『世界の滅亡は、貧乏な俺とポンコツ彼女の幸せにかかっている』

第9話「ライバル（？）登場と、嵐を呼ぶパフェ」

　白石未来には、忘れられない記憶がある。

それは、まだ彼女が『JESUS』の訓練生だった頃のこと。模擬戦で失敗し、教官に厳しく叱責され、一人で泣いていた夜。そこに、一人の先輩エージェントが通りかかった。

彼は、落ち込む未来に缶コーヒーを差し出し、ぶっきらぼうにこう言ったのだ。

『失敗は誰にでもある。大事なのは、次どうするかだろ』

その先輩こそ、若くして組織のエースと呼ばれていた男。未来が密かに憧れ、目標としていた存在だった。

しかし、彼はある任務を最後に、組織から姿を消した。表向きは「殉職」とされているが、未来は信じていなかった。

そして今、未来の目の前にいる男――天城海斗は、その先輩とどこか雰囲気が似ていた。

ぶっきらぼうで、口は悪い。でも、その奥にある優しさが、未来の心をざわつかせるのだ。

「――だから、このハンディの操作は、まずテーブル番号を押してから……」

「は、はい！先輩！」

ファミリーレストラン『サイデリア』。

俺は新人バイトの未来に、仕事のイロハを教えていた。彼女は真面目で、覚えも早い。正直、ルナの百倍は戦力になる。

「よし、じゃあ次はあそこのテーブルの注文、一人で取ってみろ。大丈夫、俺が後ろで見ててやるから」

「はい！やってみます！」

未来は緊張した面持ちで、客席へと向かっていった。

健気で、一生懸命な子だ。俺はそんな彼女の姿を、少しだけ眩しい気持ちで見守っていた。

だが、その時ー

俺は背中に、突き刺すような視線を感じた。

振り返ると、厨房の入り口から、ルナが般若のような顔でこちらを睨みつけていた。

その手には、なぜかお玉とフライ返しが握られており、まるで決闘前の剣士のようだ。

（や、やべえ……！）

ルナの嫉妬だ。俺が未来と親しげに話しているのが、気に入らないらしい。

まずいぞ、これは非常にまずい。ルナの機嫌は世界の機嫌に直結しているのだから。

俺の予感は、すぐに現実のものとなった。

ゴオオオオオオッ！

「きゃっ！？」

「な、なんだ！？」

突然、店内の空調がフルパワーで稼働し始めた。それも、冷房が。

真夏でもないのに、店内は一瞬にして極寒の地へと変貌した。客たちは悲鳴を上げ、自分の腕をさすっている。

「さ、寒い……！どうなってるの！？」

「店長！空調が暴走してます！」

俺がインカムで叫んだ直後、今度は灼熱の熱風が吹き荒れた。

ブオオオオオオッ！

「あ、熱い！今度は暖房かよ！」

「サウナかここは！」

冷房と暖房が数秒おきに切り替わり、店内は阿鼻叫喚の地獄絵図と化した。客たちはパニックになり、出口へと殺到し始めている。

原因は、言うまでもなくルナだ。

俺が厨房を覗くと、ルナは「カイトのばか……うわきもの……」とブツブ-ツ呟きながら、鬼の形相で皿を洗っていた。

その周りだけ、なぜか冷気と熱気が渦を巻いている。

このままでは店が潰れる！いや、世界が危ない！

「白石さん！悪い、あとは頼んだ！」

「え、先輩！？」

俺は未来に後を託し、厨房へと駆け込んだ。

「ルナ！お前、ちょっと来い！」

「……なんですか。私はお皿洗いで忙しいです」

「いいから！」

俺はルナの手を引き、休憩室へと連れ込んだ。

「お前、何拗ねてんだ。お前のせいで店が大変なことになってんだぞ！」

「……別に、拗ねてません」

「嘘つけ！顔に『不機嫌です』って書いてあんだよ！」

「……だって」

ルナは俯いたまま、小さな声で言った。

「カイトが、あの人とばっかり話してるから……。私より、あの子の方が、大事なんですか……？」

その潤んだ瞳と、か細い声。

ああ、もう！こんな顔されたら、怒れるわけないだろうが！

俺はガシガシと頭をかき、そして、深いため息をついた。

「……んなわけねえだろ、馬鹿」

「え……」

「あいつはただの新人。お前は……お前は、俺の大事な同居人だ。それ以上でも、それ以下でもねえよ」

俺がそう言うと、ルナの顔がパッと明るくなった。

その瞬間、今まで暴れ狂っていた店内の空調が、ピタリと正常に戻った。

「ほんと……ですか？」

「ああ、本当だ。だから、もう拗ねるな。お詫びに、後で特製のパフェ、作ってやるから」

「とくせいパフェ！」

ルナはすっかり機嫌を直し、満面の笑みを浮かべていた。

単純なヤツめ。でも、そこがいい。

その日の営業後。

俺は約束通り、ルナのために特製のパフェを作っていた。

グラスの底にコーンフレークを敷き、アイスクリーム、フルーツ、生クリームをたっぷりと盛り付ける。

仕上げに、チョコレートソースとポッキーを飾って完成だ。

「うわあ……！お店で売ってるのよりすごいです！」

「だろ？俺にかかればこんなもんよ」

ルナが嬉しそうにパフェを頬張る。その幸せそうな顔を見ているだけで、俺も満たされた気分になる。

その様子を、少し離れた場所から、白石未来が静かに見ていた。

彼女の胸には、チクリとした痛みが走っていた。それは、嫉妬と、そして、諦めに似た感情だった。

（やっぱり、私じゃダメなのかな……）

彼女は、天城海斗という人間に惹かれ始めている自分を、はっきりと自覚していた。

憧れの先輩に似ているから？それだけじゃない。

彼の不器用な優しさ、ルナに向ける真っ直ぐな眼差し。その全てが、未来の心を揺さぶる。

（でも、あの二人の間には、誰も入れない……）

未来は、自分の任務と、芽生え始めた恋心との間で、激しく揺れ動いていた。

エージェントとして、天城海斗を監視し、セラフ・シグマを確保しなければならない。

でも、一人の女の子として、彼の幸せを願ってしまっている自分もいる。

「……私も、手伝います」

未来は意を決したように、二人の元へ歩み寄った。

「白石さん？」

「はい。洗い物、たまってるでしょう？私も、このお店の仲間ですから」

未来はそう言って、にこりと笑った。

その笑顔は、プロフェッショナルな『スマイル・クイーン』のものではなく、ただの健気な後輩、白石未来としての、少しだけ切ない笑顔だった。

この時から、三人の奇妙な三角関係（？）と、世界の運命を賭けたドタバタな日常は、さらに加速していくことになる。