25/33

もうひとつの寝物語

──これはのう……さっき話したお話の、もう少しだけ続きなんじゃ。

　この村の猫たちそして人間たちが、代々そう信じてきた、もうひとつのお話さ。

──むかし、むかし、かみさまがまだ世界におはしたころのお話じゃよ。

　そのころ、かみさまのそばには、いつも一匹の猫がおりました。

　白と黒のまじった、小さな猫でのう。昼はかみさまの足元をちょろちょろと歩き回り、夜になると、その膝の上で丸くなって眠る、そんな猫じゃった。

　その猫は、かみさまのことが大好きでな。

　かみさまが呼べば、どこへでも駆けていき、落としものがあれば探し、泣いている子がいれば先に見つけて知らせる。

　自分にできることは、どんな小さなことでも、どんな大変なことでも、手伝っておったそうな。

　そんな猫だから、かみさまの体の具合がしだいに悪くなっていることも、知っていたのじゃ。

　だから、少しでも楽になるようにと、東へ走り、西へ走り、冷たい水を運び、薬になる草を集め、疲れたかみさまの代わりに、人やいきものの様子を見て回っておったんじゃ。

　そして、ある日のこと。

　とうとう、かみさまは自分の足で動けなくなったのよ。

　猫は、胸がきゅっと締め付けられるのを感じた。

　けれど、泣いているひまはなかった。世界にはまだまだ心配事が山のように残っているからの。

「わたしが代わりに巡ってくる」

　そう心に決めた猫は、かみさまの看病を、一緒にかみさまに仕えていたネズミに頼んだそうな。

──そう、このころはネズミと猫はまだ友達だったんじゃ。

　猫は、親友のネズミへ頼んだ。

　水を飲ませること。風が当たらぬようにすること。なにか変わったことがあれば、すぐ知らせること。

　猫は何度も何度も言い聞かせ、そして世界へ走り出した。

　山を越え、川を渡り、森を抜けて。

　猫は休まず歩き、世界でおこった悪いことに立ち向かった。小さな体をふるわせながら、ただ、かみさまのために。

　けれど……。

　長い旅を終えて戻ってきたとき、そこにいたのは、静かに横たわるかみさまの姿でした。

　その顔はとても穏やかで、まるで深い夢の中にいるようでした。

　かみさまは、もう眠りについておられたのです。

　猫は何度も呼びました。

　小さな声で、そして大きな声で。

　けれど、かみさまは二度と目を覚ましませんでした。

　そのとき猫は知ったのです。

　もう、永遠に、かみさまと会えないのだと。

　しかし、猫は一つ疑問に思いました。

　かみさまが眠りについたとき、ネズミはどこにいたのか。

　なぜ、看病を怠ったのか。

　なぜ、猫に何も告げずに去ってしまったのか。

　なぜ、かみさまが大切にしていた杖がなくなっているのか。

　でも、猫にはもう確かめる術がなかったのじゃ。

　ただただ、猫の胸には深い悲しみと恨みだけが残っていたそうな。

　こうして猫は、今でもネズミを追いかけ続けているそうな。

　恨みは消えず、失ったものへの悲しみは、どれだけ年が経っても消えないということなのじゃろ。

　難しいことは、まだわからなくていい。

　ただ、覚えておおき。

　わたしたちは、その悲しみを受け継いでいるじゃ。

　さあ……もう目がとろんとしてきたね。

　今夜はここまで。続きは、また大きくなってから。

　おやすみ。

　いい夢を見るんじゃよ。

***

　幼い頃の『私』に、この話を聞かせてくれたのは祖母だった。

　それから何年もたった。大人になった『私』は、時折この話を思い返すことがある。

　本当に、ネズミは裏切ったのだろうか。

　本当に、杖は奪われたものなのだろうか。

　グンディたちを見ていると、どうしても疑問が湧いてくる。

　この子たちの祖先は、本当に「悪いこと」をしたのだろうか。

　でも、伝わる話を信じないわけにもいかない。

　猫神さまへの忠誠は、『私』の誇りなのだから。

　『私』は、答えの出ない問いを抱えたまま、今日もあの場所へ向かう。

第三部の始まりです。

とある人物が幼少期に聞いた、もうひとつの寝物語です。

イロハが聞いた物語と見比べてみると、何かが少し違うようで……？