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「選ばれたと思う女の子たち」

　午後の授業は、驚くほど頭に入ってこなかった。

　黒板に書かれる数式も、教科書の活字も、目では追っている。

　ノートだって一応取っている。

　けれど、そのどれもが薄い膜を一枚挟んだ向こう側にあるみたいで、指先に実感が乗らない。

　《誰にでも優しくしようとするのは、たぶん凪くんが一番楽なだけ》

　ひよりの言葉が、何度も同じ場所に戻ってくる。

　まるで爪で小さく引っかかれたみたいに、そこだけずっと意識に触れていた。

　楽だったのは否定できない。

　前の世界では、誰にも選ばれなかった。

　好意を向けられることも、求められることも、たぶん人並みより少なかった。

　だから、今のこの世界で、少し笑うだけで誰かが嬉しそうにしてくれることが、どうしようもなく甘かった。

　優しいって言われるのも。

　特別な目で見られるのも。

　名前を呼ばれるだけで相手の頬が赤くなるのも。

　全部、前の僕が欲しがっていたものだった。

　その快感に寄りかかっていたくせに、

　責任だけは引き受けない。

　そう言い換えられてしまうと、さすがに苦い。

「東條、次」

　先生の声で、はっとする。

　いつの間にか問題が進んでいて、僕は慌てて立ち上がった。

「…えっと」

　教科書を追う。

　視界の端で、何人かがこちらを見ているのが分かる。

　前なら、この程度の視線はもう慣れたものだった。

　むしろ少し気分がよかったくらいだ。

　でも今は、その一つ一つに意味がついている気がして落ち着かない。

　なんとか答え終えて席に座る。

　正解だったらしく、先生はそのまま授業を続けた。

　小さく息を吐いた僕の耳に、どこかからかすかな声が届く。

「…やっぱ格好いいよね」

「でも、ちょっと近寄りづらくなったかも」

　聞こえないふりをする。

　それしかできない。

　近寄りづらい。

　その言葉に、妙な引っかかりが残った。

　今までの僕は、近寄りやすかったんだろうか。

　いや、たぶん“近寄りやすいように見せていた”の方が近い。

　少しだけ特別っぽくして、

　少しだけ距離を近づけて、

　でも本当に踏み込ませる前に曖昧に笑って逃げる。

　それを何度も繰り返してきた。

　今になってようやく、そのやり方がどれだけ都合のいいものだったかが分かる。

　◇

　放課後、教室の空気はまた別の意味でざわついていた。

　部活へ向かう生徒、帰る準備をする生徒、誰かを待つようにゆっくり鞄を整える生徒。

　そのどれもが普通の放課後のはずなのに、僕の周りだけはいつも少し温度が違う。

　今日はどこかへ寄るつもりもなく、素直に帰るつもりだった。

　朝からいろいろありすぎて、さすがに疲れている。

　鞄に教科書を詰め込みながら、早くこの空気から抜けたいなと考えていたときだった。

「東條くん」

　呼ばれて顔を上げる。

　朝助けた佐伯さんだった。

　教室の入口近くに立っている。

　一組のはずだから、本来ここに来る用事はそんなにないはずだ。

　その不自然さが、逆に彼女の緊張を目立たせていた。

　昼休みにも一度お礼を受け取ったばかりだ。

　正直、これ以上は少しまずい気がする。

　そう思った瞬間、周囲の空気がまた変わるのが分かった。

　別に誰も露骨には見ない。

　でも見ている。

　たぶんひよりも。

　他の女子たちも。

「…何？」

　つい、昼より少しだけ短い言い方になる。

　佐伯さんはその変化に気づいたようで、ほんの一瞬だけまばたきをした。

「あの、少しだけ…話せませんか」

　放課後の教室で、それを言う。

　重い。

　たぶん、すごく重い。

　今の僕にはそれが分かる。

　分かるようになってしまった。

　だからこそ、返事が難しい。

「ここじゃだめ？」

　なるべく自然に言ったつもりだったけれど、佐伯さんの顔は少し曇った。

「…少しだけでいいので」

　その言い方が、また逃げ道を狭くする。

　ここで強く断れば、たぶん彼女は傷つく。

　でも応じれば、それはそれで別の意味が生まれる。

　どっちを選んでも何かが残る。

（面倒だな）

　頭の片隅で、そんな言葉が浮かぶ。

　その瞬間、自分で少しだけ嫌になる。

　面倒なのは分かる。

　でも、たぶんその“面倒”を作ってきたのは僕だ。

「…少しだけなら」

　結局そう返していた。

　まただ。

　また“完全には切らない”方を選んでしまった。

　佐伯さんの顔が、ほっとしたようにゆるむ。

　それを見た瞬間、僕の胸の奥は軽くなるどころか、逆に少し重くなった。

　廊下に出る。

　放課後の廊下は、昼間よりも声が響く。

　部活へ向かう足音、笑い声、窓から入る風の音。

　その中を、佐伯さんと並んで歩く。

　近すぎる距離ではない。

　でも、二人きりで歩いているという事実だけで、十分意味がついてしまう気がした。

「…ごめんなさい」

　先に口を開いたのは、佐伯さんの方だった。

「急に何回も来ちゃって」

「いや…」

「でも、ちゃんとお礼言いたくて」

　昼にも聞いた言葉だ。

　たぶん彼女の中では、まだ終わっていないのだろう。

　角を曲がった先、人通りの少ない踊り場の近くで、佐伯さんは立ち止まった。

　僕も仕方なく足を止める。

「今朝、本当に嬉しかったんです」

　真っ直ぐな声だった。

「私、ああいうふうに助けてもらったの、初めてで」

「…うん」

「しかも、東條くんが、あんなふうに」

　言葉が続かなくなって、彼女は少しだけ視線を伏せた。

　頬が赤い。

　指先も落ち着かない。

　ここで、ようやくはっきり分かった。

　これはもう、ただの感謝の延長じゃない。

　この子は今、自分の中で生まれかけた何かを、僕に手渡そうとしている。

　受け取れば、きっと彼女は前に進む。

　拒めば、傷つく。

　曖昧に返せば、もっとひどいことになる。

　どれも、前の僕ならちゃんと考えなかった。

　たぶん適当に笑って、「そんな大したことじゃないよ」

　とか、「また困ってたら助けるよ」とか、そういう一番だめなことを言っていた。

　でも今は、それがだめだと知っている。

　知ってしまった。

「東條くん」

　佐伯さんが、意を決したように顔を上げる。

「私――」

「ごめん」

　今度は、自分でも驚くくらい早く言葉が出た。

　佐伯さんの目が大きく開く。

　僕は喉の奥に張りつく何かを無理やり押しのけるみたいに、続けた。

「今朝のことは、本当にただ助けただけなんだ」

　自分でもひどい言い方だと思った。

　でも、変に優しく言い換えたらまた逃げになる。

「佐伯さんに期待させるつもりはなかったし、今もそのつもりはない」

　廊下の向こうで誰かの声がする。

　それが遠く感じるくらい、この場だけ空気が薄かった。

　佐伯さんはすぐには何も言わなかった。

　頬の赤みが、ゆっくりと別の色に変わっていく。

　恥ずかしさと、傷ついた顔の境目みたいな表情だった。

「…そっか」

　小さな声。

「ごめんなさい。変なふうに…」

「いや、謝らなくていい」

　それも、たぶん余計だった。

　僕はもう、自分が何を足せば正しくて、何を足せば余計なのか分からなくなってきていた。

　佐伯さんは一度だけうなずくと、僕を見ないまま言った。

「でも、あんなふうにされたら…勘違いします」

　その言葉が、胸の真ん中にまっすぐ刺さる。

　責めているわけじゃない。

　怒っているわけでもない。

　ただ事実を言っているだけなのに、その方がずっと痛かった。

「…うん」

　今度こそ、それしか返せなかった。

　佐伯さんはそれ以上何も言わず、軽く頭を下げて去っていった。

　その背中を、僕は追えない。

　追ったところで、今さら何も言えない。

　言えばまた変な意味になる気がした。

　一人になった踊り場で、しばらくそのまま立ち尽くす。

　風が吹く。

　窓の隙間が小さく鳴る。

　勘違いします。

　たったそれだけの言葉が、頭の中で何度も反響した。

　僕は、自分が思っていたよりずっと無責任だったのかもしれない。

　優しいつもりで、

　誰も傷つけないつもりで、

　ただ感じよくしていただけのつもりで。

　でも、それは“つもり”でしかなかった。

　この世界では、男の態度に意味がつく。

　しかも僕は、その意味が強くなりやすい立場にいる。

　そこに前の世界の感覚のまま、軽い言葉や軽い距離感を持ち込めば、当然、誰かは勘違いする。

　むしろ、しない方が難しい。

　そこまで考えて、ようやく膝から少し力が抜けた。

　近くの窓枠に手をつく。

「…最悪だ」

　誰もいない廊下に、小さく漏れる。

　佐伯さんを傷つけたこともそうだ。

　でもそれ以上に、ひよりや鷹宮さんに言われるまで、ここまではっきり考えたことがなかった自分が嫌だった。

　求められるのが嬉しかった。

　選ばれるのが気持ちよかった。

　前の世界で得られなかったものを、今の僕はたしかに楽しんでいた。

　その快感の上で、誰かの気持ちを曖昧に扱ってきた。

　認めたくない。

　でも、もう認めるしかない。

「…凪くん」

　声がして、顔を上げる。

　ひよりだった。

　踊り場の入口に立っている。

　追いかけてきたのだろうか。

　でも、近づきすぎない距離で止まっているあたりが、ひよりらしい。

「見てたの？」

「途中から」

　正直だ。

「…最悪なとこ見せた」

「うん、まあ、ちょっと」

　容赦がない。

　でも、その容赦のなさに救われるところもある。

　僕は窓枠から手を離して、壁にもたれた。

　今の顔をあまり見られたくなかった。

「ちゃんと断ったのは偉いと思う」

　ひよりが言う。

「でも」

「でも、だろうね」

「うん。でも」

　ひよりは少しだけ言いづらそうにしてから続けた。

「今日だけの話じゃないんだよね、たぶん」

　僕は何も言わない。

　否定できないからだ。

「前から、ああいうこと何回もあったんでしょ」

「……」

「答えなくていいけど」

　そこまで言ってから、ひよりは小さく息を吐いた。

「たぶん凪くん、今やっと“ちゃんと傷つく方”に入ったんだと思う」

　その言葉が、妙に耳に残った。

　ちゃんと傷つく方。

　つまり今までの僕は、傷つける側にいても、それをちゃんと自分に返していなかったということだろう。

　僕は目を伏せる。

「ひよりさん」

「なに」

「僕、やっぱり軽いかな」

　聞いた瞬間、自分で情けなくなった。

　そんなの、もう答えは出ているようなものだ。

　でも、ひよりは笑わなかった。

「軽いっていうか」

「うん」

「軽くしてたんだと思う」

　その言い方が、妙に正確だった。

「本気にならないように」

「……」

「相手にも、自分にも」

　その一言で、言い返す言葉が全部消えた。

　本気にならないように。

　それはまさに、前の世界からずっと僕がやってきたことだったのかもしれない。

　選ばれないのが怖い。

　本気になって報われないのが怖い。

　だから最初から曖昧なところに立って、

　自分も相手も、決定的には選ばないまま保っていた。

　でもこの世界では、その曖昧さそのものが、人を深く傷つける。

「…帰ろ」

　ひよりが、少しだけ声をやわらげて言った。

「今日はたぶん、これ以上考えてもぐちゃぐちゃになるだけ」

「うん…」

　返事をしながらも、気持ちは全然整わない。

　でも、ここに立ち続けていても何も変わらないのは分かる。

　僕は鞄を持ち直して、ひよりと並ぶでもなく、少しだけずらした距離で歩き出した。

　校舎を出るころには、空はもう少しだけ夕方の色に寄っていた。

　春の風がひんやりしていて、昼間よりもずっと現実的に感じる。

　門を出たところで、ひよりが立ち止まる。

「じゃあ、私こっちだから」

「うん」

「…凪くん」

「なに」

「次からは、もっと早く断ってね」

　その言い方は、責めるというより、念を押す感じに近かった。

「たぶんそれ、相手のためでもあるけど」

　一拍置いてから、ひよりは続ける。

「凪くん自身のためでもあるから」

　そう言って、ひよりは小さく手を振って去っていく。

　僕はその後ろ姿を、少しのあいだ見送っていた。

　相手のためでもある。

　自分のためでもある。

　その両方がきっと本当なんだろう。

　でも、自分のために切ることと、相手を傷つけることがこんなに近いなら、

　これから先、僕は何をどう選べばいいんだろう。

　答えのないまま、駅までの道を一人で歩く。

　通りすがりの女子高生たちが、ちらりとこちらを見る。

　少し前までなら、その視線をどこかで歓迎していた。

　でも今は、ただ面倒だった。

　面倒で、重くて、少しだけ怖い。

　なのに。

　胸の奥のどこかでは、まだほんの少しだけ、求められることを惜しんでいる自分もいる。

　それが、一番嫌だった。

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