第46話 結婚式前夜、ナオミの一日里帰り
「……くぅーっ！ やっぱりこれに限るわね」
王都の喧騒を離れ、実家の居間で私は喉を鳴らした。
結婚式を明日に控え、私は一日だけ休暇をもらい、懐かしい実家の門を潜った。
かつて没落し、最近ようやく元伯爵家としての地位を取り戻した我が家は、内装こそ豪華なヨーロッパ風だが、漂ってくる匂いだけは異様に庶民的だ。
出発前、レオン様は「俺も行く！ 義父殿に挨拶を……！」とパツパツの軍服をさらに膨らませて息巻いていたけれど、「あんたが来たら村中が大騒ぎになるでしょ！ 黙ってお留守番しててください！」と一喝して、今は王宮で大人しく留守番中だ。
「あら、ナオミ。あんた、また少し痩せたんじゃない？ ちゃんと食べてるの？」
豪華なシャンデリアの下、伯爵夫人のドレスに身を包んだ母さんが、優雅な所作……ではなく、鉄板の上でヘラを軽快に鳴らしながら出迎えてくれた。
没落貴族から復帰しても、この母娘の「中身」までは貴族仕様には書き換わらなかったらしい。
「食べてるよ。……それより母さん、これ。レオン様から。お父さんの好きな銘酒をわざわざ取り寄せたみたい」
「あら、レオン様ったら気が利くねぇ。……ぶち嬉しいわ。お父さんも喜ぶよ」
元伯爵家の格式高い居間に、なぜかソースの焦げる香ばしい匂いが充満する。
私は、高級なベルベットの椅子にどっかと座り、キリリと冷えたビール（のラベルに似た麦酒、ホントよ）のジョッキを煽りながら、テレビ……もとい魔導投影機もつけずに、おつまみの枝豆を指で弾き飛ばした。
……この優雅な空間で一人晩酌を始めるミスマッチ、ぜひ遠慮なくツッコミを入れていただきたい。
「……ナオミ。あんた、ほんまに幸せなん？」
父さんは「王様に娘をやるなんて……」と鼻をすすりながら、クリスタルの高級グラスで酒を煽り、母さんは銀食器が並ぶテーブルに、焼きたてのお好み焼きを豪快に並べた。
ふとした沈黙の中、母さんが少しだけ真面目な顔をした。語尾にだけ、隠しきれない地元のニュアンスが混じる。
「あの方は……その、獣魔の王様でしょ？ 怖くないの？ あんた、昔からお転婆だったけど、無理しとるんじゃないんかと心配なんよ」
私はビールの泡を唇につけたまま箸を止め、窓の外の美しい庭園を見つめた。
頭に浮かぶのは、プロポーズのマニュアルを必死に読んでいた、あの不器用な狼。
「……全然。むしろ、あのレオン様の方が、私に嫌われないかビクビクしてるくらいよ。……昔、私が迷子になった時、背中に乗せて助けてくれたのも、あの人だったんだもん」
「えっ……？ あの時の、大きな黒いワンちゃんが？」
母さんが驚いて目を見開く。
「そう。だからね、母さん。私は守られてるんじゃなくて、あの人を支えに行こうと思ってるの。……私がいないと、あの人、パツパツの服のボタンも自分じゃ留められないんだから」
私は残りのビールを一気に飲み干し、プハァと息を吐いた。
「ふふ、あんたらしいね。……それなら安心した。あんたが決めた道なら、お母さんは応援するよ。……でも、明日の夜からは『王妃』なんだからね。覚悟しときなさいよ？」
母さんの茶目っ気たっぷりの視線に、私は少しだけ頬を赤らめた。
（……レオン様、今頃どうしてるかな）
枕元に置いた、あの「聖獣の牙の指輪」にそっと触れる。
明日。王妃としての重圧も、未来への不安も、全部あのパツパツの胸板が受け止めてくれるはずだ。
「……待ってなさい、レオン。明日からは、一生逃がしてあげないんだから」
月明かりの下、私は一人の娘から、一人の王の「唯一」になる決意を固めて、深く静かな眠りに落ちた。
（つづく）
