LAST DAY ―死刑囚救命部隊《リコード》

第6話 三日分の命

帰還車両の中に、誰も話す者はいなかった。

行きと同じ黒い装甲車両。

窓は小さく、外の景色はほとんど見えない。

壁には救助装備と制圧用装備が戻され、使われた装備だけが傷を残していた。

獅堂鉄平(しどうてっぺい)の大型防弾シールドには、弾痕が三つ。

黒瀬玲央(くろせれお)の低出力スタンバトンには、床に投げつけた時の擦り傷。

灰原(はいばら)ナギの特殊解除ツールには、爆発物のケースに触れた時の細かな焦げ跡。

真神(まがみ)アキラの通常拘束具は、予備分まで使い切っていた。

任務は成功した。

園児二十六名。

職員六名。

全員、生存。

犯人八名。

全員、確保。

爆発物三箇所。

無力化。

結果だけを並べれば、完璧に近かった。

だが、車内に流れている空気は、勝利のそれではない。

黒瀬は左腕のWRISTを見た。

《任務成功》

《高危険救助任務》

《残刑日数加算：＋3》

《現在残刑日数：40》

三十七日だった数字が、四十日に変わっていた。

子どもたちを救ったことで、黒瀬の命は三日延びた。

三日。

たった三日。

それでも、死刑囚にとっては、確かに未来だった。

「三日か」

伊吹透(いぶきとおる)が、向かいの座席でぽつりと言った。

いつもの軽い声ではなかった。

黒瀬はWRISTから目を上げる。

伊吹も自分のWRISTを見ていた。

「園児二十六人と職員六人で、三日」

伊吹は笑った。

「国家の値段設定って、すごいね」

「笑うところじゃない」

黒瀬が言う。

伊吹は肩をすくめた。

「笑ってないと、胃に来るんだよ」

それ以上、誰も続けなかった。

灰原は自分の手元を見ていた。

特殊解除ツールを握っていた指先に、まだ力が残っているようだった。

獅堂はシールドを床に立てかけ、弾痕を黙って見ている。

真神は目を閉じていた。

眠っているようにも見える。

だが、眠ってはいない。

車内の振動。

空調の音。

誰かの呼吸。

そのすべてを聞いているような顔だった。

黒瀬は首元のNOXに触れた。

黒い制御環は、何もなかったかのようにそこにある。

少し前まで赤く光っていた。

命令違反。

処分審査。

統括官判断。

すべて記録されている。

黒瀬の行動も。

白羽美月(しらはみつき)の判断も。

全部、国家のどこかに残る。

「黒瀬ちゃん」

伊吹が言った。

黒瀬は視線だけを向ける。

「次もやるの？」

「何をだ」

「命令違反」

車内の空気が少しだけ変わった。

灰原の目がわずかに動く。

獅堂もシールドから視線を上げる。

真神は目を閉じたままだった。

黒瀬は答えた。

「必要ならな」

伊吹は少しだけ笑う。

「だと思った」

「不満か」

「いや」

伊吹はWRISTの表示を消した。

「分かりやすくて助かる」

その言葉の意味を、黒瀬は聞かなかった。

移送車両が地下へ入る。

外の光が消え、車内の照明だけが残った。

数分後、車両は特務公安庁地下第五区画へ到着した。

後部ハッチが開く。

白い照明。

無機質な床。

壁面の認証ゲート。

出動前と同じ場所だった。

だが、戻ってきた時には、少しだけ違って見えた。

ここは基地ではない。

帰る場所でもない。

ただ、死刑囚を生かして使うための、広い檻だった。

「降車してください」

職員の声が響く。

黒瀬たちは車両を降りた。

すぐに技官たちが近づいてくる。

「NOX生体ログ確認」

「装備損耗確認」

「医療スキャンへ」

事務的な声が重なる。

獅堂のシールドは弾痕を確認される。

灰原の特殊解除ツールは、別の技官が慎重に状態を調べる。

真神の拘束具は、使用数と残数だけが記録される。

WRISTの任務ログは、すでに中央へ送られている。

まるで、任務に行ったのが人間ではなく、装備一式だったかのようだった。

黒瀬は医療スキャン用の白い区画に立たされた。

正面の壁に、身体状態が表示される。

《心拍：正常範囲》

《血中酸素：正常》

《筋損傷：軽度》

《外傷：なし》

《精神負荷：上昇》

技官が端末を見る。

「問題なし。次へ」

黒瀬は医療区画を出た。

廊下の先に、美月が立っていた。

黒い制服。

白いラインの入ったコート。

硬い表情。

いつも通りに見えた。

だが、黒瀬には分かった。

彼女は、怒っている。

「黒瀬玲央」

美月が言った。

「報告室へ」

「統括官、ここで済ませないのか？」

「済みません」

短い返答だった。

黒瀬は歩き出した。

報告室は、作戦室よりも狭かった。

中央に机。

向かい合う二つの椅子。

壁には記録用のカメラ。

天井には音声記録装置。

取り調べ室にも似ていた。

黒瀬は椅子に座る。

美月は向かい側に座った。

机の上に、任務記録が立体表示される。

ひばりの森こども園。

遊戯室。

突入時の映像。

WRISTログ。

NOX違反記録。

美月は映像を止めた。

黒瀬が待機命令を無視し、遊戯室へ踏み込む瞬間だった。

《統括官命令：待機》

《隊長行動：突入》

《命令逸脱ログ：成立》

美月は言った。

「あなたは、私の命令を無視しました」

「さっき聞いた」

「記録上、もう一度確認しています」

「なら、そうだ」

黒瀬は映像を見た。

自分が扉へ向かっている。

獅堂が続く。

灰原が爆弾へ向かう。

真神が入口側の犯人へ動く。

あの時、待てばどうなっていたか。

それは誰にも分からない。

だが、黒瀬には一つだけ分かっていた。

あの子どもは、爆弾の前に引きずり出されていた。

「なぜ、事前に申請しなかったんですか」

美月が聞く。

「何をだ」

「待機命令解除の申請です」

黒瀬は美月を見た。

「間に合わない」

「判断が早すぎます」

「現場では遅いよりいい」

「早すぎる判断で人が死ぬこともあります」

美月の声は硬かった。

黒瀬は黙った。

その言葉は正しい。

焦って動けば、人質が死ぬ。

爆弾も起動する。

犯人も暴発する。

黒瀬はそれを知っている。

それでも、動いた。

美月は続ける。

「今回、あなたの判断で園児は救われました。結果としては成功です」

「なら問題ないな」

「あります」

即答だった。

「次に同じことをすれば、私は処分申請を出します」

黒瀬は目を逸らさなかった。

「分かっている」

「分かっているようには見えません」

「必要なら、また動く」

美月の表情がわずかに変わる。

怒りというより、呆れに近かった。

「あなたは、自分が処分される可能性を理解していますか」

「している」

「NOXは警告だけでは終わりません」

「知っている」

「死ぬかもしれないんですよ」

「もう死刑囚だ」

美月は言葉を止めた。

その沈黙が、報告室に落ちる。

黒瀬は静かに続けた。

「俺は、生き残るために行ったわけじゃない」

「では、何のためですか」

「子どもが前に出された」

同じ答えだった。

それ以上、説明する気はなかった。

美月も、それ以上聞かなかった。

机の上の映像が切り替わる。

遊戯室から園児たちが避難する映像。

獅堂のシールドの後ろを、小さな子どもたちが歩いていく。

女の子が獅堂を見上げている。

音声は記録されていない。

だが、獅堂が一瞬だけ固まったことは、映像だけでも分かった。

美月はそれを見て、少しだけ目を伏せた。

「任務結果は評価します」

「そうか」

「ですが、あなたを信用したわけではありません」

「それでいい」

「よくありません」

美月は言った。

「隊長として動くなら、統括官の判断を無視しないでください」

「現場を見ていない判断なら、従えない時もある」

「私は映像もログも見ています」

「匂いはしない」

美月が眉を寄せる。

黒瀬は続けた。

「泣き声の近さも、爆弾の距離も、犯人の呼吸も、画面越しには遅れる」

「だから命令を無視したと？」

「そうだ」

美月は黒瀬を見つめた。

そして、小さく息を吐く。

「あなたは危険です」

「よく言われる」

「冗談ではありません」

「俺も冗談で言っていない」

沈黙。

報告室のカメラが、二人を記録し続けている。

やがて、美月は端末を操作した。

《第6部隊《リコード》初任務報告》

《任務結果：成功》

《命令逸脱：記録》

《処分申請：なし》

《統括官所見：継続監視》

黒瀬はその表示を見た。

「継続監視か」

「当然です」

「最初から監視されている」

「より厳しく、です」

「面倒だな」

「あなたが面倒にしたんです」

美月は立ち上がった。

「報告は以上です。隊舎に戻ってください」

黒瀬も立ち上がる。

扉へ向かいかけたところで、美月が言った。

「黒瀬」

「何だ」

「園児たちを救ったことは、事実です」

黒瀬は振り返らない。

美月は続けた。

「ですが、それであなたの罪が消えるわけではありません」

黒瀬は少しだけ黙った。

「知っている」

それだけ答えて、報告室を出た。

隊舎に戻ると、伊吹が共有スペースのソファに寝転がっていた。

靴を脱ぎ、片足を背もたれにかけている。

「おかえり、黒瀬ちゃん」

「寝るなら部屋へ行け」

「まだ寝てない。死刑囚の社会貢献について考えてた」

「答えは？」

「社会は助かる。本人は疲れる」

黒瀬は無視して歩き出した。

伊吹は起き上がる。

「怒られた？」

「いつも通りだ」

「まだ一日目なのに、もう“いつも通り”があるのすごいね」

黒瀬は答えない。

共有スペースには、灰原もいた。

テーブルの上に小型ドローンを置き、無言で分解している。

任務から戻ったばかりなのに、もう整備を始めていた。

「壊れたのか？」

黒瀬が聞く。

「少し」

灰原はドローンの羽根を外した。

「遊戯室のカーテンに擦った」

「使えるか？」

「直す」

「そうか」

灰原は顔を上げずに言った。

「次は、もっと小さいのがいる」

「ドローンか」

「そう。あと、熱に強いカメラ」

「申請しろ」

「通る？」

「必要ならな」

灰原は一瞬だけ黒瀬を見た。

「必要」

「なら出せ」

「分かった」

そのやり取りを聞いて、伊吹が笑う。

「ナギちゃん、黒瀬ちゃんのこと少し信用した？」

灰原は工具を持ったまま、伊吹を見る。

「してない」

「即答だ」

「でも、指示は早い」

伊吹が目を細める。

「それは結構な褒め言葉だね」

「褒めてない」

灰原はまたドローンに視線を戻した。

黒瀬は共有スペースの奥を見る。

獅堂がいた。

一人で壁際のベンチに座り、両手を組んでいる。

目の前には、使い終わった大型シールド。

弾痕の残ったそれを、ずっと見ていた。

黒瀬は近づく。

「獅堂」

獅堂は顔を上げた。

「なんだ？」

「怪我は？」

「ない」

「腕は」

「平気だ」

黒瀬はシールドを見る。

「三発受けた」

「軽い方だ」

獅堂は短く言った。

そして、少しだけ間を置く。

「子どもは」

「全員、生きてる」

「そうか」

獅堂は目を伏せた。

その顔からは、何を考えているのか読みづらい。

だが、黒瀬には分かった。

あの女の子の言葉が、残っている。

おじさんも、悪い人？

でも、助けてくれたから。

いい人だよ。

獅堂は低く言った。

「変なガキだった」

「そうだな」

「俺を見て、いい人だとよ」

獅堂は自嘲するように笑った。

「見る目がねえ」

黒瀬は答えた。

「子どもは、たまに見えるものしか見ない」

獅堂が黒瀬を見る。

「どういう意味だ」

「あんたは今日、子どもを守った」

獅堂は黙った。

黒瀬は続けない。

それ以上は、必要なかった。

真神は少し離れた場所に立っていた。

壁にもたれ、腕を組んでいる。

視線は黒瀬へ向いている。

「何だ」

黒瀬が聞く。

真神は言った。

「なぜ止めた」

「何を」

「犯人を殺せば早かった」

伊吹が肩をすくめる。

「出た。真神くんの効率論」

真神は伊吹を見ない。

黒瀬は真神を見る。

「人質の近くで死体を増やせば、現場が崩れる」

「それだけか」

「それだけで十分だ」

真神は黙った。

黒瀬は続ける。

「ここは救助部隊だ」

「死刑囚の、だろ」

「それでもだ」

真神はしばらく黒瀬を見ていた。

やがて、視線を外す。

「面倒な部隊だ」

「最初からそう言った」

「聞いてない」

「今聞け」

真神は小さく息を吐いた。

返事はしなかった。

だが、部屋を出てもいかなかった。

伊吹がソファの背にもたれた。

「いやあ、初日からなかなか濃いね。命令違反、爆弾処理、人質救出、子どもからの道徳判定」

「黙ってろ」

黒瀬が言う。

「はーい」

伊吹は軽く手を上げた。

だが、すぐに真面目な顔になる。

「でもさ、黒瀬ちゃん」

「何だ」

「今日、あの子たちを助けたのが警察じゃなくて僕らだって、誰も知らないんだよね」

共有スペースが静かになる。

伊吹は続けた。

「ニュースでは、警察特殊救助班が救出。犯人全員逮捕。以上」

灰原がドローンをいじる手を止める。

獅堂はシールドから視線を外さない。

真神は何も言わない。

黒瀬は短く答えた。

「知らなくていい」

伊吹は黒瀬を見る。

「そう？」

「ああ」

「感謝されたいわけじゃない？」

「必要ない」

伊吹は少しだけ笑った。

「黒瀬ちゃんらしいね」

「俺の何を知ってる」

「知らないから、観察中」

伊吹はそう言って、またソファに寝転がった。

その時、共有スペースの壁面モニターが起動した。

表示されたのは、美月だった。

『全員、聞いてください』

隊員たちがそれぞれ顔を上げる。

美月は画面越しに言った。

『本日の任務結果により、第6部隊《リコード》の継続運用が決定しました』

伊吹が小さく口笛を吹く。

「おめでとう。僕ら、まだ使ってもらえるって」

美月は無視した。

『高危険救助任務成功により、参加隊員全員に残刑日数三日が加算されています』

全員のWRISTに、再び通知が走る。

《残刑日数加算：＋3》

《反映完了》

獅堂は見なかった。

真神も見なかった。

灰原は一瞬だけ見て、すぐにドローンへ戻った。

伊吹だけが、表示を眺めて笑った。

「三日分の延命、ありがたく使わせていただきます」

美月は続ける。

『ただし、今回の任務では隊長による命令逸脱が確認されています。今後同様の行為があった場合、処分申請を行う可能性があります』

「可能性」

伊吹が小さく呟いた。

黒瀬は何も言わない。

美月の視線が、画面越しに黒瀬へ向いた。

『次の任務まで待機。隊舎内での移動は許可します。外出は不可。通信、面会、記録閲覧は申請制です』

「自由な檻だね」

伊吹が言う。

美月は淡々と返した。

『檻であることに変わりはありません』

それだけ言って、通信は切れた。

共有スペースに、再び静けさが戻る。

黒瀬は天井を見た。

白い照明。

監視カメラ。

空調の音。

拘置施設の独房よりは広い。

だが、空はない。

「黒瀬ちゃん」

伊吹が言った。

「今度は何だ」

「明日、朝食って出るのかな」

黒瀬は伊吹を見る。

「知らん」

「死刑囚救助隊の初任務成功祝いとかない？」

「あると思うか」

「ないね」

伊吹は笑った。

灰原が小さく言う。

「食堂は二十時まで」

伊吹が顔を上げる。

「ナギちゃん、そういうの知ってるんだ」

「案内に書いてた」

「じゃあ行こうよ。祝勝会じゃなくて、生存確認会」

獅堂が立ち上がる。

「腹は減った」

真神も壁から離れる。

「食える時に食う」

灰原は分解していたドローンを手早く組み直し、立ち上がった。

伊吹が黒瀬を見る。

「黒瀬ちゃんは？」

黒瀬は一瞬だけ考えた。

そして言った。

「行く」

伊吹が笑う。

「決まり」

五人は共有スペースを出た。

廊下には監視カメラが並んでいる。

首にはNOX。

腕にはWRIST。

外へ出る自由はない。

それでも、五人は同じ方向へ歩いていた。

まだ仲間ではない。

信頼もない。

ただ、同じ任務から帰ってきた。

それだけだった。

同じ頃。

特務公安庁上層区画。

白羽宗一郎(しらはそういちろう)は、任務記録を見ていた。

画面には、遊戯室へ踏み込む黒瀬の姿が映っている。

待機命令を無視し、赤く光るNOXを首につけたまま、子どもへ向かって走る男。

宗一郎は映像を止めた。

黒瀬が、起爆端末を持つ犯人へ踏み込む瞬間だった。

部屋には、宗一郎以外に誰もいない。

画面の下には、任務結果が並んでいる。

《第6部隊《リコード》初任務》

《人質三十二名生存》

《犯人八名確保》

《隊長命令逸脱：あり》

《統括官処分申請：なし》

《法務省監査ログ：転送済》

宗一郎は、しばらく画面を見ていた。

統括官判断。

処分申請。

監査ログ。

制度の中に残された、いくつもの承認と記録。

それらは本来、死刑囚部隊を暴走させないための鎖だった。

だが、宗一郎にとっては違う。

それは、現場の速度を奪う重りだった。

宗一郎は、画面に表示された一文を見た。

《統括官判断：処分申請なし》

「美月」

彼は静かに娘の名を呼んだ。

怒りではない。

失望でもない。

ただ、確認するような声だった。

「まだ、迷うか」

宗一郎は端末を操作し、黒瀬玲央の個人記録を開く。

元内閣危機管理局・特殊即応隊隊長。

部下四名殺害。

死刑確定。

高危険現場指揮適性、極めて高。

宗一郎は小さく笑った。

「やはり、止まらない男か」

その声に、感情はほとんどなかった。

だが、目だけは違った。

興味。

評価。

そして、利用価値を見つけた者の目。

宗一郎は、もう一度映像を再生した。

黒瀬は、起爆端末へ向かっている。

待機命令は出ている。

NOXは警告している。

それでも、止まらない。

宗一郎は呟いた。

「承認を待っている間に、人は死ぬ」

画面の中で、黒瀬が床を蹴る。

「会議をしている間に、国は壊れる」

黒瀬の投げたスタンバトンが、犯人の手首を弾く。

「ならば、迷わない仕組みを作るしかない」

宗一郎は映像を止めた。

そこには、子どもを救う死刑囚の姿があった。

その首には、黒い輪。

極刑囚制御機構《NOX》――ノクス。

宗一郎は言った。

「第6部隊《リコード》」

画面の中の黒瀬は、何も知らない。

自分の初任務が終わったその瞬間から、別の視線に捕まったことを。

宗一郎は最後に、処分申請なしの記録を閉じた。

「面白い部隊になりそうだ」

第6部隊《リコード》の初日は、まだ終わっていなかった。