フリチラリア繁栄記

王座の華

明朝。フリチラリア城、王座の間。

　城の中央に位置する巨大な大扉を潜った先では、大理石の高い天井の下、巨人が腰掛けるような大きさの玉座がそびえる部屋があった。その中では、城に仕える者たちが紅の絨毯で作られた歩行路の両脇へ整列し、己が主の参着を待っている。

普段、王座の間は厳かなる雰囲気を内包しているはずだが、今朝方は少しばかり様子が違っていた。入り口から見て右手側に並ぶ文官たちは小声でなにやら呟き合い、どこか落ち着きがない。左手に並ぶ宮殿騎士たちも、口こそ開かないが、まるで戦時のような物々しい態度を身にまとっている。

　その騎士たちの先頭には、一際分厚い全身甲冑を着こんだ大男、フリチラリア宮殿騎士団が団長、グラジオ・アフェランドラが苦々しい顔で佇んでいた。

「城にお仕えし十と四年。よもや、わたしの目の黒いうちに、このような……」

　ブツブツと小さく呟きながら、グラジオは手にしていた大槍を握る手に力を込める。

『王女の誘拐』。この一報がグラジオの耳に飛び込んできたのは昨晩の話。王宮の警備、および王族の護衛を任されている誇りある宮殿騎士団にとって、このことはまさに悪報だった。昨夜、宮殿騎士団は見事なまでに、その顔へ泥を塗られることとなったのだ。

グラジオがこの件について部下に調べさせたところ、城内には賊が侵入した形跡があったとのこと。謝肉祭の前夜ということもあり、王宮内の警備は些か手薄になっていたかもしれないが、それを鑑みても、宮殿騎士団創設以来の“大失態”である。

自責の念に、グラジオの元から厳つい顔が一段と強張る。今回の一件、責任を問われるとすればそれは間違いなくグラジオなのだろうだから、それも当然だ。

しかし、グラジオが恐れているのは責任を追及されて自分の首が飛ぶことではない。自身が忠をささげる女王陛下、その愛娘である王女ベラに危険が及ぶこと、それ一つである。

（一刻も早く、ベラ様の下へ馳せ参じなければ！）

　グラジオは空手を握り込み胸の前に掲げると、断固たる王女救出の決意を固める。

早々にベラ王女の捜索に加わりたいグラジオであったが、今、城に留まっているのには理由があった。

『早朝の女王謁見』。これだけは自分自身が立ち会う必要があったからだ。

　主だった家臣はこの謁見により直々に女王の命を受け、一日の行動指針を決める。これは国を切り盛りする上では必要なこと。非常時であろうと、それだけは行われることなっていた。

それ自体にはグラジオも文句はない。しかし、それは同時に女王の身がもっとも危険な時であることも意味していため、気を張る必要があった。

グラジオにとっては遺憾なことだが、かつて謀反を起こそうとした家臣がまったくいなかったわけでもない。特別な祭事などを除き、女王の身が最も多くの人前に晒されるこの時だけは、一人でも多くの護衛が付く必要があった。

ただでさえ謝肉祭の統制に兵が出張っているうえ、控えていた人員も王女の捜索に当てている以上、必然と女王の警護に残る人員は最低限となる。自分の部下を信じないわけではないが、やはりこれだけは見届けなければ安心して城を開けられない。グラジオはそういう立場にいた。。

女王と王女、その双方に対する忠誠のジレンマに、グラジオは窮している。悩ましさと歯がゆさに、グラジオは苦悶の表情をその大きな顔に張り付けていた。

　そんな中、王座の間に声が響く。

「――女王陛下、おいでになられました」

　グラジオが声のした方を見ると、城内でも目付きが鋭いことで有名なメイドが、大扉の隙間から顔を覗かせていた。

　そして、メイドがその顔を引き込めたかと思うと、大きな音を立てて大扉が開かれる。

　その瞬間、室内にいた者たちはそろって頭を下げた。

グラジオも手にしていた大槍を掲げると、背筋を伸ばし、敬意をもってそこから出でる“御方”を迎え入れる。

「ごきげんよう、みなさま」

　開された大扉からは、一人の背の高い女性が入室してきた。その女性は波立つような黒の長髪と、リリウムの花弁を逆さにしたような白のドレスを揺らしながら、花弁が湖の水面を漂うような速さで、優雅に王座へと続く赤い道を歩む。

　その姿は言葉では表せないほどに妖艶だった。頭を垂れている者の中には、目元の緩んでいる者や、頬を赤らめている者までいる。それはまるで羽虫を誘惑する、蜜の溢れる大輪の花のようだ。

　この女性こそ、グラジオが忠誠を誓うフリチラリアの現女王、『カトレア・セルビエ・フリチラリアⅦ世』である。

　歩く“魅力”そのものと言っても過言ではない、そんなカトレアは赤の道を半分ほど歩くと、グラジオの目の前で立ち止まった。

「グラジオ・アフェランドラ」

　逸品のハープを弾くような、穏やかな、それでいて心の底まで染みいってくる声。そんな声でグラジオの名が呼ばれる。

「はっ！」

グラジオは毛筋たりとも手抜きのない、凝り固まった敬礼を掲げた。

　そんなグラジオの格式に染まった態度に対し、カトレアは子供を見つめるような優しい表情を浮かべながら、ゆっくりとした口調で話し掛けてくる。

「あの子は……ベラは見つかりましたか？」

　この言葉にグラジオは一瞬だけ言葉に詰まるが、意を決すると答える。

「申し訳ありません！　いまだ、保護には至らずにおります！」

　身を焼かれているかのような形相で、グラジオは主に現状を伝えた。

これだけの大事を起こしたにもかかわらず、夜明けを過ぎてなおベラの居場所が掴めない。この状況が自分の首が飛んでも一切おかしくない状況だと、グラジオは理解していた。それゆえに、グラジオは一種の“覚悟”を決めた上で発言する。

　そんな鬼気迫るグラジオの表情を見たカトレアは、一瞬、眉を顰める。

そして、体をグラジオの方へと向けたかと思うと、一歩迫ってから改めて口を開いた。

「騎士グラジオよ、自らを追い詰めてはなりません。あなたが誠心誠意を尽くしてくれていること、わたくしは十分に存じています。平静なる心にて任に当たること、それをわたくしは強く望みます」

　そう言って、カトレアは慈母のような表情をグラジオに向けてくる。

「へ……陛下……！」

　カトレアの余りにも優しい言葉に、グラジオの岩のような顔に涙が湧いた。

自他ともに認める“忠誠心の塊”であったグラジオからすれば、この言葉は最上位の勲章を贈呈されることにも匹敵するものだった。男泣きも、致し方ないことなのだろう。

「それに、この度の一件、それほど由々しきことでもないようです」

　カトレアは落涙するグラジオに微笑みながら、一言漏らすと、王座への歩みを再開する。

「は、はぁ……？」

感涙していたグラジオは、突然放たれた意の汲み取れないこの言葉に、思わず素頓狂な声を上げ、涙を留めた。

　困惑するグラジオの視線を背に受けながら、カトレアは王座にたどり着くと、ゆっくりと腰を下ろした。あまりに巨大な王座に座るカトレアの姿は、人間用の椅子に座らされた人形のように不釣り合いだったが、その姿は不思議と無様ではない。むしろ、完成された肖像画のような高貴な風格に満ち、神々しさすら窺える。

　カトレアは王座に座って一息の間を置くと、左手の平を受け皿のように掲げた。

すると、いつの間にかそばに控えていたあの目付きの鋭いメイドが、エプロンドレスのポケットから一通の手紙を取り出し、ひれ伏しながらカトレアの手に置く。

「陛下、それは？」

それを見たグラジオが尋ねる。

「あの子の置手紙です」

　カトレアは一言でそれに答えた。

「な、なんですと！？」

　カトレアの言葉を聞いたグラジオは、目を見開いて驚いた。そのような手紙の存在を、昨夜から王女の捜索に奔走していたはずの自分が預かり知らなかったからだ。

　グラジオは問い質すような視線を背後の部下に向ける。その目は厳格な父が子を叱る時のそれを酷似していた。

しかし、部下たちもそのことには驚いているようで、グラジオの目力に酷く狼狽としながら、全員が顔を見合わせ、首を傾けていた。

どうやら、この兵士たちの反応からしても、報告の漏れといったことではないらしい。

「失礼ですが陛下、自分はその手紙のことを聞き及んでおりませんが……？」

　それを察したグラジオが、その手紙に疑念を抱くのは無理のないことだった。

あの手紙が真にベラの残したものならば、捜索の実働に当たっている自分の耳に当然入って然るべき。無意識のうちに、そういった不満がにじみ出る。

不服そうな表情を浮かべていることに気付ぬまま、グラジオは女王カトレアへ尋ねた。

　カトレアはそんなグラジオの、一種の不敬にすら当たりかねない態度にも、平静を保ったままその手紙を開いた。

「内容を聞けば、その理由もわかるでしょう」

　カトレアはどこか口元を緩めながら、その手紙を朗読する。

「『行ってはならないと言われ続けてきた十と五年でしたが、やはり我慢できません。ベラは今宵、街へ出ることにいたしました。しかし、心配には及びません。わたくしにはラット様がついてくれています。みな、安心して城でお待ちになっていてください。それと、間違っても、ラット様に危害をくわえないように。――ベラ・ローザ・フリチラリアⅧ世より』。…………ですって」

　朗読を終えたカトレアは、吹き出すように笑い出した。

「ふふっ……まったくあの子ったら、よっぽど鬱憤が溜まっていたようですね。箱入り娘として育ててしまっている自覚はありましたが、度が過ぎたということですか。……ねぇ、グラジオ？」

　カトレアは座したまま、グラジオに向き直る。その表情は女王というよりは、幼子のいる母親のそれに近かった。

「こんな手紙を残していったくらいだもの、無理やり連れ戻したら、一体どれだけのカンシャクを起こすものやら。……みながあの子のために奔走していることは重々承知ですが、わたくしはこの度の一件、静観してもよいものと考えています」

　このカトレアの発言に、室内にいた他の人間全員がざわめいた。

「な、なにをおっしゃりますか！？」

　カトレアから発せられたこの言葉を、グラジオは到底容認できず、思わず声を上げた。

「その手紙が、真にベラ様のたしなめられたものとは限りません！　仮にそうだとしても、その“ラット”と称される輩が無理やり書かせたものである可能性もあります！　どこの馬のほけかは知りませぬが、すぐにその男を探しだし、拘束すべきです！」

　グラジオは列から飛び出し、カトレアの正面に踏み出て説得する。

　それに対し、カトレアは涼しい顔で目を瞑り、静かにその訴えへ耳を貸していた。時折小さく頷いたりしながら、一通りグラジオの言葉を聞き届けている。

その後、カトレアはゆっくりと目を開いて、グラジオに向き直ってきた。

「しかしグラジオ、この手紙は間違いなくあの子の筆跡です。それは母であるわたくしが保証します」

　カトレアは手にしていた手紙に、もう一度目に通す。

「それに、脅されて書かれたにしては文字も落ち着いているようです。恐らく、あの子が自分の意思で掻いたのでしょう。ならば。この手紙の内容は真実であるといえます」

　再び顔を上げたカトレアの顔に、不安や危惧の色は見えない。

「この“ラット”と称される者が誰かはわたくしもわかりませんが、少なくともあの子が信におけると判断したのですから、悪しき者ではないのでしょう。なら、この謝肉祭が終わるまで、預けてみてもよいのではありませんか？」

　我が子の綴りからその心情を読み取るカトレアは、確信得ているかのように落ち着き払っていた。

「そんなバカな！？　お考えの改めを、陛下！　それは余りにも楽観が過ぎますぞ！？」

　グラジオはそれに真っ向から反論する。

「ベラ様は幼く純粋無垢なお方、まだ他人を見定められるほど成熟しておられません！　なれば、そのラットという者も当然、信頼に値しません！　なにか起こってからでは遅いのです！　すぐにその逆賊を捕縛、いや討伐に――」

　傍から見れば正論だろう言葉を、グラジオは激情に任せて並べた。周囲の臣下たちもそれに頷き、おおよそ同意の態度を取っている。

しかし、その言葉を遮るように、カトレアは片手をあげた。

「しかし、グラジオ。……あの子は『繁栄の指輪』をつけていたのですよ？」

　その言葉が伝えられた瞬間、場が静まり返る。

グラジオも絶えず動かしていた口を止めた。

　周囲の人間が言葉を失っている中、カトレアは立ち上がる。

「あの子ならきっと大丈夫。きっと、あの指輪が守ってくれるでしょう。あの指輪をしているあの子に、悪しき人間が近寄ることはありません。……さあ、今日は年に一度の謝肉祭、国一番の祭事です。みな、祭りの成功のために努めましょう。あの子もそれを望んでいるはずです」

　そう言って、カトレアは大きく手を広げた。

その行動を目にした家臣たちは、一様に頭を下げる。カトレアに対し、反対意見を申し上げる者は誰一人としていなかった。

　グラジオも奥歯を噛み締めて不服の感情を殺し、歪んだ表情を隠すように頭を下げた。