フリチラリア繁栄記

鼠追の騎士

ディモフォセカ通り北方面道。

「本当に、ラットという男に心当たりはないのだな？」

「は、はい！　もちろんです騎士様」

　部下を率いたグラジオは、通りがかりの人々を片端から引き留めては、王女誘拐犯であるラットの所在を聞き込んでいた。運悪く引き留められていたこの町民の男も、全身鎧の大男を前に、すっかり腰を低くして怯えている。

「そうか。引き留めてすまなかった。行ってよし」

「お、お力になれませんで……」

　グラジオは軽く侘びをいれると、その男を解放した。男は逃げるようにしてグラジオから離れていく。

それを見ていた周囲の人々も、次は自分が声を掛けられると思ったのだろう、足早にその場を遠ざかっていった。

　そんな周囲の反応に、グラジオの部下たちは軒並み渋い表情を浮かべている。

「だ、団長、今日は祭りです。これ以上物々しくすると、聞き込みどころではなくなってしまいます。どうか、もう少しだけ柔らかい表情で……」

　一人の騎士が、グラジオの背後より控えめに耳打ちしてくる。

「わかっている」

　グラジオもそのことは重々承知だ。自分がどれだけ威圧的な風貌をしているかは、これまでの人生で嫌というほど思い知らされてきている。今でこそ騎士として身を立てているが、甲冑を着けていない自分が強盗の類にしか見えないことなど、当に自覚していた。本来、対人交渉にはもっとも向かない人間だと、言われる前からわかっている。

　しかし、それでもグラジオは部下に仕事を丸投げできるような人間ではなかった。王女の緊急事態に呆けているのは、騎士としての恥。そう思うからこそ自身で行動する。それが当然と認識している。それがグラジオと言う男だった。

「ああ、そこな家族連れ」

　グラジオは改めて、たまたま通りがかった家族連れに声を掛ける。夫婦一組に娘が一人、仲よく手を繋いで祭りを回っていたようだ。

グラジオに声を掛けられたのは、不運と言わざるを得ないだろう。運悪く声を掛けられた家族連れは、明らかに困惑した様子で立ち止まる。

「なにかご用でしょうか？」

　すると、夫の方が娘と妻を庇うようにして、グラジオと向き合う。その顔もどこか怯えており、ある意味、決死の覚悟で前に出たのだろう。

　それを見て、グラジオは内心落胆した。騎士として市民を守る立場である自分が、その市民に警戒されている、それがさびしくてたまらなかった。

「不躾で申しわけないが、ラットという人間に聞き覚えはないだろうか？　わけあって、我々はその者を探しているのだが……」

　グラジオは自分のできる最大限の柔らかい態度で、夫に語り掛ける。

「ラット……ですか？　いえ、わたしの知り合いには……」

それが通じたのか、夫は少し警戒を解いた様子で答える。

「そうか……」

　男の返答に、グラジオは肩を落とす。

　そんな様子が気になったのか、夫はグラジオに訪ねてきた。

「騎士様、なにかあったので？」

「うん？　うむ、少しな」

　しかし、グラジオはこれにはぐらかすように答える。

　王女が誘拐されたという情報は、今のところ街には出していない。無用な混乱を避けるためと、邪な考えを持つ者をベラに近寄らせないことが目的だ。そのせいで公然と捜索に当たれないのがジレンマだが、それはそれで必要なことだった。

「左様ですか。では、我々はこれで」

　あからさまに言葉を濁らせたグラジオを見て、夫もそれ以上は追及してはこなかった。厄介ごとはゴメンだとばかりに、妻と娘の手を引き、その場を後にしようとする。

「騎士のおじちゃん！」

　すると、夫がその場を離れようとした間際、手を引かれていた幼い娘が、グラジオの顔を見上げて、無邪気に話し掛けてきた。

「こ、こら、リリー！」

　慌てて夫がその子の手を引っ張る。

「まあ、待て。――なにか聞きたいことがあるのかね？　お嬢さん」

　グラジオはそんな夫をたしなめると、片膝をつき、女の子の視線に合わせて顔を下ろした。

　強面のグラジオはその見た目に反して、それまで纏っていた無骨な雰囲気を潜めさせると、その女の子へ穏やかに耳を傾け始める。

「え、ええっ！？」

　そのグラジオの行動は、周囲にいる者たちを大いに驚かせた。女の子の両親はもとより、背後にいたグラジオの部下たちも騒然としている。

「ねぇねぇ！　おじちゃんは騎士なんだよね？　なら、王女様と会ったこと、ある？」

　そんな中、女の子は目を輝かせてグラジオに尋ねてくる。

「ああ、もちろん。わたしは女王陛下のみならず、王女殿下にもお仕えする身。その尊顔は幾度となく拝見している」

　グラジオはそう言って、甲冑の胸元に付けられた宮殿騎士の紋章を見せる。それは自分が王族のそばに仕えることを許されたことを証明する大事な証、花弁と蔦の刺繍で十字を模した『花十字勲章』だ。

　女の子はそれがどんなものなのかは知る由もないが、グラジオが自信ありげに見せたのを見て、飛び跳ねて喜んでいる。

「そうなんだ！？　じゃあ、おじちゃんも“王女様のお顔は真っ白だ”って知ってる？　お父さんやお母さんは知らないけど、わたしだけは知ってるんだぁ！」

　女の子は自慢話でもするかのように、嬉しそうに胸を張っている。

「なに？」

　グラジオはその言葉を聞くと、顔色を変えた。

　確かに、ベラはアルビノ体質のため、この子の言う通り顔が不自然なまでに白い。しかし、成人前のベラはその姿を民衆の前に出したことはなく、城外の人間がそのことを知っているわけはない。

なぜこの少女がそれを知り得ることができたのか、グラジオは思わず真顔で聞き返す。

「リリー！　失礼だろう！」

　そのグラジオの強張りはじめた顔を見て、横で聞いていた夫が女の子に向かって怒鳴る。

「すみません、騎士様。どうも、さっきからこんなことばかり言うようになってしまって。……ほら、もう行くぞ！」

　夫は娘を引く手の力を強め、自分の方へと引き寄せようとする。

「だってぇ！　あたし、見たもん！」

　女の子はそれに抵抗を試みているが、軽い体は空しく引きずられている。

「待てぃっ！」

　グラジオはそんな夫に一喝する。

それに驚いた父親は、思わず娘の手を離した。

「お嬢さん。“見た”とはどういうことだろうか？」

　グラジオはその後、改めて女の子に向き直る。

その表情は真剣そのもので、語り掛ける声も低く、それを傍から見ている女の子の両親は怯えきっていた。

　しかし、肝心の女の子はと言うと、そんなグラジオを怖がる様子は微塵もなく、しっかりと目を見て話しを続ける。

「あのね、さっき見たの！　王女様！」

　女の子は小さな手足を忙しなく動かし、自慢でもするかのように話し出す。

「なぜ、それが“王女様”だと？」

　グラジオは緊張した面持ちで、女の子に確認する。

「あのね！　そばにいたお兄ちゃんがそう呼んでたの！」

「お兄ちゃん？」

「うん！　お兄ちゃんが『王女様』って！」

「……ほう」

　それを聞いたグラジオは、顎に手を当て思考を巡らす。

　グラジオは立ち上がると、今度は父親の方へ顔を向ける。

「この子がこのことを言うようになったのはいつからだ？」

「は、はぁ……？　確か、祭りが始まってすぐでしたから、この通りの南を通った時くらいだと思いますが……」

「了解した」

　それを聞いたグラジオは、再び女の子の方へ視線を下ろし、似合いもしない笑顔を作る。

「ご協力に感謝する、お嬢さん。もし今後なにか困ったことが起きたら、宮殿騎士団のグラジオを訪ねてくれ。その時は全身全霊を傾け、この恩に報いよう」

　グラジオはそう一言だけ女の子に預けると、唾を返し、通りの南に歩きはじめる。

「うん！　バイバイ、騎士のおじちゃん！」

　女の子はグラジオの言葉の意味は分からないようだったが、その表情が善意からくるものと感じ取ったのだろう。嬉しそうに手を大きく振って、グラジオを見送った。

その後ろでは両親が呆然と立ち尽くしている。

「おい」

「はい、団長」

　グラジオはその家族連れから少し離れると、すぐ近くに控えていた部下を、自らの元へ呼び寄せる。

「すぐに宮殿騎士をディモルフォセカ通りの南に集めろ」

「はっ！」

　部下の騎士はグラジオの命令を聞き届けると、民衆の中に入って行く。

（ネズミめ、ついに尻尾を掴んだぞ……！）

　それを見届けたグラジオは、大槍を握る手に力を込め、その足を南へと踏み出した。