ナイトメアフィルム ～屋上の惨劇～

第三章 正義の代償

第24話 策略の始動

　あれから三日が過ぎた。

　サッカー部でのイジメの実態――その情報収集は七海さんと神楽坂さんに任せていた。そして今、部室でその結果を共有している最中だった。

「サッカー部の一年生、全員に聞いてみたら答えてくれたよ。やっぱり静ちゃん、三年生の先輩たちに嫌がらせを受けてるみたい。助けてあげたいのは山々だけど、三年生が怖くて、誰も声を上げられないんだって」

　最初に報告したのは七海さん。声には確かな手応えがこもっていた。

「あら、じゃあ決定じゃない。……残念ながら、同級生の子たちは口が堅くて、全員『知らない』の一点張りだったわ。むしろ私が聞き込みしてたら、『そういうのはやめておいた方がいい』って注意されちゃったのよ」

　神楽坂さんはふてくされたように肩をすくめる。

　なるほど。想定内の結果だ。七海さんが情報を得られ、神楽坂さんが空振りに終わるのも予測していた。これは神楽坂さんが悪いのではなく、最初からそうなると思っていたことだ。

「でも、なんで花園さんだけ、聞き込みストップなの？」

　七海さんが疑問を口にする。

「花園さんには、僕が直接聞き込みを行うからだよ」

「あら……意外ね。夏目君がやる気を見せるなんて。どういう心境の変化かしら？」

　神楽坂さんが訝しげに目を細める。

　別にやる気になったわけじゃない。ただ――花園さんは重要人物だ。下手に他人を介して警戒されるのは避けたい。だからこそ、僕が直接動く必要があるのだ。

「わかったわ。……それにしても、梓。今日も部活に来なかったわね」

　話が一通り終わったところで、神楽坂さんはちらりと視線を横へ動かす。そこは、いつも姫野さんが座っていた席。だが、今は空っぽのままだ。

「うん……。梓、部活だけじゃなくて、休み時間も昼休みもいなくなっちゃうの。こないだ捕まえて聞いてみたら、『私は大丈夫だから、今は東野さんを助けることに専念して』って……濁されちゃった」

　七海さんは唇を噛み、悔しそうに僕を睨む。

「なに、その目？」

　思わず問い返すと、七海さんは苦笑もせず、真剣な声音で言った。

「本当はさ……梓になにがあったのか、聞き出したいよ。でも、こないだ凪君に説教されたばかりだから、自粛してるんだ。……本音を言えば、拘束してでも問い詰めたいくらいなんだけど」

　冗談めかしているようで、その目は本気だった。七海さんならやりかねない。笑えない冗談だ。

「まあ……今は一日でも早く解決を目指そう。そうすれば、姫野さんだってきっと戻ってくる」

　僕はそうなだめるように言う。

　だが、そのとき。

　神楽坂さんが、じっと僕を見ていた。普段なら即座に言葉を返す彼女が、黙ったまま。視線だけが冷たく、鋭い。

「神楽坂さん……どうしたの？」

「別に」

　短く切り捨てると、そっぽを向いてしまった。

　その横顔には、七海のように露骨な不安ではなく――沈黙の中に潜む疑念があった。

　まるで、姫野さんの不在と、僕の態度とを結びつけているかのように。

　この時の神楽坂さんの胸の内など、知る由もなかった。

　放課後。部活が始まる前に少し時間が欲しいと伝え、僕は花園さんを体育館裏に呼び出した。

　空はオレンジ色に染まり始め、校舎の影が長く伸びる。人の気配のない体育館裏は、風が通り抜ける音と、遠くの部活の掛け声だけが響いていた。

　僕は先に到着し、壁にもたれて待つ。数分後、小走りでやってきた花園さんの足音がコンクリートに軽やかに響いた。

「ごめん。待った？」

「いや、僕も今着いたところだよ」

　花園さんは肩で息を整えながら周囲を見渡す。誰もいないことを確認すると、少し緊張をほぐしたように息を吐いた。

「夏目君が呼び出すなんて珍しいね。話ってなに？」

　間髪入れずに首を傾げて尋ねてくる。僕は前置きなしで切り出した。

「女子サッカー部で、イジメがあるって情報を耳にしたんだ」

　あまりに唐突な切り出し。驚かれて口を閉ざされると思っていた。だが――。

「ああ、その話ね」

　拍子抜けするほど落ち着いた声。驚いた様子はなく、世間話をしているかのように淡々とした反応だった。

「否定しないの？」

「うん。まあ、ここで私が知らないって言っても信用しないでしょ？」

　軽い調子で返され、逆に僕の方が戸惑う。二年生達が一様に口を噤んだのとは違い、花園さんはあっさり認めた。僕達が聞き込みをしていることを耳にしていたのだろうか。

「で、なんでそんなこと聞くの？」

　花園さんが逆に問い返してくる。僕は少し迷った。どう答えるのが正しいのか。誤魔化すか？　いや――七海さんがクラスメイトに「写真部は人助けする部だ」と広めていた。ここで嘘をつけば、かえって怪しまれるだろう。

「うちの部は……写真部の活動以外に、人助けもやってるんだ」

　言いながら、自分で心の中で突っ込む。なんだよ、その怪しい部活。聞けば聞くほど変な部だ。

「ああ、そういえば楓ちゃんが言ってたね。本当だったんだ」

　花園さんは目を輝かせ、興味津々といった様子だ。ほっと胸を撫で下ろす。七海さんのおしゃべりに感謝するのは初めてかもしれない。

「で――静ちゃんを助けたいってこと？」

「あっ……うん」

　……おいおい。こっちが探りを入れる前に名前を出してくるなんて。隠す気ゼロかよ。逆に不信感を覚えてしまう。

「わかった。協力するよ」

　仕方ないな、という調子で花園さんはあっさり頷いた。

「あれ？　なんでそんな、鳩が豆鉄砲食らったような顔してるの？」

　僕が黙り込むと、不思議そうに首を傾げる。

「いや、ごめん。実は今日、花園さんに協力をお願いするつもりで来てて。……むしろ、そこまで話が通じるなら、最高だなって思ってたんだけど」

「じゃあ、最高になって良かったじゃん」

「いや、そんなとんとん拍子で受けてもらえるとは思わなくてさ」

「ああ、そういうことね」

　花園さんは納得したように小さく頷き、ふっと柔らかく笑った。その笑みは夕暮れの光に照らされ、どこか不思議な安堵を与えた。

「あのね、説得力ないかもしれないけど……私も静ちゃんのことはなんとかしたいと思ってるの。これでも次期部長だし」

　花園さんは鼻先に指を当て、少し誇らしげに笑った。

「でもね、三年生を相手に一人で戦うのは心細いのよ。知っての通り、一年生たちは助けたい気持ちはあっても、怖くて何もできない。同級生たちは……まあ、見て見ぬふりしてる状況でしょ？　だから、あなたたちが協力してくれるのは、むしろ好都合なの」

　――わかった？　だからそんな疑い深い目で見ないで。そんなニュアンスを含んだ口ぶりだった。

　筋は通っている。だが、僕はどうしても人を疑ってしまう性分なのか、胸の奥のモヤモヤは拭えなかった。けれど――脳裏に浮かぶのは姫野さんの顔。

　あれこれ悩むより、先に進めるべきだ。膠着状態を打破するには、花園さんの協力を得るのが最善だろう。

「ありがとう。……じゃあ、力を貸してくれる？」

「任せてよ」

　花園さんは頬を綻ばせ、自信ありげに頷いた。

「で、静ちゃんを助ける段取りは決まってるの？」

「一応、僕の方で計画はある」

　僕は花園さんにミッションを伝える。

　東野静をイジメから救う方法。それは単純だが、効果的な一手だった。

　――花園さんの発言力を利用する。

　サッカー部の次期部長である花園さんが、イジメをしている三年生に直談判する。

「写真部は人助けをしている部活だ」と釘を刺す。そして、サッカー部にイジメの実態があることはすでに把握済みであり、これ以上続けば先生に報告するつもりだ、と。

「先生にバレれば内申に響く」――この一点で、三年生は大きく揺らぐ。

　そのうえで、花園さん自身が「写真部が勝手にそう言ってる」とでも言えばいい。責任はすべて僕たちに押し付ければいい。

　言葉だけの脅しでも、立場とタイミングを使えば十分に効く。

　つまり――花園さんに動いてもらえれば、解決は意外なほど簡単なのだ。

　……え、それだけで？　と誰かに突っ込まれそうだが。

　僕には根拠があった。だからこそ、この一手で十分だと踏んでいる。