第3話 ひばりの森こども園
出動車両の中は、作戦室よりも狭かった。
黒い装甲車両。
窓は小さく、外の光はほとんど入らない。
座席には固定具があり、壁には救助装備と制圧用装備が並んでいる。
黒瀬玲央は、車両後部の座席でWRISTを確認していた。
《作戦区域：ひばりの森こども園》
《任務種別：人質救出／爆発物処理》
《救助優先度：最優先》
《武装権限：統括官承認制》
《目的：人質全員の生存確保》
《犯行声明の配信開始まで：18分34秒》
画面の下に、任務前承認装備が表示される。
《任務前承認装備》
《非殺傷装備：解除済》
《通常拘束具：解除済》
《低出力スタンバトン：解除済》
《防弾装備：解除済》
《爆発物処理キット：解除済》
《小型偵察ドローン：解除済》
《大型防弾シールド：解除済》
《救助ワイヤー：解除済》
《殺傷武器：未承認》
《特殊拘束具：未承認》
運転席側から、白羽美月の声が通信で入った。
『今回の任務に必要と判断した装備は、事前に承認しています』
黒瀬は表示を確認した。
「殺傷武器はなし、か」
『はい。必要が発生した場合は、隊長または担当者から申請してください。承認するかは内容次第です』
「分かった」
黒瀬はWRISTを閉じた。
隣では、伊吹透が送られてきた犯人側の声明文を読んでいた。
「文章、荒いね」
伊吹は軽い口調で言った。
だが、目は笑っていない。
「自分たちは正しい。社会が悪い。子どもたちは未来の象徴。だから世界に訴える。……うん、最悪」
黒瀬は伊吹を見る。
「交渉できる相手か？」
「できるよ。時間稼ぎくらいなら」
伊吹は端末を指で弾いた。
「ただ、説得は無理。こういうタイプは、止める理由より、見せる理由を先に作ってる」
「犯行声明の配信か」
「そう。自分たちが世界を変える瞬間を、誰かに見てほしいんだよ」
車両の向かい側で、灰原ナギが小型端末に園の見取り図を展開していた。
画面には、警察から送られてきた熱源反応、電源系統、監視カメラの死角、そして建物内の微弱な電波ノイズが重ねられている。
灰原は細い指で、三つの赤い反応を順に拡大した。
「爆発物の反応、三箇所」
黒瀬が聞く。
「どう分かる？」
「電源の流れが変。熱も出てる。あと、園内の配線にない線が三本増えてる」
灰原は画面を指で弾いた。
「一つは玄関。二つ目は遊戯室付近。三つ目は職員室。全部、園の設備じゃない」
「玄関は退路封鎖か」
「たぶん。遊戯室は人質用。職員室は……配信用の機材か、爆発物の制御装置」
獅堂鉄平が低く聞いた。
「爆発したら？」
「玄関は正面から入る人間を潰す。遊戯室は人質ごと。職員室のは規模が読めない」
灰原は表情を変えずに続けた。
「でも、一番危ないのは遊戯室」
「解除はできるか？」
黒瀬が聞く。
灰原は一秒だけ黙った。
「見れば分かる」
「見に行く必要があるな」
「そう」
真神アキラは、壁に背を預けて目を閉じていた。
眠っているようにも見える。
だが、黒瀬には分かった。
呼吸が浅い。
全身の力が抜けている。
いつでも動ける状態だ。
「真神」
黒瀬が呼ぶと、真神は目を開けた。
「何だ？」
「園内に入ったら、殺すな」
真神の目がわずかに細くなる。
「止めるだけか」
「そうだ」
「相手が撃ってきても？」
「止めるだけだ」
短い沈黙。
真神は黒瀬を見ていた。
黒瀬も目を逸らさない。
やがて、真神は小さく息を吐いた。
「面倒な命令だ」
「できないとは聞いていない」
「できる」
「ならいい」
車両の前方から、美月の声が再び入る。
『第6部隊、まもなく現場外周に到着します』
全員のWRISTに、現場地図が展開される。
ひばりの森こども園。
周囲には警察車両。
規制線。
報道車両。
野次馬の熱源反応。
上空には報道ドローンらしき反応もある。
黒瀬は表示を見ながら言った。
「報道が近い」
『すでに一部報道機関が現場を把握しています。特務公安庁の名前は出せません。あなたたちは警察特殊救助班として処理されます』
伊吹が小さく笑う。
「肩書きだけはまともだね」
黒瀬は言った。
「笑うところじゃない」
「笑ってないとやってられないんだよ」
その軽さは、逃げではない。
伊吹はそういう男なのだろう。
黒瀬は、それ以上言わなかった。
車両が大きく減速する。
タイヤが路面を噛む音。
外から、遠くざわめきが聞こえ始める。
警察の拡声器。
報道陣の声。
泣き崩れる保護者。
ヘリの音。
現場の空気が、車内にまで入り込んできた。
車両が止まる。
後部ハッチが開いた。
白い昼の光が差し込む。
黒瀬は立ち上がった。
首元のNOXに、制服の襟が触れる。
重い。
だが、今は気にする時間ではない。
「降りるぞ」
誰も返事をしなかった。
だが、全員が動いた。
外へ出ると、ひばりの森こども園の門が見えた。
青い門。
丸い看板。
壁に描かれた動物の絵。
小さな靴箱が並ぶ玄関。
そのすべてを、警察車両と防弾盾が囲んでいる。
平和な場所に、銃口が向いていた。
規制線の向こうでは、保護者たちが泣いていた。
「うちの子が中にいるんです！」
「お願いです、助けてください！」
「何でまだ突入しないんですか！」
警察官が必死に抑えている。
だが、抑えられるものではない。
子どもを奪われた親の声だった。
獅堂が一瞬だけそちらを見た。
すぐに視線を戻したが、拳が握られていた。
黒瀬は見逃さなかった。
警察の現場指揮官らしき男が駆け寄ってくる。
五十代ほど。
防弾ベストの上に指揮官用の腕章。
顔には疲労と苛立ちが浮かんでいた。
指揮官の視線が、黒瀬たちの首元を一瞬だけかすめた。
制服の襟で隠れてはいる。
だが、黒い制御環の輪郭までは隠しきれない。
「……ラストデイ部隊か」
周囲の警察官には聞こえない声だった。
美月が答える。
「表向きは、警察特殊救助班として扱ってください」
指揮官は苦い顔をした。
「噂は聞いている。死刑囚を現場に出す部隊だとな」
美月の表情は変わらない。
「彼が第6部隊の隊長です」
指揮官の視線が、黒瀬へ向いた。
「君が隊長か」
「ああ」
「死刑囚に任せる現場ではない」
黒瀬は園舎を見る。
「だったら、警察だけで終わらせろ」
指揮官は黙った。
黒瀬は続ける。
「できないから、俺たちが呼ばれた。違うか？」
数秒の沈黙。
指揮官は苦い表情のまま、端末を差し出した。
「……犯人は八名。園児と職員は遊戯室に集められている。園長だけは別室にいる可能性がある。声明配信まで、残り十五分だ」
WRISTにも残り時間が表示される。
《犯行声明の配信開始まで：15分12秒》
黒瀬は端末を受け取らず、画面だけを見た。
「要求は？」
「現時点では声明配信のみ。金銭要求はない」
伊吹が小さく言う。
「やっぱり見せたいタイプだ」
黒瀬は続けた。
「犯人との通話録音は？」
「ある」
伊吹が横から手を出した。
「録音、こっちに回して」
指揮官が眉をひそめる。
伊吹は軽く笑った。
「声でだいたい分かるから」
指揮官は一瞬だけ美月を見る。
美月がうなずくと、録音データが伊吹のWRISTへ転送された。
伊吹は片耳にイヤホンを入れる。
「さて。どんな面倒な人たちかな」
数秒、録音が流れる。
伊吹の軽い表情が、少しずつ薄くなっていく。
「声、若い。二十代前半から三十代前半。主導してるのは一人じゃないね。話し方が揃ってない」
「内部分裂は？」
黒瀬が聞く。
「可能性あり。少なくとも、全員が同じ覚悟ではない」
「使えるか？」
「使えるかも」
伊吹は軽く言った。
「崩せる相手が一人でもいれば、穴になるよ」
黒瀬は灰原を見る。
「ドローンは？」
「飛ばす」
灰原は小型ドローンを地面に置いた。
虫のように小さい機体だった。
羽音もほとんどしない。
灰原のWRISTから、半透明の操作画面が浮かぶ。
「窓の隙間から入れる。換気口が使えれば、遊戯室まで行ける」
美月が言う。
「爆発物に触れないように」
「触らない。見るだけ」
ドローンが浮いた。
地面すれすれを滑るように進み、園舎の壁へ向かう。
黒瀬は園舎を見た。
窓にはカーテン。
一部は内側から塞がれている。
玄関前には、不自然に置かれた通園バッグがいくつもある。
灰原が低く言った。
「玄関前、バッグじゃない」
「爆発物か？」
「たぶん。見た目を誤魔化してる」
「解除は？」
「外からは無理。近づけば起爆されるかもしれない」
獅堂が玄関を見た。
「玄関は使えねえな」
「裏口は？」
黒瀬が聞く。
灰原が園内図を拡大する。
「裏口にも配線反応。非常口は二つ。西側は塞がれてる。東側は反応が薄い」
「薄い？」
「罠かもしれないし、ただの死角かもしれない」
真神が言った。
「俺が見る」
黒瀬は真神を見る。
「単独で行けるか？」
「行ける」
「殺すな」
「分かっている」
真神が園舎の東側へ向かう。
腰には低出力スタンバトンと通常拘束具。
どちらも、任務前に承認された非殺傷装備だった。
刃物は開かない。
銃も解除されていない。
それで十分だとでも言うように、真神は何も言わず園舎の影へ消えた。
その動きは速くない。
ただ、人の視線から外れるのがうまかった。
一歩進むごとに、存在感が薄くなる。
警察官の一人が気づいた時には、真神はすでに園舎の側面に入っていた。
指揮官が目を見開く。
「何者だ、あれは」
黒瀬は答えなかった。
リコードの隊員だ、と言って納得されるとは思えない。
灰原のドローン映像がWRISTへ転送される。
黒瀬の前に、小さな映像が浮かんだ。
廊下。
靴箱。
散らばった上履き。
倒れた観葉植物。
子ども用の絵が壁に貼られている。
その下を、ドローンの視点が進む。
遊戯室。
カーテンの隙間から、内部が映った。
子どもたちが床に座らされている。
何人かは泣いていた。
何人かは泣くこともできず、固まっていた。
職員が数人、子どもたちを抱えるようにして座っている。
その前に、銃を持った男が二人。
別の男がカメラを設置している。
その近くに、銀色のケースがあった。
灰原の声が低くなる。
「遊戯室、爆発物確認」
黒瀬は映像を見た。
ケースから伸びる配線。
床に固定された起爆装置。
近くに座らされた子どもたち。
「爆発範囲は？」
「遊戯室内はほぼ全域。壁は抜ける。隣の保育室にも被害が出る」
獅堂の拳が、音もなく握られた。
伊吹が別の音声を聞いている。
「犯人側、焦ってる」
「何があった？」
「配信機材の調子が悪いっぽい。職員室にいる一人が、誰かに怒鳴ってる」
灰原が顔を上げる。
「職員室の爆発物は制御用かもしれない」
黒瀬が聞く。
「そこを止めれば？」
「遊戯室の爆弾を無効化できる可能性がある。逆に、間違えたら全部起動する」
「行けるか？」
「行くしかない」
美月がすぐに言った。
「灰原単独の侵入は許可できません。爆発物処理担当を人質区域へ近づけるには、護衛が必要です」
黒瀬はうなずいた。
「獅堂」
「分かってる」
「灰原を職員室付近まで送る。子どもを動かす時は、護衛に回れ」
獅堂は大型シールドの固定具を確認した。
「任せろ」
その時、伊吹が顔を上げた。
「まずい」
全員の視線が伊吹へ向く。
伊吹は音声を止め、園舎を見る。
「犯人の一人が、子どもをカメラの前に出そうとしてる」
指揮官が息を呑む。
「何だと？」
伊吹の声から、軽さが消えていた。
「配信前の見せしめだよ。泣いてる子を一人、前に出してる」
黒瀬の目が細くなる。
灰原の映像が揺れた。
遊戯室の中で、男が園児の腕を掴んでいる。
小さな女の子だった。
泣きながら、職員の服を掴もうとしている。
職員が止めようとする。
別の犯人が銃口を向ける。
現場の空気が一瞬で凍った。
美月が言う。
「黒瀬、突入はまだ危険です。爆発物が――」
「分かってる」
黒瀬は短く遮った。
彼は映像から目を離さない。
突入すれば、爆弾が起動する可能性がある。
待てば、子どもがカメラの前に立たされる。
どちらも正解ではない。
だから、選ぶしかない。
「伊吹」
「何？」
「電話をかけろ」
「交渉？」
「違う」
黒瀬は園舎を見た。
「怒らせるな。止めるな。そいつらに、まだ配信を始めるなと思わせろ」
伊吹は一瞬だけ黒瀬を見る。
そして、笑った。
いつもの軽い笑いではない。
仕事の顔だった。
「難しい注文だね」
「できるか？」
「できるよ」
伊吹は警察指揮官の端末を受け取る。
固定回線へ接続。
呼び出し音。
一回。
二回。
三回。
誰も息をしなかった。
四回目で、電話がつながった。
スピーカーから、若い男の荒い声が響く。
『何度もかけてくるな！ 次に電話したら一人殺すって言っただろ！』
伊吹は軽い声で言った。
「それ、やめた方がいいよ」
黒瀬は伊吹を見る。
周囲の警察官も固まった。
伊吹は続ける。
「今の状態で配信を始めても、たぶん伸びない」
『……何だと？』
「画角が悪い。音も割れてる。声明文も長すぎ。あと、子どもを泣かせるタイミングが早い」
『ふざけるな！』
「ふざけてないよ。見せたいんでしょ？ 自分たちが正しいって」
電話の向こうで、男の呼吸が乱れる。
伊吹の声は、薄く笑っていた。
「なら、順番を間違えたら駄目だ。最初に泣き声を出すと、視聴者は内容を聞かない。ただの胸糞悪い映像で終わる」
黒瀬は伊吹を見た。
説得ではない。
犯人の承認欲求に、餌を投げている。
『お前、何者だ』
「配信を失敗させたくない人」
『警察か？』
「警察がこんなアドバイスすると思う？」
数秒の沈黙。
遊戯室の映像の中で、女の子を掴んでいた男の動きが止まった。
伊吹が続ける。
「声明を読ませて。映像の前に、まず言葉。泣き声はその後の方が効く」
『……黙れ』
「黙るよ。でも、その前に一つだけ」
伊吹の声が少しだけ低くなる。
「子どもを前に出すなら、配信が始まってからにしな。今やっても、誰も見てない」
電話の向こうで、荒い呼吸が続く。
やがて、男が怒鳴った。
『三分だけ待つ！ 次に余計なことを言ったら撃つ！』
電話が切れた。
遊戯室の映像で、男が女の子の腕を離した。
職員がすぐにその子を抱き寄せる。
誰かが、小さく息を吐いた。
伊吹は端末を返しながら言った。
「三分は稼いだよ」
軽い声だった。
だが、額には汗が浮かんでいた。
黒瀬は短く言う。
「十分だ」
灰原がWRISTを操作する。
《追加装備申請：灰原ナギ》
《申請内容：特殊解除ツール》
《用途：職員室制御装置の確認および停止》
美月は画面を見た。
一秒。
二秒。
「特殊解除ツールは、制御装置に触れるためですか？」
灰原が答える。
「そう。通常キットだけだと足りないかもしれない」
「爆発物本体ではなく、制御側ですね？」
「たぶん。でも、見ないと断定できない」
美月は短く息を吸った。
そして、承認に触れた。
《承認》
《特殊解除ツール：解除》
装備ロックが外れる音がした。
灰原が特殊解除ツールを取り出す。
小さな金属ケースだった。
獅堂が大型シールドを持ち上げる。
金属音が低く響いた。
黒瀬は煙幕弾とスタンバトンを確認する。
真神から通信が入った。
『東側非常口、外部からは使える。内側に簡易ワイヤー。音を立てずに外せる』
黒瀬は答える。
「位置を維持。俺たちが合流する」
『了解』
美月が言う。
「作戦を確認します。東側非常口から侵入。灰原が職員室の制御装置を確認。獅堂が護衛。黒瀬、真神が制圧準備。伊吹は外部から交渉継続」
伊吹が手を上げる。
「外かあ。安全な仕事で助かる」
黒瀬は伊吹を見た。
「逃げるなよ」
「逃げないよ」
伊吹は軽く笑った。
「僕がいないと、犯人たち寂しがるでしょ」
黒瀬は返事をしなかった。
ただ、園舎へ向き直る。
三分。
たった三分。
だが、人一人を救うには十分なこともある。
黒瀬は低く言った。
「行くぞ」
第6部隊は、初めて現場へ踏み出した。
