第18話 沈黙のゴール
試合は前半を終えて０‐１のビハインド。
さすが名門・英育高校、隙がまったくない。だが、うちのチームも負けてはいなかった。わずかな隙を突かれてカウンターで失点したが、攻守ともに高い完成度を見せている。
守備は連携が取れており、攻撃面ではトップ下の司令塔・花園さんが２トップ――氷室部長と椿木副部長を巧みに操っていた。
花園さんは視野が広く、パス精度も抜群。氷室部長は長身を活かした強靭なフィジカルで競り負けない。
一方、椿木副部長はスピードとドリブルが武器だ。ただ、それでも英育の守備を崩すには至らなかった。
そして後半２５分、選手交代が告げられる。椿木副部長に代わり、東野さんが投入される。攻撃の要をこのタイミングで外す――大胆な采配だ。
交代の際、椿木副部長は東野さんを横切ったが、一切視線を向けなかった。その様子に不満とも拒絶とも取れる影が差し、ベンチの女子部員たちの表情もどこか気まずい。
そんな空気を打ち払うかのように、七海さんが「静ちゃん、頑張れー！」と声援を飛ばす。だが、他の部員はただ七海さんを一瞥するだけで、声を合わせようとはしなかった。
東野さんが嫌われている？ ――いや、違う。この雰囲気はもっと別のものだ。
ピッチに入った東野さんに近づいたのは花園さんだけ。肩を軽く叩き、笑顔で言葉をかけていた。
一方、ＦＷを組む氷室部長は一瞥しただけで声をかけない。無視、と言えばそれまでだが、その表情にはどこか罪悪感にも似た陰りがあった。
試合再開。すぐに目を奪われた。――東野さんだ。
椿木副部長のドリブルも速かったが、彼女のスピードはその上を行っていた。
花園さんの無茶ぶり気味のスルーパスに追いつき、相手ＤＦを前にした瞬間、東野さんはボールを足裏で止め、軸にして体ごとターン。ＤＦを置き去りにする。
「マルセイユルーレット……！」
思わず声が漏れる。観客席からもどよめきが湧いた。
そのままＧＫと一対一。落ち着いて右隅へシュートを放ち、ゴールネットを揺らす。見事な同点弾。
歓声が爆発し、味方選手が駆け寄る。だが――。
一番近くにいた氷室部長は一瞬笑みを見せ、駆け出しかけたものの、ふと我に返ったように足を止めた。
ただ、黙って真っ直ぐに東野さんを見つめ続けていた。
試合は１‐２で惜敗。東野さんの鮮烈な同点弾も及ばず、終盤に再び失点してしまった。
ちなみに男子は２‐５の惨敗。名門・英育の攻撃は凄まじく、むしろ５点で済んだのが奇跡に思えるほどだ。
だが、その中でひときわ目立ったのは――桐生だった。
２得点すべてを決めたのは彼だ。相手ＤＦに囲まれながらもボールを死守し、一瞬の隙を逃さず豪快なロングシュートを突き刺す。二人がかりのプレスでもまったく崩れない体幹。あのフィジカルの強さ、そして決定力は、やはり「全国でも通用する逸材」と呼ばれた男だと改めて実感させられた。
中学時代から群を抜いていた。聞けば、今回の対戦相手・英育高校からも推薦が来ていたらしい。もし進学していたら――と考えると、ゾッとするほどの存在感だ。
試合後、桐生が真っ先にこちらへ駆け寄ってきた。
「凪。試合、見てたのか。いやぁ、恥ずかしいところ見られたな」
「いや、２点取ったし、大活躍だろ」
「試合に負けたら意味ねぇよ。……凪がいれば、もっと支配率も上がるのにな」
「僕がいたって、足でまといだよ」
そう返すと、桐生は首を振る。
「ブランクなんて一年だろ。お前、今も朝の走り込みしてるじゃん。あの底なしのスタミナが戻れば――」
言葉を失った。……なぜ知っている。僕が毎朝走っていることを。
「悪い、隠してたんだよな」
「別に隠してはいないけど」
聞きたいのはそこじゃない。――なぜ知っているのか。姫野さんが隣にいる手前、問い詰められなかった。
「走り続けてるってことは、未練あるんじゃないのか？ だって凪。お前がサッカー辞めたの、楓馬が――」
「桐生！」
楓馬の名を出された瞬間、思わず声を荒げて遮っていた。桐生は気まずそうに顔を逸らす。
沈黙。……こういう時に七海さんがいれば、場を軽くできるのに。
「悪い。でも俺は本気で、凪とまたサッカーしたいと思ってるから」
そう言い残し、桐生は去っていった。
その背中を見送っていた僕に、視線が突き刺さる。横を見ると、姫野さんがじぃっと僕を凝視していた。
「どうしたの？」
「……なんでもない」
気まずそうに姫野さんは目を逸らした。
そのとき。
「夏目君」
背後から声がかかった。振り返ると、氷室部長と椿木副部長が並んで立っていた。
「今日は撮影ありがとうな」
氷室部長は僕に笑みを向けつつ「写真、もらえるか？」と訊く。
「もちろんです」
氷室部長は１７０センチ近い長身。長い髪をひとつ結びにしていて、快活さの中に男勝りな雰囲気を纏っている。
一方の椿木副部長は肩までの髪をヘアバンドで留めており、小柄だが色気を漂わせる姉御肌。二人並ぶと対照的なのに、不思議と絵になる。
その二人に対して――。
「その……今日の試合、負けちゃいましたけど。すごく、いい試合でした」
姫野さんが勇気を振り絞るように言葉をかけた。声は震えていて、目は泳いでいる。それでも真っ直ぐさが伝わったのか、先輩たちは顔を見合わせ、思わず吹き出す。
「ありがと。お前さん、可愛いな。名前は？」
「えっ……わ、私ですか？ あ、姫野梓です……」
「梓、か。覚えとく」
氷室部長は笑って、姫野さんの頭を大きな手でぽんと撫でた。
姫野さんは驚いたように瞬きを繰り返し、耳まで赤くなっていた。……先輩たちから見ても、守ってやりたくなるキャラなんだな、姫野さんは。
「それにしても……静が決めてなかったら、今日は無得点だったな」
「ほんとね。あの子のドリブル、反則級だったわ。レギュラー奪われちゃうかも」
氷室部長と椿木副部長は顔を見合わせ、苦笑混じりに吐息を漏らした。憎しみも嫉妬もなく、むしろ認めている声音。
「後輩にレギュラー奪われるの、やっぱり複雑ですか？」
あえて核心を突く。二人は一瞬、目を丸くした。
「悔しくないって言ったら嘘だけどな。でも――静が入って、良かったと思ってる。あの子がいるから、私たちも頑張れるし。チームは確実に強くなってる」
「そうそう。全国大会も夢じゃない」
椿木副部長も頷き、笑みを浮かべた。
やはり、これはただのイジメではない。
先輩たちの言葉は、相手を嫌悪しているものには到底聞こえなかったし、僕たちの前で取り繕っているようにも見えなかった。
それに――ずっと気になっていた。
試合中もそうだ。氷室先輩も椿木副部長も、何度か東野さんに歩み寄ろうとする仕草を見せていた。けれど、そのたびに我に返ったように足を止めてしまう。
きっと、これは単純なイジメではない。
もっと複雑で、人ひとりの感情だけでは片付かない事情が絡んでいる。
普通のイジメとはまるで違う、別の影を孕んでいる――そう確信した瞬間だった。
「夏目君。写真は梓に届けてもらえるか？」
氷室部長がちらりと姫野さんを見やり、柔らかな目をする。
「僕じゃダメですか？」
「お前さんは勘が鋭すぎる。部外者が首を突っ込むのは危ないぞ」
「でも……姫野さんも鋭いですよ」
僕が茶化すと、姫野さんは「えっ！？」と声を裏返し、慌てて手を振った。
「まあ、梓になら問い詰められても悪い気はしないけどな」
氷室部長は軽く笑い、椿木副部長が「バカこと言わないの」と肩を小突く。
「夏目君、梓ちゃん。またね」
そう椿木副部長言って、二人は去っていった。
「姫野さん」
二人の背中が遠ざかっていくのを見送りながら、僕は隣にいる彼女へと声をかけた。
「な、なに……？」
小さく肩をすくめ、戸惑いを隠すように笑みを浮かべる姫野さん。
「ちょっと、お願いがあるんだ」
