フリチラリア繁栄記

雄々しき騎士

謁見が終わった後、グラジオは部下を率いながら城内の廊下を歩いていた。その足は不機嫌な感情を表すように急いており、後に続く若い騎士たちが怯えの混じった戸惑いの色を浮かべている。

（いくら陛下の命令とはいえ、これは余りにも……）

　あの後、結局グラジオは王女捜索の一時中断を命じられてしまった。女王へ絶対の忠誠を誓うグラジオだったが、この命令に対してだけは憤りと焦りを抱いている。

　そうしてグラジオが歯噛みしながら乱暴に歩を進めていると、真後ろに続いていた若い騎士が話し掛けてきた。

「あの、団長。陛下のおっしゃっていた『繁栄の指輪』とはなんなのでしょう？」

　その言葉を耳にしたグラジオは、いまだに不機嫌なその顔を、その若い騎士に向ける。

「なんだ貴様、そんなことも知らずに宮殿騎士を名乗っていたのか？」

「す、すみません！？」

　グラジオの形相に、若い騎士は怯えるように肩を跳ね上げた。

（む……いかん。部下に当たっているようでは、わたしもまだまだ青いな）

　グラジオは一度、雑念を振り払うように頭を振る。

そして、先ほどに比べればいくらかはやわらかい表情を浮かべて、改めて若い騎士に向き直った。

「まあ、貴様は入団してまだ日が浅い。無知を咎めるわけにもいかん、か」

「き、恐縮です」

その甲斐あってか、若い騎士も少しだけ怯えを掃った。体を縮み込ませながらも、口元の強張りを僅かにほぐしている。

「……『繁栄の指輪』だったな？」

　グラジオはそれを確認すると、改めて口を開いた。

「なんでも、フリチラリア創成時から伝わる、福徳を招く“什宝”らしい」

「……らしい？」

「実際に加護があるかなど、証明しようがないからな。幸運をもたらす、邪気を払う、そのような眉唾物は世に巨万とある。あれもその類のものだろう」

　グラジオがカトレアの命に不服を抱いている最大の理由がこれだった。

武人気質であるグラジオからすれば、そのようなおぼろげな指輪の加護なぞ、到底信じるに値しない。それを理由に娘の安全を確信している主、カトレアの気が知れなかった。

「しかし、陛下は……」

「うむ。陛下はあの指輪に“絶対の信頼”を寄せておられる。……でなければ、愛娘を放っておけるものか」

　しかし、事実として己の主がそう信仰している以上、忠臣と自負する自分がないがしろにするわけにはいかない。少なくとも、あの場ではグラジオが引き下がるしかなかった。

「し、しかし、それならばやはりベラ様の身が危険なのでは？　今一度、陛下に直訴した方が……」

　若い騎士も目に見えて焦り出す。その内心はグラジオと同じ内容の危惧を抱いているのだろう。

「……いや、無駄だ。陛下はお考えを改めたりはしないだろう」

　若い騎士の訴えに、グラジオも少し考え込んだが、首を横に振る。

長く仕えているが故、グラジオも薄々感づいていた。自分よりもあの“指輪”に、カトレアは厚い信頼を寄せているということに。

実のところ、たかが指輪如きが自分以上の信を得ていることに、グラジオは嫉妬していた。それを恥と感じているにもかかわらず、その憤りの感情は抑えられずにいる。

込み上げる怒りに、グラジオは拳を握絞めた。鋼鉄のガントレットが、グラジオの握力に悲鳴を上げるように軋む。

「では、団長。我々は動かないのですか？」

　若い騎士はそんなグラジオの姿を目の当たりにして、後ろにいた他の団員たちに目をやりながら聞いてくる。

控えていた騎士たちはみな、グラジオに視線を集めたまま静かに言葉を待っていた。その視線がなにを期待するものなのか、グラジオにもひしひしと伝わってくる。

目の前の若い騎士の目も、同様のことを語っていた。

しかし、これにグラジオは言葉を詰まらせる。“それ”を指示することは、女王の命に逆らうことになるからだ。

それだけではない。もしあの手紙が本当にベラ本人の書いたものであるならば、王女の命にも背くことになるだろう。王族の命に二つも反したとなれば、自分だけでなく、部下たちも騎士ではいられなくなるかもしれない。

それがグラジオの抱いた危惧。自身は国やベラのために身を捨てる覚悟はある。しかし、部下にそれを強要するのはいかがなものか。そればかりはグラジオも決めかねる。

それを確かめるため、グラジオは部下に一つ、問いを投げ掛けた。

「我々が独断で動けは、それは立派な背反行為だ。首を括れと言われても文句はいえん。それでもわたしについてくる者はいるのならば、沈黙でもって答えよ」

　グラジオはそういった後、自分の言葉に対する反応を見定めようと、その場にいる全員に鋭い視線を向ける。

　グラジオの視線に、騎士たちも一度はたじろいだ。しかし、各々が顔を見合わせたかと思うと、そろってグラジオへと向き直ってくる。

その表情に迷いや恐れは見受けらず神妙な顔であり、それぞれが覚悟を固めた表情をしていた。中には青年と呼べるほど若い騎士も多く居るが、誰一人として覚悟に欠ける者はいない。グラジオの目にも、それははっきりと映る。

「お前たちを部下に持てたこと、誇りに思う」

　グラジオは小さく笑うと、手に持っていた大槍を床に打ちつけた。警鐘を打ち鳴らすようなけたたましい音が、王宮の廊下に響く。

「――これより我らフリチラリア宮殿騎士団は、王女誘拐犯である逆賊“ラット”を捕縛に移る！　抵抗し、ベラ様に危害をくわえるようであれば、その場で斬刑に処せ！　責任はすべてこのグラジオ・アフェランドラが負う！」

　獣の雄叫びのような大声量で、グラジオは号令を下した。

同時に、騎士たちは一糸乱れぬ敬礼を掲げる。

その廊下に窓からは、昇ったばかりの日の光が差し込み、無数の騎士たちの甲冑を煌めかせていた。