フリチラリア繁栄記

祭の朝（後編）

ラットは壁に寄りかかり顔を俯かせたまま、ベラが着替えを終えるのを待っていた。

「――ラット様！」

　しばらくすると、着替えを終えたのだろうベラが、二階から声を掛けてきた。

「ああ、ご苦労さ――」

　意気消沈していたラットは俯いていた顔を上げ、階段の方を見やる。そこからはベラが降りてくるのが見えた。

と、同時に、ラットは言葉を失う。

　町娘の格好をしたベラは、白く長い髪をなびかせながら階段を下りてくる。その姿は王女の姿をしていた時と比較しても、欠片も美しさを損なっていない。むしろ、存在が身近に感じるようになり、美しさに現実味が増したようにも見えた。

　その瞬間、ラットは思わず顔を赤らめた。それまでどこか自分の住む世界とは違う、まるで絵本の中の生き物に思えていたベラの姿が、とたんに同じ人間の美女だと認知したからだ。

「どうです？　おかしくありませんか？」

　ベラは少しはにかみ、髪を掻き上げながらラットに感想を求めてくる。

ラットが用意した服は、ベラの体系にピッタリだった。身軽に歩いているところを見るに、平靴も同様だろう。おかしいどころか、まるで服そのものが歓喜しているかのように見えるほど、非常によく似合っていた。

「……ああ、大丈夫だ」

（街中の女が裸足で逃げ出すな、これは……）

　ベラと見比べられる町娘たちを考え、ラットは心の中で哀れむ。一般的に美人と言われる女性では、ベラとはまるで比較にならない。正直、途中ですれ違うであろう若い町娘たちが、気の毒で仕方がなかった。

「そうですか！　でしたら、外に出ても問題ありませんね！？」

「ああ、そうだな……」

（別の意味で騒ぎになりそうでもあるが……）

　ベラがはしゃいでいる一方、ラットは気恥ずかしさから目を合わせられない。視線を泳がせては、時折、ベラの姿を垣間見るのが精一杯だ。

「……ん！？」

　しかし、ラットはふとベラの白髪に目を止めると、顔を顰めた。

「……ラット様？　あの、わたくし、なにか不手際でも……？」

　その視線に気づいたベラは、怒られているかのように体を縮める。

「ああいや、王女様はなにも悪くないよ。…………ただ」

　ラットは少し言いづらそうにして、後ろ頭を掻く。

「その“髪”が少しまずい。いくらなんでも目立ちすぎる」

「髪……ですか？」

　ラットに言われて、ベラは自分の髪を手に取り見つめる。

　ベラの髪は銀色がかった白髪だ、恐らく、人混みの中でもかなり目を引くだろう。幸いなことにベラの容姿は城外に知られていないが、探しに出ているだろう城の人間の目に留まる可能性は大いにある。このまま外に出すのは流石に都合が悪かった。

「で、では、どうしましょう？」

　ベラは困ったように、ラットに答えを求めてくる。

（『染める』か『切る』かが確実だが、それはいくらなんでも酷すぎるよな）

　正直、そういった手段ならば間違いないのだが、ラットも女の髪を乱暴に扱うことには抵抗がある。

別の方法がないものかと、ラットは腕を組み、唸りながら考える。

「……ああ、そうだ！」

　考え込んでいたラットは、ふと思いつき、アジトを二階へと一度上がる。

「ラット様？」

　取り残されたベラはその場に立ち尽くしている。

「……あった！」

二階に上がったラットは、壁に掛けられていた“あるもの”を手に取ると、再び一階に戻り、ベラに向き合った。

「王女様、ちょっと後ろ向いてもらえるか？」

「えっ？　あ、はい」

「じゃあ、ちょっと失礼」

　ラットは後ろを向いたベラの長髪をやさしく持ち上げると、後ろ頭にまとめるように結い始める。

「きゃあ！？」

　突然、自分の髪を触られたベラは、声を上げて驚いた。

「おっと、ゴメンよ。でも、ガマンしてくれ。こうにでもしないと“収まらない”んだ」

　謝りながらも手を動かしつづけるラット。女性の髪は初めて触るラットだったが、それでも痛まないように、慣れない手つきで最大限の注意を払いながら、白い髪を結い上げる。

元々手元が器用なラットは、比較的簡単に髪を後ろ頭で結い固めることができた。町娘たちの髪型を見よう見まねで再現したものだが、一見では髪結い処で結ったものと遜色はない。

「よし。じゃあ、後は……」

　その後、ラットはその手に握っていたシルク製のスカーフをベラの頭に被せ、その端を首元で結び、即席の頭巾を作り上げた。

「これで完成、っと。これならたぶん大丈夫」

ラットは完成した頭巾の頭頂を軽く叩く。

「きゃ！？　……あら？」

ベラはその際、驚いて体を震わせるが、すぐに頭のスカーフに興味が向いたらしく、物珍しそうに自らの頭を撫で始めた。

「……なるほど！　普通の布も、こうすればお帽子になるのですね！」

　どうやら気に入ったらしい。ベラは自分の頭を撫でまわしながら、無邪気に笑っている。

　頭のスカーフは上手くベラの白髪を隠していた。また、頭巾として顔の大半を覆っているため、ベラの特徴的な無色素の肌も目立っていない。これならば至近距離で鉢合わせない限り、ベラの素性がばれる心配はないだろう。

　もっとも、整った顔立ちは隠しきれていないため、それでも多少は“目を引く”が。

「これで準備は整ったかな？」

　ラットが一息つくと、見計らったように、外から炸裂音が聞こえてくる。最初の一発が響いた後、それに続くように連弾が奏でられた。

「あっ！　これって！？」

「流石に“これ”がなにかは知ってるか」

「はい！　謝肉祭の始まりを告げる音ですね！」

　それは、謝肉祭の始まりと同時に放たれる、打ち上げ花火の音だった。町中に広がるその大音と、空に描かれる火の花は、富豪貧民の区別なく、祭りの時を告げてくれている。

「じゃあ……行くか？」

「はい！」

　ベラとラットはその音に連れ出されるように、アジトの出口を潜り抜けた。