第九章『ノグランル公子』
## 第九章『ノグランル公子』
第三王子アレスとして生き始めて数年。
恭平は気付いていた。
過去に縛られている。
龍瀬恭平でもない。
アレスでもない。
どちらも仮の姿だった。
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ある日、正式に王へ願い出る。
「名を改めたいと思います」
王は不思議そうな顔をした。
「理由は」
王子は静かに答えた。
「新しい責任を負うためです」
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王は許可した。
王族が改名することは珍しい。
だが前例がないわけではない。
功績や使命を示すために名を変えることもある。
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こうして第三王子は新たな名を得る。
**ノグランル**
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王都では少しだけ話題になった。
しかし数か月もすれば誰も気にしなくなった。
重要なのは名前ではない。
何をするかだった。
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その頃。
有力貴族の一つ、公爵家から縁談が持ち込まれる。
娘の名はアカセラ。
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アカセラは華やかな女性ではなかった。
舞踏会より書類。
宝石より統計。
噂話より現地視察。
そんな人物だった。
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初めて会った時。
アカセラは王子に言った。
「殿下は変わっていますね」
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ノグランルは笑う。
「よく言われます」
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「普通の王族なら軍拡を語ります」
「殿下は橋の修繕費を語る」
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「橋が落ちると困る人がいますから」
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アカセラは少しだけ笑った。
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その日から話は早かった。
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二人とも権力に酔わない。
名誉にも執着しない。
国家運営を仕事として見る。
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結婚は成立した。
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王都では祝福された。
軍閥も商会も反対しない。
公爵家との婚姻は極めて自然な話だったからだ。
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ただし。
誰も知らない。
この結婚が後の王国を大きく変えることになる。
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アカセラは有能だった。
ノグランルが方向を示す。
アカセラが制度に落とし込む。
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例えば道路整備。
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ノグランル
「街道が悪い」
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アカセラ
「維持管理予算を十年単位で固定しましょう」
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例えば孤児院。
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ノグランル
「子供が困っている」
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アカセラ
「卒業後の就職先まで制度化します」
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例えば退役兵。
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ノグランル
「戦場以外で働ける場所を」
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アカセラ
「職業訓練所を作ります」
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二人は派手なことをしない。
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毎年。
少しだけ。
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国が得する。
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毎年。
少しだけ。
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無駄が減る。
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毎年。
少しだけ。
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恨みが減る。
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ノグランルは昔を思い出すことがあった。
義肢工房。
失った腕。
失った脚。
戦争帰りの兵士たち。
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あの時、自分は身体を直そうとしていた。
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今は違う。
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直しているのは国家だった。
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ある夜。
アカセラが尋ねた。
「殿下はなぜそこまで戦争を嫌うのですか」
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ノグランルは少し考える。
そして答えた。
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「戦争が嫌いなんじゃない」
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「その後に残るものが嫌なんです」
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「憎しみですか」
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「ええ」
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「憎しみは次の戦争の材料になります」
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アカセラは静かに頷く。
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その日から二人の方針は完全に一致した。
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戦争を止めるのではない。
憎しみを減らす。
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孤児を減らす。
飢えを減らす。
不公平を減らす。
絶望を減らす。
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すると不思議なことが起きた。
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二十年後。
空覚王国は周辺国より豊かになっていた。
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軍はある。
騎士もいる。
防衛力も十分。
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だが誰も戦争をしたがらない。
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戦争をすると損だからだ。
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商人も。
農民も。
貴族も。
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平和の方が儲かる。
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その構造を、ノグランルとアカセラは二十年かけて作り上げていた。
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かつて義肢職人だった男は思う。
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「結局、身体も国も同じだったな」
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壊れた部分を見つける。
無理に切り捨てない。
少しずつ繋ぐ。
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そうしているうちに、人も国も歩けるようになる。
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それがノグランルの変わらぬ方針だった。
そしてアカセラは、その方針を最後まで共に支え続けた。
