とある冒険者たちの諸事情

おわりの始まり

クリスタ山脈にはモンストロは少なかった。相棒曰く竜を恐れてモンストロが近寄らないらしい。おかげで魔力を温存したまま山道を進めた。

元から体力には自信があった。だが旅を始めてからさらに体力がついた気がする。

頂上付近にたどり着いたのは登山から3日後の夕方だった。

「今日はここで野宿する」

「ああ。…火は起こすか？」

「いや、やめた方がいい。相手に気づかれる」

「そうか」

陽が落ちる前に夕食を食べる。今夜は夜の番を立てずたっぷり寝る予定だ。近くには神竜がいる。どうせモンスロトは近寄れない。

すっかり定番となった干し肉サンドイッチを食べ終え、早々に床につく。落ち葉に布をかけただけの布団も慣れれば気持ち良いものだ。

目を閉じる。だがなかなか寝付けない。無理もないだろう。明日は神竜に奇襲をかけるのだ。そのまま戦闘にもつれ込むだろう。

今まで戦ってきたものたちの中で一番手強い敵との戦いになる。興奮やら不安やらで心臓は高鳴りっぱなしだ。

寝返りを打つ。近くできぬ擦れの音がした。目を開く。陽だまりの瞳と目があった。

「…眠れないのか」

「…あんたこそ」

どちらからともなく口を開く。眠れる時に寝た方がいい。それはわかってるのだがどうしても眠れないのだ。

「…まさか本当にここまで来るとは思わなかった」

「…ああ」

陽だまり色が細まる。

カイは村を滅ぼされてからずっと姉と神竜を探してきた。5年だ。5年かけてやっとここ最近、姉の居場所を見つけ出した。そして明日、神竜と対峙する。この5年間探し続けたカイの成果だ。

「あんたがついて来るとも思わなかった」

「…俺は最初からついて行くと言ってただろう」

陽だまりの瞳を睨みつける。男は小さく笑った。

「…ひとりで十分だと思っていたんだが。あんたのせいだ」

「それは光栄だ。俺はあんたの相棒だからな」

「そういうところだぞ」

笑みを返す。男の前で顔を隠さなくなってから久しい。きっと俺の笑みははっきり見えていることだろう。

それでいい。この男に隠さなければならないことなどない。秘密にしていることのほとんどはすでに話してしまっている。

陽だまり色に静かな覚悟が宿る。空気が引き締まる。

「…明日はよろしく頼む。白魔導士様」

「こちらこそ。黒騎士様」

まるで出会った頃のように言葉を交わす。冗談めいたやりとりに笑みがこぼれた。良い感じに緊張がほぐれる。

「…さ、寝るぞ。明日は早い」

「寝坊しても一緒だろう」

「寝坊するつもりか」

「…できる気がしないな」

笑い合い目を閉じる。ほどなくして心地よい眠気が襲ってきた。

眠気に身をまかせる。風にさざめく木の葉の音を聞きながら意識を落とした。

朝日が眩しい。目が覚める。朝だ。

顔を洗い、髪を結う。簡素なワンピースにローブを羽織った。短剣はベルトで太腿に装備する。

「準備できたか」

「ああ。カイは」

「いつでもいける」

相棒に目を向ける。相棒もまた懐かしい黒甲冑に身を包んでいた。黒光する鎧が朝日にきらめいた。

「…いくぞ」

「ああ」

相棒が頂上を見据える。背の高い草が視界を遮っている。その向こうにカイの故郷が、神竜の住処があるのだろう。

草をかき分ける。腐りかけの木の杭でできた塀が見えた。そのさらに向こうに山のような黒い影が見える。

「…あれが神竜か」

「…ああ」

相棒が頷く。大剣を抜いた。

「…火をくれ」

「わかった。『炎の魔剣』」

剣が燃え上がる。大剣が炎に包まれる。炎は相棒以外を焼き尽くすように設定した。触れれば術者の俺ですら危ない。これくらいでないと火の神竜に支配権を奪われると踏んでいる。

「…いくぞ」

「ああ」

杖を構える。翼も頭の輪も隠さない。俺もカイの相棒、逆鱗を受け取った者として戦うつもりだ。

カイが駆け出す。赤い翼が風を受けて開く。宙を裂き炎の剣が黒い山を凪いだ。小山が動く。

まず見えたのは炎の色の瞳。それから鋭い牙と大きな翼だ。

体が震えた。感じたのは絶対的な強者に対する本能的な恐怖だ。あれには敵わない。逃げ出しそうになる足を叱咤する。

広げられた翼は最近知り合った竜の中で桁外れに大きい。ただ蝙蝠の羽のようなそれはボロボロで穴が開いていた。あれではもう飛べやしない。

堕ちたのが原因か、それとも別の理由か。違和感が靄として胸に広がる。不快なそれを振り払う。今はどうでもいい。相手が飛べないならこれは好機だ。

炎の瞳が燃え上がる。憎々しげにカイを捉えた。神竜が体を起こす。その体はやはり大きい。長い尾は一振りで街を破壊するだろう。それほど太く大きく、屈強に見えた。

「氷雪を舞うは白銀の鳥。『雪の翼』！」

氷の魔法を放ち飛び上がる。翼を広げ空に舞う。

氷の鳥が神竜に向かって飛んでいく。巨大な神竜に比べ放った氷の鳥は小鳥よりも小さい。背中に当たったが傷すら付かなかった。黒い鱗が陽の光を弾いて艶やかに煌めく。

神竜の脚を相棒が切りつける。しかし相棒の剣をもってしても鱗に細かな傷が付くくらいだ。神竜自身にダメージは入らない。

神竜が鬱陶しい羽虫に咆哮をあげた。体が痺れる。本能が逃げろと警鐘を鳴らす。本能を理性で抑え込む。ここで逃げるわけにはいかない。

神竜が相棒を踏みつぶそうとする。カイはヒラリと避け爪に剣を振り下ろす。鋭利な爪に大剣が弾かれるのが見えた。纏う炎が弱くなっている。

「切り拓く希望となれ。『光の聖剣』！」

炎の大剣が高熱と光を纏う。確認し続けて魔法を放つ。

「『火の鳥』！」

放つのは一番得意な火の魔法だ。炎の鳥が翼を広げる。派手に光る火の鳥に神竜が目を奪われる。その隙に相棒がもう一太刀、今度は背中に浴びせる。背中の鱗はさらに頑強だ。傷すらつかない。大剣をはじきかえす。

埒があかない。やはり古代の魔法を使うべきか。迷ったのは一瞬。すぐに詠唱に入る。

「我、願う。悪を焼き、善に還す鉄槌を。我が神から生み出されし炎を以って応えよ。我は太陽の神から生まれし者…」

耳慣れぬはずの呪文だ。しかし詠唱すればするほどしっくりくる。母国語よりも口にしやすい。

詠唱は歌となる。神竜が目を見開いた気がした。杖を構える。熱が集まる。翼が熱い。

神竜の目が俺を捉える。尻尾が振り上げられる。狙われてる。

黒い尻尾が振り下ろされる。すんでのところで避けた。尻尾が掠る。頬が熱と痛みをもつ。

竜が口を開く。吸気が風となり吸い込まれる。翼を操り風から逃れる。

「あんたの相手は俺だ！」

相棒が神竜を斬りつける。やはり鱗に細かな傷が付くだけだ。攻撃が通らない。

神竜が炎の息を吐くことはなかった。喉が潰れているらしい。これも好機だ。

だがやはりモヤモヤとした気持ち悪さが残る。何故ここまで神竜が弱っている。仮にもあの白い竜の片割れだろう。簡単に害される存在ではないはずだ。それとも堕ちただけでここまで弱るものなのか。

もう一度古代魔法を詠唱する。神竜が口を大きく開く。何をするつもりか。いつでも動けるよう翼を広げた時だった。

「…ソラ！」

カイの怒号が響いた。目の前に赤金色が輝く。見慣れた琥珀色がよぎった。

「え…」

黒い手が目の前の赤金色を掴む。潰れた果実のように赤を撒き散らす。それが何なのか理解した途端。自分の口から自分のものとは思えない悲鳴があがった。

「…ッ！カイ！」