白菊姫の遊覧
ダリアの街の中心部、『ディモルフォセカ通り』。そこはダリアの街を十字に切ったような形で存在する、巨大な通りだ。東西南北の町の入り口から、中心にそびえるフリチラリア城まで続く、いわばこの街の動脈といえる。
普段、この道は人と馬車が往来するだけの交通路に過ぎないが、今日のような謝肉祭の日だけは、大きく様相が異なっていた。
普段、交通の妨げになるとして禁じられている露店の規制が、謝肉祭の日だけは特別に解かれ、今は通りの両端を埋め尽くすように屋台が立ち並んでいる。軽食や土産物の店はもちろん、財布の紐が緩んだ客を狙った服屋や宝飾店、あまつさえ、祭りにそぐわない武具や、生きたままの動物を並べている輩までいるあり様だ。
それだけではない。通りのいたるところには連続旗が張り巡らされ、今日が特別な日であることを主張している。通路の中央には、楽器を抱えた路上音楽家たちや、派手に着飾った吟遊詩人たちが陣取り、それぞれが異なる歌と曲を奏でている。
一度空を見上げれば、そこではいまだ打ち上げ花火が打ち放たれており、花弁を模した火の波紋が大きく広がっている。どこに目をやっても賑わいは影を創っていない。祭り特有の熱気、人が織りなす歓喜の渦、それが確かにそこにはあった。
そんな光景を目の当たりにし、ベラが感動にその小さな体を打ち震えさせながら、輝く眼を忙しく動かしていた。
「ラット様！ あれは！？ あれはなんですか！？」
ベラは一回り幼くなったかのような顔で、通りに点在する丸太で組まれた塔を指差した。その塔は見える範囲にだけでも二～三はあり、そのそれぞれが種類の違う花で装飾されている。
「ああ。あれは“花塔”だよ」
「カトウ？」
「そうさ。フリチラリアが“花”で商いをしているのは知ってるだろう？ だから、ああやって花を祀っているのさ。一年間、恵みをもたらしてくれてありがとう、ってな」
フリチラリアの国益の大半は、花から絞った油や香料の取引で成り立っている。そのほかにもハーブや香辛料など、植物からもたらされている恵みによる部分が多い。それゆえ、こうして年に一度、謝肉祭という形式をとって、恵みをもたらしてくれた花々に感謝をささげているのだ。
いわば、この祭りは謝肉祭ならぬ『謝花祭』なのである。
「ほら、塔によって飾られている花の種類が違うだろう？ 場所によって祀る花が違うから、どの場所にどの花の花塔があるか、それを見て回るのがこの謝肉祭の醍醐味なんだ」
ラットが指差す花塔には、油をもたらしてくれる菜の花が、その向こう側にある花塔には、香料になる赤い薔薇の花が装飾されていた。
よくよく見れば、人の流れも塔から塔へと流れていることが見て取れる。
「それに、人によっては目的の花塔がある場合もある。そういう場合は、目的の花塔を探す、っていうのも楽しみ方の一つかな？」
ラットは通りのはるか北を見やるように顔を向ける。
「まあ、大半は城の正面にある『カトレアの花塔』を目指すかな。なにせ“女王様の花”だから」
女王の名を示すカトレアの花、その花塔のある場所は、当然、この祭りで一番賑わう場所だ。それだけ現女王は民から慕われている。ラット自身も貧民の出ではあるが、現女王に不満は抱いていない。もし一人で目的もなく散策するなら、カトレアの花塔を目指していただろう。
「お目当ての花とかあるのなら、言ってみなよ、王女さ――」
ラットがなにげなくベラに話を続けようとしたその時、たまたま隣を通った家族連れの視線が突き刺さった。両親に手を繋がれた女の子が、ラットの言葉を聞き、ベラの方を見ている。
ラットは慌てて自らの口を塞いだ。
「ラット様？ どうされました？」
突然と態度が変貌したラットに、ベラは不思議そうに小首を傾げている。
「あ、ああ、いや、ちょっと……」
ラットは今になって、自分の無警戒さに気付く。なぜ今まで気付かなかったのか。ベラを町娘にまで扮しさせたというのに、肝心の“呼び方”に気を掛けるのを忘れていたのだ。
その能無しぶりに、ラットは自分の頭を叩く。
（バカが！ こんな人目のあるところで『王女様』なんて呼んでいられないぞ……！）
少し考え込んだラットは、意を決し、ベラにある提案を持ち掛ける。
「ああ、その、王女様？ 無礼は承知の上なんだけど、今からは“名前”で呼んでもいいか？」
「えっ？」
これに、ベラは不意を突かれたように驚いている。
「い、いや、ほら。流石に『王女様』って呼んでたら目立つだろ？ ……その、不快じゃないなら、“ベラ”って呼んでいいかな？」
ラットからすれば、これは必要な提案だった。こんな人混みの中で『王女様』などという言葉を連呼していては、自分たちを見つけてくれと言っているようなもの。お忍びで祭りを回る以上、これは最低限必要なことだった。
しかし、ラットにとってこの提案を持ち掛けることは、顔から火が出るほど恥ずかしいものだ。昨日今日会ったばかりの女子、しかも、この国の王女で絶世の美女とくれば、気安く名前で呼ばせてくれなど、本来なら口が裂けても言えることではない。
ラットは気恥ずかしさと恐縮で、ベラと目を合わせることができなくなっていた。赤くなった顔を隠すように俯むき、ベラの返答をじっと待っている。
一方ベラはというと、ラットの突然の提案に呆然としている。その言葉の真意を読み取るのに時間がかかっているらしく、やけに反応が鈍い。
しかし、少しすると、ベラの表情が見る見るうちに弾けるような笑顔に変貌してゆく。
「もちろんですラット様！」
突如、ベラははしゃいだ様子で了承の意を伝えてくる。
「そんな喜ばしいこと、どうして断れましょうか！？ どうぞ、気安く“ベラ”とお呼びください！」
ベラはラットとは別の意味、歓喜で頬を紅潮させる。
「ああ、うれしい！ わたくしを名前で呼んでいただけるのは、お母さま以外に誰もいないものと思っていました！ ラット様にそう呼んでいただけるなんて、まるで夢のようです！」
ベラはその紅色の頬を白い手で包み、歯を見せて微笑んでいる。
「そんなによろこばれると、その、困るな」
思ってもみない反応に、ラットは先ほどにも増して顔を赤くした。
顔の赤い二人が、雑踏の中で暫し見つめ合う。心なしか周囲の人々も、生暖かい目を二人に向けているようだった。
「じゃ、じゃあさ、話を戻すけど。見てみたい花塔はあるか？ 好きな花とかあれば、その花塔を目標に回ろうと思うんだが……」
羞恥心に耐えられなくなり、ラットはわざとらしく話を切り替えた。
「えっ？ あ、そうですねぇ……」
感慨にふけっていたベラも、ラットにそう言われると調子を戻し、小さく腕を組んで考え込み始めた。
「……あっ！」
ほんの数秒ほど思案した末、ベラはいきなり声を上げる。
「お、おお？ なにか思いついたか？」
それに応じてラットが尋ねる。
すると、ベラはドレスの裾を握り込み、恥ずかしそうに呟いた。
「そ、その、ガーベラの花塔って、あったりしますでしょうか？」
「ガーベラ？」
なんの脈絡もなしに出てきた花の名前に、ラットは首を傾げる。
「そりゃあ、ポピュラーな花だし、あるだろうけど。……ガーベラの花が好きなのか？」
「はい、わたしの名にもなった花なので」
「名前？ ……ああ！」
その言葉を聞いて、ラットは思い出す。王宮の中、そのベラの部屋の前には、白いガーベラの花が飾られていたことに。
（そうか、だからあの部屋の前にだけ）
この話を聞いて、やっとラットは納得した。ベラの名前にもなった花ならば、あの一角にだけ別種の花が飾られていたことも自然だ、と。
恐らく、女王の部屋の前にはカトレアの花が同じようにあるのだろう。そんな光景も容易に想像できる。誰が考えたのかは知らないが、そう言う風習が城内にあってもなんら不思議はない。
「自分自身とも言える花、それがガーベラの花ってことか」
まぎれもなく“自分の花”といえるガーベラ、その花塔を探し求める。それは祭りを回る目的としては、この上ないものだろう。
ラットもそう思い、大きく頷く。
「よし、目指すは『ガーベラの花塔』だ！ 行こう、“ベラ”！」
ラットは身を翻すと、腕を大きく回してベラを手招きする。
「は…、はい！」
自分の名前をありのままに呼ばれたベラは、これ以上なく嬉々として、ラットの背を追っていった。
※
ディモルフォセカ通り、北方面道。
祭りに賑わう雑踏の中、そのめでたい雰囲気にそぐわない甲冑姿の集団が、街道を闊歩していた。
「しっかりと目を光らせよ！ あの“容姿”ならば、すぐにベラ様だとわかるはずだ！」
その集団をグラジオが先導する。鎧を擦り鳴らして練り歩く宮殿騎士団の迫力に、周囲の人々は避けるように道を譲っていた。中にはやましいことでもあるのか、そそくさと逃げ出す者もいる。
本来、そういった者を捕縛するのもグラジオたちの仕事だが、今日に限ってその余裕はない。みな目を鋭く尖らせ、通りすがるあらゆる人間の顔を凝視している。
「――全体、止まれ！ ここで部隊を分ける！」
グラジオは通りの中ほどまで行くと、その足を止めて部下に振り返った。
「まず、ベラ様を捜索する部隊だ！ ミムラス、貴様が指揮しろ！ 街の外側から狭めていくように捜索するのだ！」
グラジオは一人の騎士を名指しで呼ぶ。
「はっ！」
その騎士はそれに応じて敬礼で答えた。
「部隊の半数はミムラスに続け！ 残りの半数は私と共に。“逆賊ラット”の捜索に動く！」
この号令に、部下の騎士たちは揃って敬礼する。ミムラスと呼ばれた騎士と半数は、素早くこの場を離れていった。
それを見届けたグラジオは、残った騎士たちを見渡し、声を張り上げる。
「では、まずは聞き込みからだ！ ラットと名乗る者の所在を徹底的に調べ上げる！」
グラジオは部下を一喝すると、自ら進んで雑踏の中に入っていった。
それを見た部下たちも、慌ててそれに倣う。
グラジオたちの物々しい雰囲気に、祭りを楽しんでいた人々の表情が軒並み曇った。この一角だけは謝肉祭の活気も見る影がなく、人々は顔を見合わせ、不安を積もらせている。
※
ディモルフォセカ通り、南方面道。
ラットとベラは人混みの間を縫い歩くよう、謝肉祭を回っていた。
「ラット様！ あれはなにを売っているのですか！？」
途中、ベラは気になるものを見つけたらしく、とある露店の一つを指差す。
その露店では麻の敷物の上で、なにやら桶のようなものを並べているようだった。桶の中には薄く色づいた液体が満たされており、その香りが二人のところまで漂ってくる。それはどこか花蜜のようで、甘く香しい。
「あれは香油だな」
「コウユ？」
「いいにおいのする油だよ。髪に塗ったり、服に染み込ませたりするんだ」
ラットはベラの質問に対し、律儀に説明する。自分自身は香油など使ったことはないが、町娘などの間ではよくつかわれている品なので、特別珍しいものでもなく、説明は容易だった。
「それは香水みたいなものなのですか？」
「うん？ ……ああ、それの安っぽいやつのことさ」
ベラが返してきたこの言葉に、ラットは表情をわずかに引きずる。
厳密には、香油は香水のとは似て非なるものだ。香りを油に染みこませたものが香油で、香りを水に抽出したもの香水である。
この二つ、同じ用途で使われはするが、香油に比べると香水の精製には二重三重の手間が掛かるため、香水の方が値段の桁が一つほど高い。
そのため、香水なんてものを日用品として買えるのは、貴族か大商人、それこそ、ベラのような王族くらいのものだ。
（香水は知っているのに、香油は知らないのか。……やっぱり、“王女様”なんだな）
やはり庶民とは一線を超す、そんな価値観の差に、ラットはどこか引け目を感じた。
「なるほど、なるほど。じゃあ、あれはなんですか！？」
ベラはまたしても気になるものを見つけたらしく、休む間もなく別の出店を指差した。
今度の店は屋台のようだった。小さな車輪付きの展示台の上に、黒や茶、薄金色といった“紐”が並んでいる。
それとは別に、『その場で買い取りいたします』、との小看板も上がっていた。
「ああ、あれは“髪紐”だな」
「カミヒモ？ ああ、髪を結うための紐ですね！ わたくしもよく使います！」
ベラは察しできたことを自慢するように、ラットに嬉しそうな表情を向ける。
「残念。不正解」
しかし、ラットはそれを一蹴した。
「ええっ！？ だって、カミのヒモなんですよね！？」
ベラはそれに納得がいっていないらしく、駄々をこねる子供のように憤慨している。
「ああ、そうさ。“髪”の“紐”に間違いないよ」
そんなベラに対し、ラットは少し意地悪そうな顔で、自分の前髪を摘まんで見せた。
「え？ ……ま、まさか！」
その行動をみたベラは顔を青くする。
「だからさ、髪で作った紐なんだよ、あれ。ほら、よく見てみろよ。黒髪、茶髪、ブロンド髪と、いろいろ揃っているだろ？」
「ええぇぇっっ！？」
その言葉を聞いたベラは、その小さな体から出したとは思えないような、大きな声を上げて驚いた。
「ひ、人の髪で作った紐ですか！？ な、なんでそんなものが！？」
ベラは目を白黒させた。目の前に陳列されているあの紐が、人体の一部から作り出されているという事実に、驚きを隠せないようだ。
「なんでって、そりゃあ、“丈夫で安い”からさ」
ラットは至極当たり前のように答える。
「麻や絹で作った紐はすぐ切れるし、材料を集めるのも一苦労だろう？ でも、髪で作った紐はまず千切れたりしないし、材料だって黙っていても勝手に増える。なら、ああいうふうに活用するのが賢いやり方さ」
ラットからすれば、これは一般常識の範疇だ。気色悪いという感覚はまったくない。
実際、髪紐は様々な用途で生活に使われており、耐久性に対する信頼も厚いので、下町で生きていればよく目にする品物だ。ラットからすれば、むしろそれに対して驚かれるということに驚く。
「は、はぁ、そうなのですか？」
しかし、ベラはその話にタジタジだ。見知らぬ異文化に触れ、酷く衝撃を受けている。
「中には高値がつくものもあったりする。綺麗なブロンド髪だったり、有名な人間の髪だったりするとな。だから金に困ったたりすると、自分の髪を売ったりするやつもいる。それも、下町じゃ珍しくない」
それを面白がって、ラットは話を続ける。
「そうだ！ ベラの髪なら、きっとすごい値が付くぞ！ ためしに少しだけ売ってみよう！」
そして、追い打ちを掛けるように、ベラに意地の悪いことを言う。
確かに、この純銀のような白髪ならば、その買い手は数多だろう。しかも、正真正銘『王女の毛髪』。ラットの打算では、金貨数枚程度にはなると、容易に算段が付いた。
「な、なんてことを言うのですか！？」
その言葉を聞いて、ベラは頭を守るように抱えて目を潤ませた。
「ははっ、冗談だよ。そんな綺麗な髪にハサミを入れようなんて、そこまで野暮なことはしないさ」
ラットはベラの顔を見て満足げに笑う。他人をからかうことがこんなにも楽しいものかと、少々性格が悪いと思いつつも、その愉悦に浸った。
「もぉっ！」
ベラはからかわれたことに気がつくと、頬を風船のように膨らませて、その小さい手でラットを叩き出した。
「いたっ！？ ゴ、ゴメン、ゴメン！」
「いいえ、許しません！ 猛省を促します！」
ベラは本気で拳を叩きつけてくる。
特別、それは痛いものではないが、ラットはやりすぎたことを“痛感”した。
「わ、悪かったって。お詫びに朝めしをおごるからさ、な？ 機嫌直せって」
謝罪として、ラットはちょっとした提案をベラに持ちかける。
「アサメシ？」
聞きなれない言葉だったのか、ベラは手を止める。
「ああ。ずっと城の中にいたなら、下町の食い物なんて食べたことないだろ？ うまいかどうかは別として、食ってみたくないか？」
ベラの今までの行動から、かなり好奇心が旺盛であることはわかっている。こういう言い方をすれば、必ず興味を持つだろうと、ラットは打算した上で、話を持ち掛けたのだ。
「はい！ “朝食”もまだでしたし、その“アサメシ”というもの、ぜひ食べてみたいです！」
ベラは即答する。その目からは先ほどの怒気は消え失せ、好奇心に満ちていた。
（朝めしも知らないのか。まあ、お上品な言葉じゃあないのは確かだが……）
朝食と朝めしを同義だと知らないことに、ラットは少々戸惑うものの、上手くいったことにほっと胸を撫で下ろした。
「よし。じゃあ、好きな店を選ぶといい。謝肉祭の日の朝めしは、祭りの出店で買い食いするのが“通”ってもんだ」
「わ、わたくしが選んでよいのですか！？」
「もちろん」
ラットは平手を並んだ出店の方へ向ける。
ベラはそれを見ると、大喜びで走り出した。出店の一つ一つに駆け寄っては、名前も知らないだろう売り物に対し、目を走らせている。その表情は喜びと、なにを選ぶかの迷いで、目まぐるしく移り変わっていた。
「こう見ると、その辺のガキと変わらないな」
そんな微笑ましい光景を見守りながら、ラットは懐へと手を伸ばす。
ラットは服の内側に隠し持っていた小袋を取り出すと、手の上で跳ねさせた。空中で軽い金属音を一鳴らしした小袋は、そのまま手の中に落ちてくる。
落ちてきた小袋の軽さと、耳に入った音の小ささに、ラットは顔色を曇らせた。
（小銅貨が三枚、我ながら悲しくなるな）
最小通貨の小銅貨が三枚、これが今のラットの全財産だ。
精々黒パンが一つか二つ買える程度の小銭、今、ラットの手元にはそれだけの金しかなかった。祭りで値が吊り上っている出店の食べ物など、このままではベラ一人分さえ買えないだろう。
（まあ、貧乏は昨日今日に始まったことじゃないし、仕方ないよな）
ラットは自分の甲斐性のなさに少し苦笑うと、目をタカのように鋭くして周囲を見回す。
（――やるか！）
ラットは自分の近くを通りすがる一人一人に“品定め”するような視線を向けながら、右手の指骨を鳴らしながら、手先をほぐした。
（女子供を狙うのは忍びない。家族連れも勘弁してやるとして、ねらい目は……）
ラットは街の入り口方面から歩いてくる、大荷物を背負った中年の男を注視する。その風貌から、祭りに乗じて商売にきた行商人といったところだろう。
（ああいうやつだな）
ラットは得物を見繕うと、そのまま立ち尽くし、無関心を装いながら、その行商人が横切るのを待つ。
間もなく、行商人はラットの右正面へと差し掛かった。
（悪いな行商のおっさん。まあ精々、その背中のもので儲けてくれ）
目の前を通ろうとしている行商人の腰には、ラットのものと同じような小袋があり、ベルトと腹の間にに挟まれていた。
ラットは音もなくそれを抜き取ると、なにごともなかったかのように行商人と逆の方向へと歩き出した。
行商人の男も自分が“スられた”ことに気づかず、人ごみの中に消えてゆく。
ラットはそれを確認すると、さっそく小袋の中を覗いた。
（おおっ？ 今日は当たりだったな）
中を覗いたラットは、口元を吊り上げ、下衆な笑みを浮かべた。
小袋の中には銀貨一枚に大銅貨二枚、それと小銅貨が十枚ほど入っていた。それは本来であれば、ラットが一か月は食いつなげられるほどの大金だった。
（やっぱり謝肉祭の日は違うな。どいつもこいつも大金を持ち歩いていやがる。ベラのお守りがなければ、絶好の稼ぎ時なんだけどな）
心中で愚痴を溢しながらも、ラットは愉悦に満ちた顔で、その小袋を懐にしまった。
（まあいいさ。どうせこの先、金に困ることもないだろうしな。スリをするのも今日が最後だったりして……）
ラットは同じ懐の中にある、あのブルーダイヤモンドの首飾りを一撫でする。
その背後では「俺のサイフが！？」、という声が聞こえてきたが、ラットはそれを尻目に、涼しい顔でベラの下へ戻るのだった。
