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「善意という名の地雷」

　教室の扉を開けた瞬間、空気がほんの少しだけ揺れた。

　静まり返る、というほどじゃない。

　誰かが大げさに息を呑むわけでもない。

　でも、さっきまでそれぞれ勝手に動いていた視線が、一度だけ僕に集まって、それからまた散っていく。

　その“集まり方”が、朝までとは少し違っていた。

　前なら、もっと柔らかかった。

　気になる、見たい、話したい――そんな温度の視線だった。

　今はそこに、もう一つ混ざっている。

　測るような目。

　確かめるような目。

　そして、少しだけ遠慮した目。

（…最悪だな）

　鷹宮ひとえとの会話が、まだ頭の中に残っているせいかもしれない。

　さっきまでなら気持ちよく受け止めていた視線が、今はどれも重たく感じた。

　自分の席へ向かう。

　その途中で、何人かの女子と目が合った。

　目が合うと、向こうは少しだけ嬉しそうな顔をする。

　けれど、前みたいにすぐ話しかけてはこない。

　――あなたは、自分で思っているよりずっと“普通”ではありません。

　やめてほしい。

　あの言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

　普通じゃないから見られる。

　普通じゃないから意味がつく。

　普通じゃないから、ただ助けるだけで選んだことになる。

　そんなの、やっぱりおかしい。

「凪くん」

　席に着いたところで、斜め前から声がした。

　水無月ひよりが、机に肘をつくみたいに少しだけ身を乗り出している。

「…なに」

「さっき、鷹宮さんに呼ばれてたよね」

「見てたんだ」

「見えるでしょ、普通に」

　ひよりはそう言ってから、少しだけ声を落とした。

「怒られた？」

　その聞き方に、僕は少しだけ苦笑する。

「怒られたっていうか…説教、かな」

「そっか」

　ひよりは頷いた。

　でも、それで終わらない顔をしている。

「何て言われたの？」

「…僕が危ないって」

「うわ」

「その“うわ”は何」

「いや、まあ…言われそうだなって思って」

　言い方は軽いのに、ひよりの目は少し真剣だった。

　僕は椅子の背に少しだけもたれながら、天井の方を見る。

　言う必要はない気もした。

　でも、今のまま一人で飲み込むには、少し重い。

「助けたのがよくなかったらしい」

「朝の？」

「うん」

「…助けただけじゃん」

「だよね」

　少しだけ声が明るくなりそうになる。

　やっぱりそう思うよな、と。

　けれど、ひよりはすぐに続けた。

「でも、まあ…分からなくもないかも」

　その一言で、浮きかけた気分が止まった。

「どっちなんだよ」

「どっちもだよ」

　ひよりは肩をすくめる。

「助けること自体は悪くないよ。むしろ普通ならいいことだし」

「普通なら？」

「この世界だと、その“普通”がちょっと重いっていうか」

　そこで言葉を探すように視線を泳がせてから、ぽつりと言う。

「凪くんって、何気ないことを何気なくやりすぎるんだよね」

「…意味分かんない」

「分かるよ」

　ひよりは小さく笑った。

　でも、その笑い方には少しだけ困った色が混じっていた。

「たとえば、凪くんが今、誰か一人にだけ優しかったら、まだ分かりやすいんだよ」

「優しいのに、一人にだけって」

「そう。変でしょ？」

「変だろ」

「でも、この世界ってそういう変なところあるから」

　ひよりはそう言って、自分の指先を見つめた。

「誰にでも優しいと、“誰かに特別”って期待しやすいんだよ」

　その言葉に、また少し胸が重くなる。

　鷹宮さんにも似たようなことを言われた。

　しずくにも、たぶんそういうことを言われる気がする。

　でも、納得と反発が半分ずつだ。

「…僕、別に誰にも付き合うとか言ってないけど」

「うん」

「だったら、相手が勝手に」

「そこなんだよ」

　ひよりが僕の言葉をやわらかく遮る。

　責める口調じゃない。

　でも逃がしてもくれない。

「凪くんさ、“勝手に”って思ってるでしょ」

　心臓が一回、強く鳴る。

　図星だった。

　僕は視線を逸らしそうになって、でもひよりの前でそれをやるのは負けた感じがして、ぎりぎりで踏みとどまる。

「…だって、そういう部分もあるじゃん」

「あるよ」

　意外なほどすぐに肯定された。

「ある。全然ある。勘違いする方が悪いときも、たぶんある」

「ほら」

「でも、凪くんはそれを止めないでしょ」

　今度こそ、何も返せなかった。

　ひよりは、僕をまっすぐ見ている。

　怒っているわけじゃない。

　軽蔑しているわけでもない。

　ただ、ちゃんと見て言っている目だった。

「やめろって言ってるわけじゃないんだよ」

　ひよりが続ける。

「ただ、凪くんって、少し笑えば相手が喜ぶの知ってるじゃん」

「……」

「知ってるのに、やるでしょ」

　喉が少しひりつく。

　そうだ。

　知っている。

　前の世界では、そんなことで相手が顔を赤くすることなんてなかった。

　でも今の世界では違う。

　目を見て話すだけで。

　名前を呼ぶだけで。

　少し柔らかい言葉を返すだけで。

　相手の表情が変わる。

　僕はそれを、たぶん知っていて使っていた。

「…そんなに、ひどい？」

　自分でも情けないと思うくらい、小さい声が出た。

　ひよりは少しだけ考えてから、正直に言う。

「今のところは、ぎりぎり」

「ぎりぎりって」

「でも、そのうち誰か泣くかも」

　その言い方が妙に現実的で、変に胸に残った。

　誰か泣く。

　そんなこと、たぶん前の世界でもあったんだろう。

　ただ、僕はそこまで行くほど誰かに求められたことがなかっただけで。

「…ひよりさんは」

「うん？」

「僕のこと、軽いと思ってる？」

　聞いてから、なんでこんなことを聞いたのか自分でも分からなくなった。

　でも、ひよりは笑わなかった。

　少しだけ黙って、それから答える。

「思ってるよ」

　はっきりした返事だった。

　胸の奥が、ちくりと痛む。

「でも」

　ひよりは続けた。

「軽いままでいたい人だとは思ってない」

　その一言に、今度は違う意味で言葉が止まる。

「…それ、どういう」

「凪くんってさ」

　ひよりは視線を少し窓の方へやった。

　昼の光が横顔に当たって、思ったより真面目な顔をしているのがよく見える。

「求められるの、たぶん好きでしょ」

「っ…」

「いや、責めてるんじゃなくて」

　慌てて付け足す。

「そりゃ好きになると思うよ。こんな世界だし」

　そこでひよりは少しだけ笑った。

　苦笑に近い笑い方だった。

「でも、好きだからって、ずっとそのままでいられるタイプじゃなさそう」

　その言葉が、なぜだか鷹宮さんの警告よりも深く刺さった。

　僕は、求められるのが好きだ。

　認められるのが好きだ。

　選ばれるのが好きだ。

　それを、否定できない。

　でも、じゃあこのままずっと誰にでも中途半端に期待を持たせて、気持ちよくなっていたいのかと言われたら――たぶん違う。

　たぶん、違う。

　でも、じゃあ何がしたいのかは分からない。

　僕が黙り込んでいると、ひよりはそれ以上踏み込まなかった。

「…まあ、今すぐどうこうしろって話じゃないけど」

「うん」

「ただ、ちょっと気をつけた方がいいよ。ほんとに」

　そう言って、ひよりは自分の席に向き直る。

　ちょうどそのタイミングで担任が教室に入ってきた。

　ホームルーム前のざわつきが少しずつ収まっていく。

　でも、僕の中のざわつきは逆に強くなっていた。

　軽い。

　危ない。

　不用意。

　誤解を招く。

　期待を止めない。

　たった一日のうちに、いくつの言葉が刺さっただろう。

　ノートを開きながら、ぼんやり考える。

　前の世界では、誰にも選ばれなかった。

　今の世界では、選ばれすぎている。

　しかもその選ばれ方は、僕が本当に欲しかったものと少し違う。

　――相手にとっては、人生で初めての“選ばれた感覚”である場合があります。

　また、鷹宮さんの声が頭の中に蘇る。

　もしそうなら。

　僕が今まで適当に笑って、適当に繋いで、適当に保ってきた関係は、相手にとっては“適当”じゃなかったのかもしれない。

　その考えが、じわじわと気持ち悪く広がっていく。

　けれど授業が始まれば、そんなことをゆっくり考えている暇はない。

　黒板に文字が並び、教科書のページをめくる音が重なって、教室は一応いつもの午前中に戻っていった。

　戻っているように、見えた。

　◇

　一限と二限のあいだの短い休み時間。

　席に座ったままぼんやりしていると、机の横に影が差した。

「東條くん」

　見上げる。

　今朝助けた女子だった。

　近くで見ると、やっぱり見覚えはある。

　たぶん同じ学年だ。けれどクラスまでは分からない。

「あ、えっと…」

　まだ名前が出てこない僕を見て、その子は少しだけ慌てたように笑った。

「ごめん、急に来て。私、一組の佐伯です」

「ああ、佐伯さん」

　本当は今聞いたばかりだったけど、とりあえず名前を口に出してみる。

　それだけで、佐伯さんの顔が少し明るくなった。

「朝は、その…ありがとうございました」

「いや、そんな大したことじゃ」

　そこまで言いかけて、ひよりの言葉がよぎる。

　凪くん、少し笑えば相手が喜ぶの知ってるじゃん。

　反射的に出かけた“いつもの返し”が、喉の奥で少し引っかかる。

　でも、ここで急に冷たくするのも変だ。

　結局、僕はいつも通りの曖昧な表情のまま続けた。

「怪我なくてよかったよ」

　佐伯さんは、やっぱり嬉しそうに目を細めた。

「はい…。あの、これ」

　小さな紙袋を差し出してくる。

　中身は市販のクッキーか何かだろう。

　丁寧にリボンまでついている。

「お礼、です」

「いや、そんなのいいよ」

　断ったつもりだった。

　けれど僕の言い方は、たぶん強くなかった。

「でも…私、ちゃんとお礼したくて」

　そこまで言われると、また切りづらい。

　前の世界でも、僕はこういうのに弱かった。

　好意そのものより、“せっかく用意してくれた気持ち”を無下にするのが苦手なのだ。

「…じゃあ、受け取るだけ」

　結局そう言ってしまう。

　佐伯さんの表情が、ぱっとほどけた。

「ありがとうございます」

　いや、こっちがお礼を言われる流れなのか。

　そう思ったけれど、もう訂正するのも変だった。

　その様子を、周囲が見ているのが分かる。

　教室の後ろ。

　窓際。

　何気なくプリントを回していた女子たち。

　みんな露骨に見ているわけじゃない。

　でも見ている。

　視線に気づいた瞬間、さっきまで曖昧だった気まずさが、急にはっきり輪郭を持った。

（…これ、まずいか）

　ようやくそう思う。

　でも、今さら紙袋を突き返すわけにもいかない。

「じゃ、じゃあ私、これで」

　佐伯さんは深く頭を下げて、その場を離れていった。

　その後ろ姿を見送りながら、僕は机の上の紙袋に視線を落とす。

　可愛らしい包装。

　丁寧な結び方。

　時間をかけて選んだんだろうことが、こういう小さなところから分かってしまう。

　それが急に重たく感じた。

「…早いね」

　横から、ひよりの声。

　見ると、いつの間にか近くまで来ていた。

「何が」

「お礼もらうの」

「いや、別に欲しかったわけじゃ」

「分かってるよ」

　ひよりはすぐに言った。

　でも、そのあと少しだけ間を置いてから続ける。

「でも、受け取ったんだ」

　責めているような言い方ではない。

　ただ事実を確認しているだけ。

　なのに、その方がよっぽど痛い。

「…断りきれなくて」

「うん」

「それだけ」

「うん」

　短い相槌のあと、ひよりは小さくため息をついた。

「凪くん、それたぶん一番だめなやつ」

「そんなはっきり言う？」

「言うよ。だってもう始まってるもん」

　始まってる。

　その言葉に、背中が少し冷える。

　僕は紙袋を引き出しの中にしまい込んだ。

　見えなくなれば少しは軽くなるかと思ったけれど、全然そんなことはなかった。

　むしろ、見えないところに隠したぶんだけ後ろめたさが増した気さえする。

　ひよりは机に手をついたまま、僕を見ていた。

「凪くん」

「…なに」

「今なら、まだ引き返せると思う」

「何から」

「そういうの全部」

　ひよりの言う“そういうの”が何を指しているのか、分からないふりはできなかった。

　誰にでも優しくして。

　誰とも切らずにいて。

　気分よく求められて。

　でも本気では何も引き受けない。

　たぶん、それ全部だ。

「…そんな簡単じゃないよ」

　思わず本音が出る。

　ひよりは少しだけ目を細めた。

「簡単じゃないのは、分かる」

「だったら」

「でも、簡単じゃないからって放っておいていいわけじゃないでしょ」

　まっすぐだった。

　そのまっすぐさが、今の僕には少し眩しすぎる。

　結局、その休み時間はそれ以上何も言えないまま終わった。

　チャイムが鳴り、ひよりは自分の席へ戻る。

　僕は一人になってから、机の中の紙袋をもう一度思い出す。

　大したものじゃない。

　コンビニで買えるくらいの菓子だろう。

　でも、そこに詰まっている意味は、たぶん全然“軽くない”。

　僕は前の世界で、そういう重さを受け取ったことがなかった。

　だから、今もたぶん、ちゃんと扱いきれていない。

　窓の外では、春の風が校舎の脇の木を揺らしていた。

　その音が、妙に遠く聞こえる。

　僕はペンを持つふりをしながら、心のどこかでようやく少しずつ認め始めていた。

　この世界で僕がやってきたことは、

　“ただ感じよくしていただけ”では済まないのかもしれない、と。

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