第9話 解除ではなく
地下三階の空気は、熱かった。
防火扉を開けた瞬間、煙と熱が一気に流れ込んでくる。
黒瀬玲央は腕で顔をかばいながら、一歩中へ入った。
防煙マスク越しでも、喉の奥が焼けるようだった。
天井の非常灯は半分死んでいる。
点いているものも、赤く弱い光を揺らしていた。
床には割れた蛍光灯。
倒れた台車。
焦げた段ボール。
濡れたコンクリート。
その奥から、金属を叩く音が聞こえる。
一回。
二回。
三回。
生きている。
黒瀬は短く言った。
「真神、右を確認。灰原、熱源を確認」
「分かった」
「うん」
真神アキラは壁際を滑るように進み、搬入通路の角を確認する。
灰原ナギは耐熱カメラを構え、赤く染まった画面を睨んだ。
WRISTには、灰原の解析結果が共有されていく。
《要救助者反応：六名》
《未確認熱源：複数》
《二次爆発リスク：上昇》
《地下三階進入制限：残り一分十秒》
黒瀬は通信を開いた。
「統括官、地下三階に入った。要救助者六名。熱源は複数」
白羽美月の声が返る。
『確認しています。二分以内に判断してください』
「分かってる」
黒瀬は周囲を見た。
通路の奥に、防火シャッターがあった。
半分ほど下りたまま歪み、下部にわずかな隙間がある。
だが、人が通るには狭すぎた。
向こう側から、人の声がした。
「誰かいるのか！」
「助けてくれ！」
作業員らしき男の声。
黒瀬はシャッターへ近づく。
「第6部隊だ。そこに何人いる」
「六人！ 一人、足を挟まれてる！」
「火は？」
「こっち側にはない！ でも、シャッターが閉まる前、そっち側の電気室が異常に熱かった！ 赤いランプも点滅してた！」
灰原が反応する。
「電気室？」
黒瀬は灰原を見る。
「こっち側か」
灰原は耐熱カメラを動かした。
赤い熱源が、黒瀬たちのいる通路の奥で強く映っている。
場所は、壁際の非常用電源盤。
その周囲だけ、熱が不自然に集まっていた。
熱源は一つではない。
床下。
壁際。
電源盤の背面。
規則的に並んでいる。
灰原の顔から、わずかに血の気が引いた。
「違う」
「何が」
「火災じゃない」
黒瀬は低く聞いた。
「爆弾か」
「たぶん」
灰原は膝をつき、床に転がっていた配線の焼け跡を見る。
「非常用電源に偽装してる。熱源が電源盤の位置と合わない。火災ならもっと広がる。でもこれは、熱が逃げないように置いてある」
真神が言った。
「起爆装置か」
「温度起爆。たぶん、火災で一定温度を超えたら動く」
灰原は短く息を吸った。
「救助隊が入る頃に爆発するようにしてる」
黒瀬は赤く点滅する電源盤を見た。
事故ではない。
テロリストは、地上で捕まった。
だが、地下に残されたものはまだ生きている。
犯人がいなくても、人を殺す仕掛けだけが残っている。
通信に美月の声が入った。
『黒瀬、状況を』
黒瀬は答える。
「熱源は爆発物の可能性が高い。非常用電源に偽装。温度起爆の疑い」
美月の声が一瞬止まった。
『撤退してください。地下三階の状況は危険です』
シャッターの向こうで、男の声が叫ぶ。
「待ってくれ！ こっちに怪我人がいる！」
別の声。
「煙が入ってきてる！」
黒瀬はシャッターの隙間を見る。
向こう側には、うずくまる影が見えた。
撤退すれば、六人は残る。
残れば、爆発に巻き込まれる。
黒瀬は灰原を見る。
「判断は」
灰原は耐熱カメラを睨んだまま言った。
「残り一分で爆発するとは限らない。でも温度は上がってる」
「解除できるか」
「本体の解除は無理」
「温度起爆は？」
「構造を見れば、切れるかもしれない」
「分かるまでに？」
灰原は短く答えた。
「時間がない」
WRISTの表示が変わる。
《地下三階進入制限：残り五十秒》
黒瀬は通信を開いた。
「統括官、判断更新だ」
『撤退です』
「撤退すれば六人を見殺しにする事になる」
『あなたたちが爆発に巻き込まれれば、地下二階の救助も止まります』
「分かってる」
黒瀬は赤い熱源を見た。
「灰原、必要な時間は」
灰原は即答しなかった。
シャッターの隙間。
壁際の電源盤。
熱の並び。
床下へ伸びる不自然な配線。
それから言った。
「解除じゃないなら、三分」
「何をする」
「温度起爆だけ切る」
美月の声が入る。
『温度起爆だけ？』
灰原は通信に向けて言った。
「完全解除は無理。構造が見えない。無理に電源を落としたら、排煙設備と防火シャッターが死ぬ。地下二階の人が煙で詰む」
黒瀬は目を細めた。
「電源を落とせば駄目か」
「駄目。電源を生かしたまま、温度起爆の信号だけ外す。失敗したら起爆する」
真神が淡々と言う。
「分かりやすく最悪だな」
灰原は頷かない。
「うん」
黒瀬は通信に戻った。
「統括官。灰原が温度起爆を止める。俺と真神でシャッターを開けて六人を出す」
『承認できません』
「見殺しにするのか？」
美月はすぐには答えなかった。
警報音。
煙。
金属を叩く音。
その中で、通信だけが妙に近かった。
美月が言う。
『……灰原の作業時間、三分。三分を超えたら撤退』
灰原が即座に言う。
「三分じゃ足りない」
黒瀬は灰原を見る。
「最低は」
「四分」
『三分です』
「四分」
灰原の声は揺れなかった。
「三分だと、切り離しが雑になる。失敗率が上がる」
美月が息を呑む気配があった。
黒瀬は言った。
「統括官」
『……四分。ですが、温度急上昇、構造振動増大、通信途絶のいずれかで即時撤退。灰原の特殊解除ツールを限定承認します』
WRISTに表示が出る。
《特殊解除ツール：限定承認》
《使用目的：温度起爆信号の切り離し》
《使用者：灰原ナギ》
《作業制限：四分》
《撤退条件：即時適用》
灰原の装備ケースのロックが外れた。
小さな音。
灰原はケースを開ける。
細い絶縁カッター。
耐熱プローブ。
小型の信号遮断クリップ。
伊吹の声が通信に混じった。
『隊長、地下二階、避難者が増えてる。飲食店街の奥に十二、いや十三。煙が回ってる』
黒瀬は短く返す。
「獅堂は」
『前で通路を作ってる。消防と接続中。こっちは何とかする』
「走らせるな」
『分かってる。走らせたら詰まる』
黒瀬は一度だけ目を閉じた。
地下二階には伊吹と獅堂。
地下三階には六人と爆発物。
全員を救うには、どちらも止められない。
「伊吹。地下二階を任せる」
少しの間。
それから、伊吹の声が返った。
『了解』
いつもの軽さは薄かった。
黒瀬は真神を見る。
「シャッターを開ける」
真神は頷いた。
「殺す相手はいない方が面倒だな」
「救う相手はいる」
「それが面倒だと言っている」
真神はしゃがみ、シャッターの下部を確認した。
「歪んでる。完全には開かない」
「人が通れるだけでいい」
黒瀬は灰原を見る。
「電源盤は任せる」
「うん」
灰原は振り返らずに答えた。
その指先は、すでに工具ケースのロックを外していた。
真神がシャッター脇に鉄棒を差し込む。
黒瀬も下部に手をかけた。
金属は熱を持っている。
防護手袋越しでも、じわりと熱が伝わった。
「いくぞ」
二人が同時に力をかける。
金属が軋んだ。
十センチ。
十五センチ。
二十センチ。
人が一人、這って通れる程度の隙間ができる。
黒瀬はシャッターの向こうへ声を飛ばした。
「動ける奴から出ろ。低く進め。声を出すな」
灰原は非常用電源盤の前に膝をついた。
耐熱プローブを差し込み、焼けたカバーの隙間を覗く。
赤い光が、彼女の顔を照らす。
WRISTには灰原の解析が流れる。
《温度起爆回路：推定》
《非常用電源系統：連動》
《排煙設備：同系統に接続》
《強制遮断：非推奨》
灰原は唇を動かした。
「悪趣味」
黒瀬は一人目を引き出しながら聞いた。
「何が」
「電源を落とせば爆発は止まりやすい。でも排煙が止まる。電源を生かせば排煙は動く。でも爆弾も温まる」
「選ばせる作りか」
「うん」
灰原の声が低い。
「作った奴、性格悪い」
シャッターの向こうから、作業服の男が這ってくる。
顔は煤で黒い。
肩で息をしている。
黒瀬が腕を掴み、外へ引き出した。
「後ろへ。壁沿いに進め」
男は頷き、よろめきながら壁へ移動する。
「二人目」
次に出たのは、若い女性作業員だった。
足元がふらついている。
真神が内側へ腕を伸ばし、隙間へ誘導する。
女性は真神の顔を見て、一瞬怯えた。
真神は言った。
「怖がる暇があるなら息をしろ」
「……はい」
「低く」
女性は床に近い姿勢になり、外へ出た。
三人目。
四人目。
順に逃がしていく。
灰原は電源盤の前から動かない。
赤。
黒。
白。
焼けて色の変わった線。
本来そこにないはずの細い銀線。
爆弾は、電源設備の中に隠されている。
ただ止めればいいなら簡単だった。
切ればいい線はある。
だが、それを切れば排煙が落ちる。
防火シャッターの残りも動かなくなる。
地下二階の避難者が煙に巻かれる。
灰原は歯を噛んだ。
「違う」
一つ目ではない。
「こっちでもない」
二つ目でもない。
「これ」
耐熱プローブを差し込む。
信号遮断クリップを固定する。
だが、奥の線に届かない。
補助アームがあれば届く距離。
承認されなかった装備。
灰原は一瞬だけ、唇を噛んだ。
黒瀬は五人目を引き出しながら、それを見た。
「届かないのか」
「届く」
「無理してる顔だ」
「見ないで」
「時間は」
灰原はWRISTを見ずに言う。
「一分三十」
黒瀬は美月へ通信を開いた。
「統括官、灰原の作業に追加装備が必要だ。補助アーム」
美月の反応は早かった。
『補助アームは未承認装備です』
「今ここで要る」
『灰原、必要性を説明してください』
灰原は工具を握ったまま答える。
「奥の信号線に手が届かない。手作業だと熱源に近づきすぎる。補助アームなら外側から切れる」
『危険性は？』
「使い方を間違えたら、信号線を押し込んで起爆する」
美月は一瞬沈黙した。
黒瀬は言った。
「判断しろ、統括官」
短い沈黙のあと、美月の声が返る。
『使用者は灰原ナギのみ。対象は温度起爆信号線。操作時間は六十秒。失敗兆候が出た時点で即時撤退』
灰原が即答する。
「六十秒でいい」
WRISTに表示が出た。
《爆発物処理用補助アーム：限定承認》
《使用者：灰原ナギ》
《使用目的：温度起爆信号線の切り離し》
《操作制限：六十秒》
灰原のケースの最下段が解錠される。
小型の折りたたみ式アームが展開した。
灰原はそれを電源盤の縁に固定する。
指先で操作し、細いアームを奥へ入れた。
五人目の作業員が、外へ出た直後、咳き込みながらシャッターの奥を指さした。
「奥に、まだ一人……足を挟まれてる」
黒瀬は隙間から中を覗いた。
搬入区画の奥。
倒れた作業員の脚に、金属棚が倒れ込んでいる。
意識は薄い。
このままでは煙を吸う。
「真神」
「見えてる」
真神は身を低くし、シャッターの隙間へ滑り込んだ。
黒瀬はシャッターの下部に両手をかける。
「俺が支える。棚をどかせ」
「分かった」
真神は内側へ入ると、すぐに倒れた棚の横へ回り込んだ。
煙の向こうで、金属が軋む音がする。
「重いな」
「感想はいらない」
「言った方が力が入る」
真神は棚の脚を掴み、肩を入れた。
作業員がかすかに呻く。
「痛い……！」
「生きてる証拠だ」
真神が力を込める。
棚がずれた。
作業員の足が抜ける。
その瞬間、通路の奥で火花が走った。
灰原が叫ぶ。
「伏せて！」
小さな破裂音。
電源盤の横のカバーが弾け飛んだ。
黒瀬のWRISTに警告が出る。
《温度上昇》
《二次爆発リスク：上昇》
《作業制限：残り二分十秒》
シャッターがさらに沈む。
黒瀬は歯を食いしばった。
「真神！」
真神は倒れた作業員の腕を肩に回し、半ば引きずるようにして隙間へ戻った。
「出すぞ」
黒瀬が作業員の上着を掴む。
真神が内側から背中を押す。
作業員の体が、シャッターの下を抜けた。
続いて、真神も身を低くして隙間をくぐる。
鈍い音を立てて、シャッターがさらに沈んだ。
黒瀬は膝をついた。
手袋の表面が焦げていた。
真神が息を整えながら言う。
「全員出した」
黒瀬はすぐに確認する。
「六人いるか」
最初の男が咳き込みながら答えた。
「いる……全員、いる……！」
黒瀬は通信を開いた。
「統括官、地下三階の要救助者六名を確保。これから脱出させる」
美月の声が返る。
『了解。灰原の作業状況は？』
灰原は電源盤の前で動かなかった。
細い工具を持つ指だけが、わずかに震えている。
「灰原」
「喋らないで」
黒瀬は黙った。
美月の声が通信に入る。
『地下二階、状況悪化。煙が南側に流れています』
続いて伊吹の声。
『隊長、こっちも少しまずい。避難者が増えすぎて、通路が詰まりかけてる』
黒瀬は答えた。
「獅堂は」
『盾で流れを作ってる。でも煙が逆流してる。排煙、落ちたら終わるよ』
灰原の指が止まった。
「落とさない」
声は小さい。
でも、確かだった。
伊吹が通信の向こうで言う。
『ナギちゃん、信じてるよ』
「うるさい」
『うん、それでいい』
灰原はアームをさらに奥へ進めた。
小さな画面に、銀色の線が映る。
本命の信号線。
その隣には、赤い被覆の線。
触れれば終わる。
WRISTに表示。
《操作制限：残り三十秒》
《温度上昇：継続》
《排煙設備：稼働中》
黒瀬は灰原の横に立った。
「怖いか」
「黙って」
「怖いなら、それでいい」
「黙ってって言った」
「手が止まってない」
灰原は奥歯を噛む。
アームの先端が、銀線を挟む。
だが、熱で映像が乱れた。
一瞬、線が二重に見える。
灰原の指が迷う。
その瞬間、地下二階から悲鳴が聞こえた。
通信越しに、伊吹の声が響く。
『押さない！ 走らない！ 前に子どもがいる！』
獅堂の低い声。
『こっちだ！ 壁沿いに進め！』
灰原の目が揺れる。
黒瀬は言った。
「灰原」
「何」
「お前が止めれば、上も生きる」
灰原は返事をしない。
「外せ」
灰原は息を止めた。
アームの刃が、銀線を挟む。
一秒。
二秒。
三秒。
切断。
WRISTの表示が一瞬消えた。
黒瀬は灰原を見る。
灰原は動かない。
次の瞬間、表示が戻った。
《温度起爆信号：切断》
《温度上昇による起爆：停止》
《排煙設備：稼働継続》
《主爆薬：未解除》
《二次爆発リスク：残存》
灰原は小さく息を吐いた。
「温度起爆は止めた」
黒瀬は画面を見る。
「爆弾は？」
「本体は残ってる」
灰原は立ち上がった。
「熱で勝手に爆発することはない。でも、衝撃か別系統の信号が入れば起爆する。完全解除じゃない」
「今は十分だ」
「十分じゃない」
灰原は赤い非常用電源盤を見た。
「ただ、今すぐ全員が死ぬ可能性は下げた」
黒瀬は通信を開いた。
「統括官、温度起爆を停止。排煙は生きている。ただし爆弾本体は未解除。二次爆発リスクは残る」
美月の声が返る。
『了解。全員、ただちに脱出してください』
「地下三階の六人は脱出中。灰原を連れて戻る」
その時だった。
足元が揺れた。
小さくない。
通路全体が低く唸る。
天井から粉塵が落ちる。
WRISTが警告を出した。
《構造振動増大》
《地下二階南側通路：崩落リスク》
《避難経路：不安定》
伊吹の声が飛ぶ。
『隊長、まずい！ 南側通路、天井が落ちかけてる！』
獅堂の声が重なる。
『こっちは抑える。早く上げろ』
黒瀬は通信に向かって言った。
「獅堂、無理するな」
『無理しねえと通れねえ』
灰原が顔を上げる。
「今の振動で本体の固定がずれた」
「爆発するのか」
「衝撃が続けば、分からない」
黒瀬は低く息を吐いた。
まだ終わらない。
温度起爆は止めた。
だが、爆弾本体は残っている。
地下二階には避難者。
地下三階には救助した六人。
そして、揺れる通路。
黒瀬は真神に通信を入れる。
「真神、六人を階段まで上げろ」
『やってる』
「獅堂の所まで止まるな」
『分かった』
次に、伊吹へ。
「伊吹。全員を走らせるな。だが止めるな」
『難しい注文だね』
「できるだろ」
一拍置いて、伊吹が返す。
『了解』
黒瀬は灰原を見る。
「走れるか」
「走れる」
「なら行くぞ」
灰原は一度だけ、赤い非常用電源盤を見た。
そこにはまだ、点滅する小さな赤いランプがあった。
完全には止まっていない。
ただ、最悪の起爆条件を一つ消しただけだ。
黒瀬は言った。
「灰原」
「何」
「後悔は後でしろ」
灰原は黒瀬を見た。
「今は？」
「生きて出る」
灰原は小さく頷いた。
二人は地下三階の通路を走り出した。
背後で、赤いランプの点滅が続いている。
WRISTに新たな表示が浮かんだ。
《温度起爆：停止》
《主爆薬：未解除》
《地下二階避難未完了》
《地下三階救助者脱出中》
《第6部隊撤退指示：継続》
地下街の底で、まだ火は消えていない。
救助は、終わっていなかった。
