『世界の滅亡は、貧乏な俺とポンコツ彼女の幸せにかかっている』

第18話「未来の告白と、雨上がりの空」

　店の裏路地。コンクリートの壁には、古い落書きが薄れて残っている。いつもの喧騒から切り離された、薄暗く冷たい空気。

ルナの瞳からこぼれ落ちる涙に呼応するかのように、空は急速に暗くなり、冷たい風が吹き始めた。ゴロゴロという雷鳴が、だんだんと近づいてくる。

「私のせいで……空まで、怒ってる……」

ルナの声は震えていた。その声に、俺の心臓もぎゅっと締め付けられる。

「違う！お前のせいじゃねえよ！」

俺は慌てて否定する。けれど、言葉に説得力がないことは、自分が一番わかっていた。ルナの感情にリンクして世界の天候が変化するなんて、漫画みたいな話だが、現に今、空は彼女の悲しみを映している。

「でも、私がドジだから……私が、ここにいるから……！」

ルナは嗚咽を漏らしながら、さらに声を震わせる。

「……っ」

なんて声をかければいい？　「気にするな」と慰めるのは簡単だ。でも、それは彼女の心に刺さらない。彼女は自分の存在そのものを否定し始めている。

どんな言葉も、上滑りして、さらに彼女を傷つけてしまう気がした。俺はただ、唇を噛みしめることしかできない。

その時、バタバタという足音が近づいてきた。

「先輩！ルナさん！」

息を切らして駆けつけてきたのは、未来だった。走ってきたせいで、少し乱れた髪が風に揺れている。彼女は、泣いているルナと、何もできずにいる俺の姿を見て、一瞬、目を見開いた。

そして、何かを決意したように、ぐっと拳を握りしめた。

「先輩は、一人で抱え込みすぎです！」

未来の叫びに、俺はハッと顔を上げた。

「白石さん……？」

「ルナさんのことも、世界のことも、全部一人で背負おうとしてる！でも、先輩はスーパーマンじゃないんですから！」

未来の叫びが、路地の壁に反響する。彼女はまっすぐに俺の目を見て、その瞳は、俺を責めているようでもあり、同時に心配しているようでもあった。

「私にも、背負わせてください。先輩の荷物、半分、私にください！」

未来の言葉に、俺は戸惑った。

「お前、何言って……」

「私は……私は、ただのバイト後輩じゃありません！」

未来は深呼吸を一つすると、まるで自らに言い聞かせるように、衝撃の事実を告白した。

「私は、政府の秘密組織『JESUS』のエージェント、コードネーム『スマイル・クイーン』です。ルナさん――『セラフ・シグマ』を監視し、確保するために、先輩に近づきました」

「……は？」

俺の思考は完全に停止した。JESUS？エージェント？未来が？

「嘘、だろ……？」

俺が絞り出した声は、ひどく掠れていた。未来は、首を横に振る。

「嘘じゃありません。これが、本当の私です」

未来の瞳は、真剣そのものだった。その奥に、隠し続けてきた苦悩と決意が揺らめいているのが見えた。

そうか。だから彼女は、いつもどこか事情を知っているような素振りを見せていたのか。空調の暴走を止められたのも、偶然じゃなかったんだ。俺の頭の中で、すべての点と点が繋がっていく。

「でも、もう、そんな任務はどうでもいいんです！」

未来は、涙を浮かべながら叫んだ。

「私は、先輩が好きです！あなたのことが、本当に好きになっちゃったんです！だから、組織の命令よりも、あなたの力になりたい！あなたと、ルナさんの笑顔を守りたいんです！」

それは、彼女の魂からの叫びだった。スパイとしての任務と、一人の女の子としての恋心。その間で、どれだけ苦しんだのだろう。その末に出した、彼女の答え。

「だから、お願いです。私を、仲間だと思ってください。一人で戦わないでください……！」

俺は、未来の告白に、ただ圧倒されていた。彼女がスパイだったことへの驚きよりも、彼女の真っ直ぐな想いが、俺の胸を強く打った。

俺は、隣で泣きじゃくるルナと、目の前で涙を流す未来の顔を、交互に見た。そうだ。俺は、一人じゃなかった。

「……わかった」

俺は、覚悟を決めた。もう迷わない。

「白石さん、お前のことを信じる。だから、力を貸してくれ」

「……！はいっ！」

未来は、涙を拭い、力強く頷いた。その表情には、迷いが消え、確かな光が宿っていた。

俺は、未来に向かって、そして自分に言い聞かせるように言った。

「俺は、ルナを守る。こいつが笑っていられる日常を、絶対に守り抜く。それが、結果的に世界を救うことになるんなら、上等だ」

そして、俺は再びルナの前にしゃがみこみ、彼女の肩を優しく掴んだ。

「ルナ。よく聞け」

「……カイト？」

ルナは、泣き腫らした目で、俺を見上げた。

「お前は、不幸なんか呼ばねえよ。お前がいるから、俺は毎日、退屈しねえ。お前が笑うと、俺も嬉しい。お前が作るメシマズな料理も、なんだかんだ楽しみなんだ」

俺は、照れくささを押し殺し、必死に言葉を紡いだ。ルナの頭を撫でる指先が、少し震えているのがわかった。

「お前は、俺にとって、もうただの同居人じゃねえ。かけがえのない……大切なヤツなんだ。だから、自分を責めるな。お前がいなくなったら、俺が困る」

俺の言葉に、ルナは、はっとしたように顔を上げた。彼女の蒼い瞳が、俺をまっすぐに見つめる。

「……私が、いても、いいの？」

その小さな声には、信じられない、という気持ちが滲んでいた。

「当たり前だろ。お前がいないと、ダメなんだ」

俺がそう言って、にかっと笑いかけると、ルナの瞳から、再び涙がこぼれ落ちた。でも、それはさっきまでの悲しみの涙とは違う、温かい涙だった。

「……うん……！うん……！」

ルナは、何度も頷きながら、俺の胸に飛び込んできた。俺は、彼女の小さな体を、強く、強く抱きしめた。彼女の震えが少しずつ収まっていくのを感じる。背中をぽんぽんと優しく叩いてやると、彼女はもっと強く、俺にしがみついた。

その瞬間、今まで空を覆っていた厚い暗雲が、まるで嘘だったかのように、さっと晴れていった。分厚い雲の切れ間から、眩しい太陽の光が差し込み、俺たちの足元に、大きな、七色の虹をかけた。

「……虹」

未来が、空を見上げて呟いた。彼女の瞳にも、安堵の色が浮かんでいる。世界を覆っていた嵐は、去ったのだ。

俺は、腕の中でしゃくり上げるルナの頭を撫でながら、心に誓った。もう、迷わない。俺が守るべきものは、この腕の中にある、温かい日常だ。たとえ、どんな敵が来ようとも、この手で、守り抜いてみせる。

「ねえ、先輩」

未来が、俺たちから少し離れた場所で、優しく声をかけてきた。

「これから、どうしますか？私の『JESUS』の情報、全部先輩に教えますから。先輩とルナさんが安全な場所に逃げるための手筈も、私が整えられますよ」

未来は、まるで本当にエージェントであるかのように、冷静に、淡々と話を進めていく。

「いや、逃げねえよ」

俺は即答した。未来は驚いたように、目を丸くした。

「なんでですか？組織は、ルナさんの存在を危険視している。絶対に追ってきます。それは…」

「それも含めて、俺たちが守り抜くんだろ？」

俺は、ルナを抱きしめたまま、未来の目を見た。

「一人で戦わなくてもいいって、お前が言ったんだ。だったら、俺たち三人で、正面からぶつかってやろうぜ。ルナのことが、世界にとって危険だっていうなら、世界がルナを守るように、俺たちが世界を変えてやればいい」

俺の言葉に、未来は言葉を失った。そして、やがて、彼女の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

「……ばか……」

未来は、そう言って、優しく微笑んだ。その顔は、もうエージェント『スマイル・クイーン』ではなく、ただの高校生、白石未来だった。

「はい、先輩。わかりました。私も、最後まで、先輩とルナさんと一緒に、戦います」

夕焼けに染まる路地で、俺たちは、それぞれの決意を新たにした。これから、どんな困難が待ち受けているかなんて、わからない。でも、もう一人じゃない。この手の中の温かさと、隣に立つ仲間の存在が、俺に勇気をくれる。

「お腹減った……」

ルナが、俺の胸から顔を上げて、小さな声で呟いた。その声に、俺と未来は、顔を見合わせて、同時に吹き出した。

「だよな！こんな時間だしな。よし、未来、なんか美味いもん作ってくれよ」

俺がそう言うと、未来は少し困ったように眉を下げた。

「え、私ですか？でも、お店も閉まっちゃってるし……」

「大丈夫だ！冷蔵庫の中にあるもので、適当に作ってくれればいいから。未来の料理、美味いんだろ？」

俺が目を輝かせて言うと、未来は照れたように、再び頬を赤くした。

「もう……！仕方ないですね。先輩とルナさんのためなら、腕によりをかけて作ってあげます！」

そう言って、未来は楽しそうに笑った。その笑顔は、まさに『スマイル・クイーン』。でも、それは任務のためではなく、俺たちのためだけの、特別な笑顔だった。

これから始まる、波乱に満ちた日常。俺の隣には、大切な存在が二人いる。この奇妙で、かけがえのない日々が、いつまでも続きますように。俺は、そう願わずにはいられなかった。