ、これ」
床に落ちたハンカチのようなものを拾ってよく見ると、私が手に持っていたのは無くしたと思っていたパンツだった。
思わず息を飲む。
呼吸が乱れ始め、深く息を吐けない。
気付くと足の力が抜けていて、へたり込んでしまった。
「フォーネお嬢様、大丈夫ですかっ！ ってこれ……。おパンツっ！？」
心配して駆け寄ったネルも舞った物体の正体に気付いたよう。
引き出しの中にびっしりと女性の下着が入っており、どうやらネルの下着も混ざっていたらしい。
「ちょっとっ！？ あれ、私のおパンツっ！ 無くしたと思ってたお気に入りのやつぅ……。いや、無くしたんじゃなくて……。バンディー。お前、おパンツ盗ったなぁ……？」
「ひぃ……！」
情けない悲鳴を出す。
悲鳴をあげたいのは、こっちなのよ。
「……死刑」
下着泥棒に指を指し、なんとか声を絞り出した。
「お、おおおお、お待ちください！ せめて、処刑の前にどうか……。どうか、生でおパンツを見せてくださいぃぃー！」
「……死っねえぇぇぇぇぇーっ！！！」
ネルが勢いよく両手を上にあげて、そのままバンディーの脳天に振り下ろす。
とても低くて鈍い音が部屋に響き、ネルの両手ハンマーパンチでバンディーを気絶させた。
「まさか、バンディー殿が横領していたとは。驚きですねぇ」
レイが目を細めながらコーヒーを啜る。
大きな会議部屋に大臣のスラックとクルーも呼びつけ、バンディーの処分について話している。
「それよりも、私の下着を……。あの下着泥棒キモデブ親父の死に際を見るのがとても楽しみだわ」
クルーが嫌悪感を露わにしながら口を開ける。
「バンディー殿も間抜けですなぁ。それに加え、女性の下着などのようなゲテモノが好物だったとは。そんな汚物を集めて、何が楽しかったのでしょうな？」
このガリハゲ。私のパンツを汚物って言った？
八つ裂きにして、街の市場で獣の死骸と並べて吊るすわよ。
「フォーネ王女殿下、目が怖いですぞ！ 吾輩はそういう意味で言ったのではなくてですな」
「だったら、どういう意味かしら？ ついでに、貴方の処刑方法も決めておく？」
「まあまあ、お二人とも！ 落ち着いてー……」
スラックが仲裁に入る。
仕事しない癖に、場の雰囲気を和らげるのは得意なようで。
「バンディー殿の罪は……。フォーネお嬢様の仰る通り、死罪が妥当ではありますが。ただ、このまま殺してしまう前に、バンディー殿の財産、土地。全てを差し押さえ、食事睡眠を与えずに命が尽きるまでこき使うほうが良いのではないかと……」
「苦しみを与える必要なんてない。今すぐ殺すべきよ」
「搾り取れるものは全て絞り取り、残りカスになったら捨てたほうが合理的です」
「レイ。貴方そう言って、あの下着泥棒キモデブ親父を逃がすつもりじゃないでしょうね？」
「まさかまさか！ 逃がす理由がありません。そこまで仰るのなら……」
「では、決まり。処刑は、明日の朝に行うわ」
バンディーの財産と土地なんて、処刑したら王国のものになるに決まってるじゃない。
わざわざ逃げ出してしまうリスクを背負ってまで、苦しみを与える必要はないわ。
そして、翌朝。
全てを諦めた表情のバンディーを断頭台に立たせた。
先ほどまで泣き喚いていたのか、瞼がパンパンに腫れている。
「せいぜい、来世が上手くいくように祈ってなさい」
私の独り言がバンディーに聞こえるように言うのと同時に、右手を挙げて合図を送る。
それを見た兵士は、淡々と縄を引いた。
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