第８話「初めてのアルバイトと、時給以上の価値」
「というわけで、今日からお前もここで働いてもらう」
「ここが、カイトの戦場……！」
俺はルナを連れて、バイト先であるファミリーレストラン『サイデリア』の裏口に立っていた。
先日のネット通販事件により、俺の家計は壊滅的なダメージを受けた。
赤字を補填するため、そしてルナに「労働の尊さ」と「お金を稼ぐことの大変さ」を叩き込むため、店長に頭を下げて、短期の皿洗いとして雇ってもらったのだ。
「いいか、ルナ。仕事は戦争だ。一つのミスが命取りになる。特に、皿を割るのだけは絶対に許さんからな！一枚につき時給の半分が吹き飛ぶと思え！」
「はい、マスター！心得ました！」
俺はルナに真新しい制服を手渡し、厨房へと案内した。店長は人の良さそうなおじさんで、「海斗くんの紹介なら安心だ。まあ、無理せず頑張ってくれたまえ」と鷹揚に笑っている。
店長、その信頼は数時間後に裏切られますよ。
「ルナは、奥の洗い場で皿洗いを頼む。俺はホールだから、何かあったらインカムで呼べ。いいな？」
「インカム……！かっこいいです！」
ルナは目を輝かせている。まあ、最初は誰でもそう思うよな。すぐに「オーダー入りまーす！」「3番テーブル、お冷や！」という怒号が飛び交う戦場の通信機だと知ることになるが。
開店時間になり、俺はホールの業務に戻った。どうか、ルナが何もやらかしませんように。俺は神に祈るような気持ちで、客席へと向かった。
その頃、政府の秘密組織『JESUS』の地下司令室。
司令官の氷川は、苦々しい顔でモニターに映し出された『サイデリア』の店内見取り図を睨んでいた。
「――教団の『聖なる贈り物』作戦は、対象の逆鱗に触れ、大規模災害を誘発しかけた。実に愚かな連中だ」
「ですが司令、我々も『静かなる影』が天井裏で敗退して以来、有効な手を打てていません」
「わかっている。だからこそ、次の作戦は慎重を期す。作戦名『エンジェル・モニター』。我々のエージェントを店員として潜入させ、至近距離から天城海斗とセラフ・シグマの動向を監視する」
氷川の言葉に、部下の一人が「しかし、そんな急に店員として……」と懸念を口にする。
「問題ない。すでに手は打ってある。本日付で新人アルバイトとして採用されたはずだ。コードネームは『スマイル・クイーン』。どんな客でも笑顔で対応し、情報を引き出すプロフェッショナルだ」
スクリーンに、一人の女性エージェントの顔写真が映し出された。にこやかな笑顔が印象的な、ごく普通の女性に見える。だが、その目は笑っていなかった。
「いらっしゃいませー！お好きな席へどうぞー！」
俺が声を張り上げていると、一人の新人バイトが紹介された。
「今日から入った、白石さんだ。天城、お前がしっかり指導してやれよ」
「うす。よろしくな、白石さん」
「はい！よろしくお願いします、先輩！白石未来です！」
そこに立っていたのは、小柄で、少し緊張気味の女の子だった。健気な後輩、という感じで、悪い子ではなさそうだ。
「とりあえず、俺の動きを見て覚えてくれ」
「はい、先輩！」
俺は未来を連れて、ホールを回り始めた。
その間も、俺の意識は厨房のルナに向いていた。頼むから、静かに皿だけ洗っていてくれ……！
だが、俺の祈りは、無情にも打ち砕かれた。
ガッシャーーーーーン！！
厨房の奥から、盛大な、それこそ絶望のファンファーレのような音が響き渡った。
俺は血の気が引くのを感じた。
「……白石さん、ちょっと待ってろ。すぐに戻る」
「は、はい！」
俺は足早に厨房へ向かう。そこには、床に散らばった無数の皿の破片と、その中心で青ざめて立ち尽くすルナの姿があった。
「……ルナ。何があったか、説明してもらおうか」
「あ、あの、カイト……。お皿さんたちが、手から滑り落ちて、大ジャンプを……」
「皿はジャンプしねえんだよ！」
店長が駆けつけ、頭を抱えている。
「海斗くん……。これは、弁償ものだよ……」
「すみません！俺の給料から引いてください！」
俺が頭を下げた、その時だった。
「あの！私がやります！」
声を上げたのは、ルナだった。
「私が、お皿さんたちを綺麗にします！だから、カイトのお給料から引かないでください！」
ルナはそう言うと、震える手で、床の破片を拾い始めた。その指先が、鋭い破片で少し切れてしまう。
「いっ……」
「馬鹿野郎！素手で触るな！」
俺は慌ててルナの手を取り、水道で血を洗い流す。
「なんでお前が……」
「だって……カイトが、一生懸命働いたお金だから……。私のせいで、なくなるのは、嫌です……」
涙目で、ぽつりぽつりとルナは言った。
その言葉が、俺の胸に突き刺さった。
こいつ、何もわかってないようで、ちゃんとわかってるじゃないか。
「……店長。すみません、こいつの時給はいらないです。だから、今日のところは許してやってくれませんか」
「海斗くん……」
「こいつには、お金より大事なことを、俺が教えますから」
俺の真剣な目に、店長は深いため息をつき、そして、ふっと笑った。
「……わかったよ。今回は大目に見てやる。だが、次はないぞ。二人で協力して、ちゃんと片付けておくんだよ」
「っ！、ありがとうございます！」
俺とルナは、二人で協力して、床の破片を片付けた。
その日のバイト代は、皿の弁償代でほとんど消えた。
でも、なぜか俺の心は、いつもよりずっと温かかった。
その様子を、物陰から監視していた白石未来――『スマイル・クイーン』は、耳元の小型インカムに報告を入れていた。
「……こちらスマイル・クイーン。報告します。セラフ・シグマ、店内の備品を多数破損。しかし、天城海斗の介入により、事態は沈静化」
『それで？何か情報は得られたか？』
「……情報、ですか」
未来の脳裏に、ルナを庇う海斗の姿と、それを見て少しだけ胸がチクリと痛んだ、自分の感情が蘇る。
「……天城海斗は、対象にとって、ただの保護者ではないようです。それ以上の、強い繋がりが……。報告は以上です」
彼女はそう言うと、インカムのスイッチを切った。
プロフェッショナルであるはずの彼女の声は、ほんの少しだけ、揺れていた。
この任務が、ただの監視では終わらないことを、彼女は予感し始めていた。
