フリチラリア繁栄記

はじめての“アサメシ”

ベラはとある屋台の前で足を止め、物珍しそうに売られている品を見つめていた。

「嬢ちゃん、腹減ってんのかい？」

　屋台を切り盛りしていた恰幅のいい店主が、ベラの視線に耐えきれず尋ねてくる。

「これはなんという食べ物なのですか？」

　ベラは売り物に視線を固定したまま、店主に質問を返す。

「なにって……見りゃわかるだろ？　鳥足の丸焼きだよ」

　そう言って、店主は今しがた焼き上げた鳥の足を持ち上げた。滴る肉汁と、味付けに振られた粉末のハーブの香りが、ベラの小さく愛らしい鼻をくすぐる。

「わぁ……いいにおいですねぇ」

　ベラはその食欲を促すにおいに釣られ、店主の持った鳥足に顔を近づける。

「おっと！　買うなら小銅貨八枚だぜ？」

　店主は素早く鳥足を引っ込めると、もう片方の手を開き、ベラに差し出す。

「ショウドウカ？」

　ベラはその意味が分からず、不思議そうにただ佇んだ。

城の中で蝶よ花よと育てられたベラに、“貨幣”という概念は存在しない。なにを求められたのかわからないベラは、答える言葉に迷い戸惑う。

「なんだ、嬢ちゃん文無しか？　じゃあ、あっちいきな。商売の邪魔だぜ」

　店主はベラが金を持っていないことを察すると、まるで犬猫でも追い払うように、手を乱暴に振ってベラを遠ざけようとする。

「えっ！　あ、その、ご、ごめんなさい……」

　いらだっている店主の態度に、ベラは怯えるように後ずさる。

「ベラ。それが食べたいのか？」

　そうやってベラが狼狽えていると、その背後からラットの声が聞こえてきた。

「ラット様！」

　ベラはその声を耳にすると、安堵した顔で振り返る。

振り返った先では、ラットがご機嫌に微笑んでいた。

それを見たベラは、すぐにラットに駆け寄り、その背後に隠れる。

「どうした？」

　この突然の行動に、ラットは少し驚いているようだった。

「い、いえ、その……」

　ベラはラットの背に張り付いたまま、口籠る。今まで恐怖とは無縁で過ごしてきたためか、ベラは今の感情をうまく説明できなかった。初めて耳にするだろう自らの高鳴る心臓の音に頭の中が掻き乱され、言葉が出てこない。

　そんなベラの様子を見て、ラットは怪訝な顔を屋台の方へ向けた。

「おっさん。この子になんかしたんじゃないだろうな？」

　きわめて不機嫌そうな声調で、ラットは店主に問い詰め始める。

「ま、まさか！　か、金を持ってるのかどうかを聞いただけだ」

　すると、店主はバツが悪そうに目線を逸らした。店主としても、ここまでベラが怯えるとは思っていなかったのだろう。その顔には罪悪感の色も少し見える。

「ふん！　どうだか」

　ラットは店主に対して鼻を鳴らして威嚇すると、ベラの方に向き直ってくる。

「で、ベラ。あれが食べたいのか？」

　再び、ラットはベラに聞いてくる。その顔は店主と向き合っている時とは真逆の、柔らかい表情をしていた。

その顔を見て、慣れない恐怖に高鳴っていたベラの胸が、徐々に収まってくる。

「えっ？　あ……はい」

　ベラは小さく頷いた。

「わかった。じゃあ、ここで待っててくれ」

　ラットはベラの頭を優しくなでると、不機嫌そうに足を踏み出しながら、屋台の方に詰め寄っていく。

「おっさん。それ二つ」

　ラットは仏頂面で鳥足を指差し、店主に催促する。

「あ、ああ……」

　店主はそれに戸惑いながらも、鳥足を二つ持ち上げた。そして、屋台の下から人の顔ほどある大きな葉を取り出すと、それに鳥足を包み、ラットに手渡す。

「ほらよ、鳥足二つ。一つ小銅貨八枚で、合わせて小銅貨十六枚だ」

　商品を手渡した後、店主はベラにもしたように、手の平をラットに突き出した。

　しかし、ラットはそれを見てもすぐに支払おうとはしない。鳥足の丸焼きを受け取ると、懐から取り出した小袋を手の中で弄りながら、店主を睨み付ける。

「一つ三枚にまけろ」

　そして、ラットは目つきを鋭くしたまま、値切り交渉を始めた。

「さ、三枚だって！？　バカ言うな！」

　当然、店主はこれに難色を示す。半値以下にまで安くしろなどという要求は、値切るにしても相当無茶なもので、商い人としては到底受け入れられるものではないからだ。

「今日は謝肉祭だ。どうせ値段を吊り上げてるんだろ？　普段は小銅貨六枚ってとこか？」

　だが、ラットも譲らない。拒絶する店主に対し、強気な態度で食い下がる。手に持った鳥足を掲げながら、店主に含みを持たせた薄笑いを向けながら。

「ぐっ！？　そ、それでも三枚は流石に……。せ、せめて五枚なら……」

　店主は痛いところを突かれたといった顔で、一度言葉に詰まると、周囲の耳を気にしながら、妥協案を提案してきた。どうやら、ラットの指摘は図星だったらしい。

　それを見たラットは、意味深な顔でベラの方に振り向く。

「ベラ。さっき、怖い思いをしたよな？　このおっさんのせいで」

「えっ？　そ、それは、その……」

　突然話を振られたベラは、即座に返答できない。怖い思いをしたことは事実だが、「そうだ」と返すとまた店主に睨まれるのではないかと、身が竦んでしまう。

しかし、ラットはベラの返事を聞き届けることなく、そのまま店主に向き直った。

「女の子を怖がらせる店主のいる店。そんな店だって噂が広まったら、客が寄りつかなくなるだろうなぁ？」

「あっ！？　てめっ！」

「俺は口が軽いからな。独り言を言いながら祭りを回るかもしれないぜ？」

　ラットは白々しい態度で、店主を遠まわしに脅迫する。その顔はいかにも小悪党らしい、嗜虐的な微笑を浮かべていた。

これに、店主は歯ぎしりしてラットを睨む。

しかし、店主にできるのはそれだけだった。ことを荒立てれば、商売どころではなくなるからだろう。店主としても、この祭りの稼ぎ時は不意にはしたくないのが本心なのだ。

結局、店主はなにも言い返してはこない。

「……じゃあ、もらっていくぜ」

　ラットは店主からの反論がないことを確認すると、小袋の中から小銅貨六枚を取り出し、屋台へ向けて放り投げた。

「クソったれ！　もってけ“泥棒”！」

　店主は目の前に落ちた銅貨を拾い上げながら、忌々しく悪態を吐いた。

「よく言われるよ」

　ラットはそれに背を向けると、気にも留めずに悠々と店から離れる。

「またせたな、ベラ。さ、向こうで食べようぜ」

　戻ってきたラットは、まるでなにごともなかったかのように、平然とベラに笑い掛けている。まるで日課を終えたとでもいうかのようだ。

「は、はい」

そんなラットを見て、ベラは心から安堵していた。右も左もわからないこの城下町では、ベラにとってラットの存在はとても頼もしく映る。

　ベラはすでに歩き出しているラットの後ろを、懐いた子犬のようについていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「二杯で小銅貨四枚だよ」

「ああ。じゃあ、これで」

「あいよ、確かに」

　ディモルフォセカ通りから少し外れた路地の広場にて、ラットが小さな屋台の女店主から、草で編まれたカップを受け取る。その中には、麦色の液体が並々と注がれていた。

　ラットはそれを手にすると、広場の端に据えられた丸太のベンチに歩み寄る。そこでは、先ほど購入した鳥足の丸焼きを膝に抱えたベラが座り、ラットに大きく手を振っていた。

「おかえりなさいませ、ラット様！」

「買ってきたよ。ほら、これベラの分」

「ありがとうございます！」

　ラットがカップの一つを差し出すと、ベラはそれを嬉しそうに受け取った。

「いい香りですね」

　ベラは鼻を愛らしく鳴らし、カップに入った液体の香りを楽しんでいる。

「レモングラスのハーブエールだ。香りもいいし、肉とよく合う。……しっかし、通りじゃなくて広場に屋台を出すなんて、あの店のオバさん気が利いてるよな。商売上手だ」

　ラットはベラの横に腰掛けると、エールの入ったカップを横に置いて、ベラから鳥足の丸焼きの包みを取り上げる。

「じゃあ早速、開けるとしようか……」

ラットは嬉しそうに大きな葉の包装を解く。

すると、中からはまだ湯気の立つ鳥足の丸焼きが顔を出した。

「おお、これは美味そうだ！　さあ、早く食おう！　俺も肉は久々だ！」

　ラットは鳥足の爪先を握って一本を取ると、包みごともう片方をベラに渡す。

「えっ？　あ、はい……」

　ベラはそれを困ったように受け取ると、両手がふさがれたまま固まってしまった。

「あの、ラット様。これはどのようにいただけばよいのでしょう？　ナイフもフォークも見当たりませんが……」

　ベラは手渡された鳥足の丸焼きを眺めならが、ただただ困惑している。城の中ではこういったものを食べたことがないのか、食べ方の想像すらつかないらしく、その扱いに困っているようだ。

「どうって……こうやってさ」

　対応に困るベラを見て、ラットは先んじて手本を見せることにした。

ラットは大きく口を開き、鳥足にかぶりつく。

「ええっ！？」

それを見ていたベラは、目を大きく見開いて驚いている。

「ああ……うまぁいっ！」

　だが、そんなベラの反応より、ラットは久々に口にした人間らしい食事への感動が優先された。ラットの口の中にたっぷりの肉汁と、香ばしく焼かれた鳥皮に振りかけられた粉末ハーブの香りが広がる。

「高い金を払った甲斐がある！　もう、食い物があったかいってだけで涙がでるよ！」

小銅貨六枚、普段のラットの生活ならば数日は食いつなげるだけの金額、それをつぎ込んだだけの価値はあった。そう思うほどに、温もりを感じられる食事はラットの胃に染みていた。

「ラ、ラット様……？」

　鳥足の丸焼きに夢中になっているラットに、ベラは困り果てている。

「っと、ゴメン。うっかりしてた」

　ラットは口の中に残った肉汁をエールで流し込むと、ほったらかしにしていたベラに向き直る。

「でも、これで食い方はわかっただろ？　単純さ、かぶりつくだけでいい。ちょいと口元は汚れるが、これが一番うまい食い方だ」

　ラットは簡単に説明した後、再び鳥足にかぶりついた。口元が汚れてもお構いなしに、拭う素振りすら見せず鳥足を口に運んでいる。

「は、はぁ……？　それが作法なのでしょうか？」

　下品にも映るだろうラットの食べ方を見て、ベラも流石に抵抗を感じているようだ。

　しかし、ラットが隣でおいしそうに食べていることも関係してか、鳥足の丸焼きをじっと見ていたかと思うと、ベラは喉を鳴らす。

「お、おいしいのですよね？」

　おずおずと、ベラはラットに確認してくる。

「そりゃもちろんよ！」

　ラットは鳥足にかぶりつきながらも、久々の肉に頬が緩みきったまま、即答する。

「……で、では！」

　そんなラットを見たベラは、好奇心と食欲に負けて、包みから顔を出す鳥足の丸焼きと向きあう。

「い、いただきます！」

　ベラは固く目を瞑ると、小さな口を必死に開けて鳥足をかじる。

ベラの小さな口は、限界まで開いても一欠けらしか口に含めなかったようだ。弾力のある鶏肉をなんとか食いちぎり、ベラのか弱い顎は咀嚼を始める。

「――んんっ！？」

　すると、ベラは突然声を上げた。

「お……おいしい！？」

　そして、信じられないといった表情で口元を押える。

「そうだろう？　いやぁ、あの店、態度は悪いが味は確かだったな！」

　ラットはカップを大きく傾け、上機嫌にハーブエールを呷る。

「じゃ、じゃあ、これも」

　それを見たベラは、ラットの真似をするように、カップにその薄い唇をつける。そこに先ほどまで持っていた戸惑いや迷いはなく、警戒する素振りなくエールを口に注いだ。

「苦いのにおいしい！？　わたくし、苦いものがダメなのに！？」

　どうやら、ハーブエールもお気に召したらしい。頬を膨れるほど口に含んだはずのエールは、すっかりベラの喉を通り越している。

「なっ？　下町の食い物も悪くないだろ？」

　ラットは少しだけ自慢げに胸を張った。ベラが普段どれだけ豪勢な食事をしているのか、それは簡単には想像できないが、そんな食生活を送っているベラから美味の一言が聞けたことは、単純に下町の一住民として誇らしかった。

「はい！　こんなにおいしいもの、初めて食べました！」

　ベラは再び、鳥足の丸焼きを口に運んだ。美味を頬張り喜ぶその姿は、そこらにいる町娘と変わりない。ただ無邪気に、屈託のない笑顔で、舌鼓を打っている。

「よろんでくれたのならなによりだ」

　ラットはそんなベラの横顔を眺めながら、再びエールを傾けた。よろこぶベラを眺めながら呷るエールは、ラットには不思議と格別に感じる。