フリチラリア繁栄記

祭の朝（前編）

明朝、ラットのアジト。

　ベラがわらのベッドで寝ていると、その寝顔を一筋の光明が横切った。

「んん……？」

　突然目蓋の間へ差し込まれた光に、ベラは眠気の引きずった目を薄く開く。

目を開いた先では、薄板張りの貧相な天井が見えた。その視線を横にずらせば、隙間だらけの石壁も目につく。

その隙間からは暖かな光の筋が伸びている。ベラの目に差し込んできた光の正体は、どうやらこれのようだ。外はもう日が登っているらしい。

「……ラット様？」

　ベラが目を擦りながら体を起こすが、そこから眺める部屋の中には、ラットの姿はなかった。

さらに部屋を見渡せば、部屋の中央にある小さな机には昨夜あったはずのカンテラがなくなっていることに気が付く。なくなっているカンテラのかわりに、今はボロボロの陶器製のポットと、木彫りのカップが置いてあった。

「どこへ行ってしまわれたのでしょう？」

　ベラはラットがいないことへ少し不安げ覚え、自分の両肩を抱きしめながら、ベッドから抜け出す。

そして、その場で困ったように立ち尽くした。

「……あら？」

　ベラが親を探す子供のように、不安げに周りを見渡していると、ふと机の上に目が留まる。よく見ると、机に置かれているポットの下に、なにやら紙片が挟まっているようだった。

紙片は壁から漏れる日光に照らされ、小さいその体を必死に主張している。まるで自分を手に取ってくれと言わんばかりに。

「なんでしょう……？」　

　ベラは机にゆっくりと近寄ると、その紙片を手に取った。紙片は羊皮紙をちぎったもので、黒灰を水に溶いたような、薄いインクで文字が書かれている。

「『これ、飲んで、待て』……？」

　そこには酷く覚束ない綴りで、簡潔な一言が書かれていた。それは文字の読み書きがほとんどできない人間が、それでもなお必死に綴ったかのような、どこか微笑ましいものにも見える。

　ベラはその紙片をしばらく眺めた後、紙片に乗っていたポットの中を覗き見る。

薄い陶器でできたポットの中には、真水のように透明な液体が入っていた。

「なんでしょう？　特ににおいはしませんが」

　ベラはそれを木彫りのカップに注ぐと、舐めるように口に含む。

「……あっ」

　ベラの唇がその液体に触れると、瞬間、心地のよい、柔らかな水の感触が伝った。

ベラはすぐに、それが白湯なのだとわかる。

　ベラは液体の正体がわかると、今度は大きくカップを傾け、喉を鳴らして飲み始める。寝起きで乾いた少女の喉に、白湯は優しく染み込んでいった。

なんの変哲もないただの湯冷まし、しかしながら、不思議とベラはそれを“格別”と感じる。

（優しいお方なのですね、ラット様は）

　それは、なにげないラットの気遣いが感じ取れていたからかもしれない。ただの水ではなく、わざわざ白湯を置いていったラットを想い、ベラは少し、歓喜を覚えていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「くそっ！　ちょっと手間取っちまった！」

　ラットは脇に布の塊を抱えながら、太陽の光を避けるように、早朝のダリアの街を駆けている。腰に吊るしたカンテラも薄らと光を発し、昇っていく太陽の光に抗っていた。

「日が登るまでには戻ろうと思ったのに！　王女様、もう起きてるかもな！」

周囲にはまだ人気はないが、本日は謝肉祭、すぐにでも人が波のように押し寄せて来るはず。それまでにアジトへたどり着かなくてはならなかったラットは、焦燥した様子でひた走っていた。

その甲斐あってか、間もなくアジトが見えてくる。徐々に登ってくる朝日の光が、隙間だらけのアジトの壁を横殴りに照らしていた。

ラットは速度を緩めないまま、アジトの入り口を潜り抜ける。

直後、外からは挨拶を交わす声や、荷馬車が通る音が聞こえ始めた。

「はぁ……はぁ……ギ、ギリギリか。やっぱり、朝一番で“仕事”なんてするもんじゃないな。心臓がいくつあってもたりやしない」

アジトに滑り込んだラットは乱れた息を整えようと、大きく肩を上下させながら深呼吸をする。

　そして、ある程度の呼吸が整うと、ラットは手元の布の塊に目をやった。

「しかし、もう少しいいのを“盗って”くればよかったかな？」

　皮肉と満足が半々で混じったような笑みを浮かべると、ラットは布の塊を脇に抱えたまま、腰のカンテラの火を吹き消し、奥の石階段を登った。

　二階に上がったラットは、すぐに椅子へ腰掛けているベラを見つける。

「ラット様！　おかえりなさいませ！」

　ベラはラットの顔を見ると、椅子から勢いよく立ち上がり、傍へ駆け寄ってきた。

「今までどちらに？　それにその手の物は……？」

　ベラは興味深そうに、ラットの顔と脇に抱えた布の塊を交互に見ている。

「これか？」

　ラットはその視線に答えるように、手にしていた布塊を広げて見せた。

そうして広げた布の正体は、女性ものの衣類だった。ドレスとワンピースの中間に近いもので、安物の布で作られてはいたが、動きやすくて丈夫なしている。色は少し濃いめの赤茶色で派手さはないが、特に芋っぽいわけでもない。若い町娘たちが好んでいる色と、流行に後れていない造りの、一般的な市民服だ。

「これは……？」

広げたドレスの間からは、小さな平底靴も落ちてくる。それを見たベラは目を白黒させていた。

「今日、王女様が着る服さ」

　ラットはそう言って、押し付けるようにドレスをベラに手渡した。

「これをわたくしが……？」

ベラは戸惑いながらそれを受け取る。

「そりゃそうさ。……まさか、その格好で外に出るつもりだったんじゃないだろうな？」

　そんなベラに、ラットは小馬鹿にするようなニヤけ顔を向ける。

「その格好じゃあ、自分が王女だって言いふらすようなもんだ。城の連中だって王女様を探してるだろうし、見つかったら謝肉祭どころじゃなくなるぞ？」

　ベラの今の服装は、とても城下町には馴染まないもの、たとえ衰えた老人の目であっても、一目見ただけで高貴な生まれだと看破されてしまうだろう。それほどまでに、ベラは上等すぎるドレスを着てしまっている。そのままの姿で街に出れば、混乱を招くだろうことは容易に予想できた。

「なるほど！　これを着て、街の方々に扮するというわけですね！」

　ベラはようやくことの次第を飲み込めたらしく、そのドレスを嬉しそうに抱き込んだ。

「そういうことだ。……じゃあ、俺は一階にいるから、着替えたら降りて来てくれ。そしたら謝肉祭を案内するよ」

　ラットは手を軽く振ると、そそくさと階段を下りようとする。女性に着替えを勧めておいてその場に残り続けることわけにもいかないので当然だが、それとは別に、“ある言葉”を掛けられる前に逃げてしまおう、と考えての行動でもあった。

　しかし、ラットが階段の一段目に足を下ろした時、無情にもその言葉は発せられた。

「ところで、ラット様。このお洋服はどちらから持っていらっしゃったのですか？」

「…………あ、ああ、そ、それはだな……」

　ベラからすればこれは当然の疑問だ。ラットは一人暮らしなのだから、女物の服をあらかじめ持っているわけはなく、どこか別の場所から持ってきたことになる。それを聞くのはごく自然なことだった。

　しかし、ラットはこの質問を投げ掛けられたと同時に、表情を凍りつかせる。今、ベラが手にしているドレスと靴は、先ほど適当な家から“盗み取って”きたものだったからだ。

それは明らかな“悪事”であり、流石のベラもそのことを聞けば、ラットがどういう人間なのか理解するだろう。ラットはそれが恐ろしかった。

　この純粋で人懐っこい少女に、もしも軽蔑されてしまったらと考えると、ラットの体は凍えるように震えた。ラットとて人間、これを正直に言えるわけがなかった。

「……し、知り合いに借りてきたんだ」

「そうなのですか？　では、後ほどお礼を言いに……」

「い、いいんだ！　そ、それより早く着替えなよ。もうすぐ謝肉祭も始まるぞ？」

　ラットは話半ばで、逃げるように階段を駆け下りた。

「ラット様？　……行ってしまいました」

ベラもそれを少し驚いたようだったが、元々人を疑うことを知らないので、引き止めたり追ってくるということはない。

ベラはすぐに気を取り直し、自らのドレスを鼻歌混じりに脱ぎ始める。初めて召す市民服に、はしゃいでいるようだ。

　一方で、ラットは一階に逃げ込むと、大きく溜息を吐いていた。

（……なにやってんだ、俺は！）

　我が身のかわいさに純粋な少女へ大嘘を吐いたことへ、ラットは自己嫌悪に陥る。その情けなさと苛立ちから、一階の壁に頭を打ちつけた。