第２５話 絶望へと続く道
あいは続く竜の猛攻を皮一枚で避け続ける。
その攻撃速度は常軌を逸しており、繰り出される攻撃を捌く事で精一杯だ。
「くぅ！！」
突き出された爪が頬を掠め、また新しい傷を形成していく。
ユノが後方から樹の術で上手く牽制してくれているお陰で、致命傷こそ避けられているが、このままではそれも時間の問題だ。
更に、先程からユノの調子も明らかにおかしい。
先程の火竜の時の様に、強大な術を使っている訳ではない筈なのに、荒い息を何度も吐き続けている。
その顔色も、異常な程白い様にも見える。
今、ユノに倒れられてしまったら・・・。
一瞬、最悪な未来を予期する。
「ユノ！ 大丈夫でさ！？」
「ふぅ・・・くぅ・・・。うん、だ、大丈夫。気にしないで・・・。」
その返答には、信憑性の欠片も感じられなかった。
蒼白の顔色、その額にはいくつもの脂汗が多数浮かんでいる。
まずい・・・このままじゃ・・・。
また繰り出させた爪が、身体を掠める。
目の前の黒い竜の猛攻は、更に激しさを増していく。
「だあぁぁぁーー！！！」
半ばヤケになりながら、竜目掛けて手斧を投げつける。
そんな突発的な行動が功を奏したのか、斧は竜の頭部を捉え、その衝撃に少し怯む様子を見せた。
グウゥゥゥゥ！
竜は低く唸りを上げながら、一歩後退する。
ダメだ・・・。
怯んだものの、ダメージ等は微塵もない。
殆ど、渾身の力で繰り出した攻撃でさえも、その厚い鱗に阻まれ、傷い一つ、つける事さえ叶わない。
完全に活路を断たれ、絶望が波紋が全身へ広がっていった。
もう・・・だめでさ・・・。
そんな考えに頭を支配されかけた、その時。
キュキューーー！！
突然、何かが自分と竜の間に割って入って来た。
「ドミヤ！！ お前も早く乗れ！！」
「旦那！？」
その骨組み剥き出しの馬車の様な異質の物体の中から、旦那が、自分に大きく叫ぶ。
横にはダニー、後ろにはユノが、何故か、二人とも怯えた表情で骨組みに抱きついて座っている。
こ、これは、乗り物なんでさ？！
「早くしろ！！！」
突然の理解不能な出来事に固まっていると、旦那は強い口調で言い放った。
あいは言われるがまま、ユノの横に飛び乗り、ひんやりと冷たい床に転がる。
旦那はあいが乗った事を確認すると、左手で何かをガチャガチャ操作する。
すると、大きな音と共に、その馬車擬きは走り出した。
ギャギャッ！！
その急な加速感に驚き、反射的に横にある骨組みに必死にしがみついた。
「ちょ！！ う、うわわわ！！！」
思わず、情けない声が漏れ出してしまう。
何故、二人が怯えていたのかわかった気がした・・・。
馬の全力疾走等、比べ物ならないその加速感のは、恐怖以外の何者でもなかった。
「旦那！！ な、何でさ！ これは！？ 怖い！！怖いでさ！！！！」
叫びを上げながら、必死にしがみついている骨組みは、うるさいくらいギシギシと音を立てている。
その暴力的な加速は、息を詰まらせ、気持ちの悪い浮遊感が全身を包んでいく。
「我慢しろ！！ これで、あいつから逃げきるぞ！！」
旦那の声に、はっと冷静さを取り戻す。
そうでさ！ 黒い竜！！
しっかりと、骨組み組ついたまま、その姿を求めて、後方へ目を向ける。
グオォォォォォ！！！！
黒い竜は、怒る様に咆哮を上げながら、凄まじい速度で後を追ってきており、その距離を徐々に狭めて来ている。
「旦那！！ マズいでさ！！ このままじゃ追い付かれちゃうでさ！！！」
激しい振動と衝撃で、身体を馬車の荷物の様に跳ねさせながらも、旦那に叫ぶ。
その間も、黒い竜はどんどんと、その距離を詰めてきているのが見える。
「くそっ！！ ユノ！！ 頼めるか！？」
旦那は、一瞬、ユノを横目でチラリと見た。
ユノの顔色は依然として悪いままだったが。
「う、うん・・・。任せて・・・」
彼女は掠れた声で答えると、左脇に骨組みを抱えたまま、右手を迫る黒い竜へと向ける。
歯を食い縛りながら、呻きを漏らすと、その身体が発光を始める。
「くっ・・・・」
ゴオォォォォォォ！！！！
その掌から、紅蓮の炎が放射され、追尾してくる竜の全身を包む。
ギャァァァァァァァァァ！！！！
盛大に炎を浴びた黒き竜は、耳が痛くなる程の叫びを上げながら、身を守る様な姿勢で歩を止める。
「やったでさ！！」
歩を止めてしまった黒き竜との距離がみるみると、開いていく。
思わず、歓喜の声を上げ、今回の立役者であるユノを誉めようと振り向く。
「ユノ！？」
ユノは固く瞳を閉じて、その場に倒れ込んでいた。
意識は辛うじてある様で、小さな呻き声を漏らし続けている。
衝撃で、外へ投げ出さそうになっている、ユノの身体に手を伸ばし、左手でしっかりと支える。
「だ、旦那！！！ ユノが倒れたでさ！！！」
その言葉に、旦那は驚き、一瞬こちらへ振り返り、前を見たまま、何度もユノに呼び掛ける。
しかし、ユノは小さく呻くだけで、その声に答えてはくれない。
苦しそうに息を吐くその顔は、雪の様に白く、何かに怯える様にその小さな身体を、両手でキツく抱き締めている。
その時、旦那の横にいるダニーが口を開いた。
「その様子は、少しマズイかもしれません・・・」
「マズイ！？ 何かわかるんですか！？」
旦那がダニーの意味深な言葉に直ぐ様、反応する。
「はい・・・。今の彼女の様子、もしかしたら、変異が始まっているのかもしれません・・・」
変異・・・。
余り聞きなれない言葉だったが、しかし、その言葉が何を意味するのかは、おおよそ想像がついてしまう。
それは、旦那ももちろん、同じようだった。
「嘘だろ！？ だって、ユノにはまだ時間はかなり残されている筈！」
「・・・これは、憶測なんですが、彼女が強い力を行使し過ぎた反動で、鎮静効果が薄れ、侵食を早めてしまったのかもしれません・・・」
確かに、ここへ来てから、彼女はその力をフルに使い続けている。
その影響で、聖水の効果が切れるのを早めてしまった、という事なのだろうか。
ユノは、まるで、それを肯定するかの様に、身体を丸め、更に苦しそうに呻きを漏らす。
「・・・もう、手遅れ・・・なんでさか？・・・」
ユノをしっかりと支えながら、絞る様に声を出す。
「いえ、まだ、明らかな変異は始まっていません。恐らく、すぐに飲ませる事が出来れば、間に合う筈です」
暫しの安堵の息を漏らす。
よかった・・・。
なら、直ぐに、外にある火竜の元へ。
しかし、その時。
グオォォォォォォ！！
再び、空洞内を竜の咆哮が満たしていく。
まだ、かなり距離はありそうだったが、その叫びの雰囲気から、追ってくる事は間違い無さそうだ。
外へ出れてたとしても、のんびり調合なんてとても出来ない・・・。
もう、ホントに少しは空気読んでほしいでさ・・・。
どうすればいいのか。
そんな思考が頭を巡るが、何も出てくる事はなく、助けを求める様に旦那の横顔を見てしまう。
すると、そんなあいを察してくれたのか、旦那の口が開かれた。
「一つ、いい案がある・・・。でも、時間がない。だから、反論はなしで聞いてくれ・・・」
それに、簡単に応答すると、旦那は話を再開する。
こんな時、旦那が提示してくれる作戦は、いつも完璧なモノに決まっている。
反論なんてする訳もない。
「まず、外へ出たら、ドミヤ、ユノ、ダニーさんは、降りてくれ。そして、身を隠し、黒き竜が過ぎ去ったら、直ぐ様、ユノの治療を始めて欲しい・・・」
その案にしっかりと、頷く。
しかし、それでは・・・。
「でも、あの竜が大人しく去ってくれる保証はないでさ・・・。それに、旦那はどうするんでさ？」
それは、もう聞かずとも、わかっていた気がする・・・。
でも、気がずにはいられなかった。
「俺が、あの黒応竜を、この場から引き離す・・・」
やっぱり・・・。
何となくそんな気がしていた。
「何を言ってるでさ！！ 一人であれから逃げ切れるとでも、思っているんでさか！？」
「そうだよ、フジワラ君。 あの黒応竜はさっきも言ったけど、追って来たら決して諦めないといわれる程、執念深い生物なんだよ？！」
「えっ？」
ダニーさんが発した言葉に思わず、息が漏れる。
「ダニーさん！！」
旦那はそのダニーさんの言葉を咎める様に、声を大にした。
ダニーさんは少し申し訳なさそうな表情を浮かべ、口を紡ぐ。
「絶対ダメでさ！！ そんな無謀な事は、あいが絶対許さないでさ！！」
そんな見投げの様な真似を旦那にさせるなんて、絶対にいやでさ・・・。
「今は、これしか、無いんだよ！！ 仮にこのまま、四人で逃げ続ければ、ユノが変異してしまう・・・。更に、その変異したユノに襲われるかもしれないんだぞ！！ そうなったら、どうなるか・・・わかるだろ？！」
「くっ！」
旦那が言っている事は理解出来た・・・。
確かに、そうなってしまう未来は容易に考えられる。
もし、そうなれば、全滅、もしくは、変異したユノと・・・。
「じゃあ、せめて、あいも旦那と一緒に！！」
「ダメだ！！」
「な、何ででさ！？」
感情は高ぶり、泣き叫ぶ様に声を上げてしまう。
今、感情的になっても、仕方ない事はわかっていたが、どうしても押さえる事が出来なかった。
「ドミヤ達はユノを治療したら、一旦、王国へ引き返す。そして、ダニーさんはどうするかわかりませんが、少なくともドミヤとユノは一旦、解放軍の村へ戻るんだ」
「な、何言ってるんでさ！？ 旦那はどうするんでさ！？」
もう受け入れるしかない現実に、思わず、涙声になりながらも、更に声を張り上げる。
「俺は・・・自力で戻る算段があるから、大丈夫だ・・・。」
嘘だ・・・。
そんなモノはない。
それは、先程から一切、此方を全く見てくれない旦那の様子が、もの語っている。
「嘘でさ！！ あいつのあの速さを見るでさ！ 今だって徐々に追い付かれているんでさよ！！」
「・・・」
旦那は何も言わずにじっと前を見据えている。
こんな問答をしていてもどうにもならない事は重々、わかっている。
しかし、そんな考えとは裏腹に、私の口は止まらない。
「旦那があれと一人で戦えるとでもいうんでさか！？ 思い上がるんじゃないでさ！！ いつもみたいに力を合わせればきっとなんとかなるでさ！ きっと・・・。」
それはまるで、自分に言い聞かせる様だった。
そう信じたかったでさ・・・。
しかし、自分の底に残る冷静な自分が言う。
さっきの戦闘でそれが無理だという事はわかっているだろう、と。
「・・・頼む、ドミヤ。俺の考えを、俺を信じてくれ・・・」
低く唸る様に出された言葉に、口を紡いでしまう。
強く噛み締める奥歯が痛い。
「・・・そんな言い方ズルいでさ・・・。」
もう決めてしまっている・・・。
旦那の横顔には、そんな強い決意が現れていた。
なんで、こんな事になるでさ・・・。
先程、生まれた希望は、泥細工の様にボロボロと崩れ去っていく。
後、少し、本当に後もう少しで全てが上手くいくのに・・・。
ぶつけ様のない怒りが沸き上がり、骨組みを固く握りしめる。
何も、出来ない自分に怒りさえ覚える。
そして、今だ前を向いたままの旦那に、無理矢理絞り出す様に声を上げる。
「・・・旦那、ちゃんと戻ってくるでさよ・・・。死んだりしたら、一生許さないでさよ・・・」
深く釘を指すように、旦那をキツく睨みつける。
その声に反応して、旦那がチラリとこちらへ目をやる。
「おう、任せとけ！ちょっと、あのトカゲとドライブしてくるだけだから、心配するなって！」
旦那は、笑いながら、いつものふざけ合っている時の表情を浮かべ、なんだかよくわからない事を口にする。
まったく、こんな時にそんな悠長な表情を見せて・・・。
不謹慎、極まりないでさ・・・。
そして、徐々に外の明るさが見え、地獄の逃走劇も終わりを告げている。
後方からは、黒き竜が地面を激しく踏む音が鳴り響く。
もうすぐ近くまで来ているみたいだ。
やがて、洞窟から抜け出すと、目が痛くなる様な光が差し込む。
そして、キキッ、と凄まじい反動と音を立てながら、この乗り物は動きを止める。
「今だ！！ 全員降りて身を隠せ！！」
ユノを脇に抱えながら、必死に骨組みにしがみついていると、旦那の大声が聞こえた。
「旦那！！」
「わかってる！！ また後でな！ ドミヤ！！」
旦那はこちらへ振り返り、親指を立てながら笑って見せた。
それを見てから、ユノを抱き抱えながら、直ぐ様、外へ飛び降り、ダニーも同じく転がる様に飛び降りる。
グオォォォォォォ！！！！
洞窟の背後から激しい咆哮が上がる。
その声から、竜はもうかなりの近くまで来ている。
あい達はユノを抱えたまま、洞窟の脇へと走り出す。
物陰に身を隠し、旦那の方を見ると、洞窟内へ向けて右手を伸ばしている。
そして、激しい炸裂音が辺りに鳴り響く。
シュッダンッ！！！！
その音と同時に、竜の怒った様な咆哮が上がった。
そして、旦那はこちらを一瞬見ると、すぐに前へ向き直り、旦那を乗せた乗り物は砂ぼこりを巻き上げながら、再び走り去って行く。
続けて、洞窟から飛び出した黒き竜は、こちらには気がつきもせず、一心不乱で旦那の後を追いかけて行った。
「旦那・・・。」
あいは、その光景を祈る気持ちで眺める事しか出来なかった。
きっと、旦那ならだいじょうぶでさ。
何とかするに決まってるでさ・・・。
そう、強く念じた。
しかし、旦那を乗せる未知の乗り物は、彼を、旦那を、あいの手の届かない、どこか遠くへ連れていってしまう様な気がしてならなかった・・・。
